Caribbean Explorer II — um clássico caribenho feito para mergulhar

Escolhe-se o Caribbean Explorer II para passar quase uma semana a mergulhar no nordeste das Caraíbas, não para ficar parado num hotel flutuante. A rota liga St. Kitts, Saba e St. Maarten, com até 27 mergulhos em cinco dias e meio, incluindo saídas noturnas. Há recifes rendilhados, paredes, montes submarinos e naufrágios acessíveis diretamente do barco. Saba acrescenta a paisagem vulcânica e um parque marinho protegido; St. Kitts traz a história e os vestígios submersos. Quando apetece sair da água, há excursões opcionais aos locais históricos das ilhas. É uma escolha especialmente lógica para quem quer muitos mergulhos, uma rota compacta e uma tripulação que acompanha de perto as preferências de cada grupo.

A chegada não é a de um barco novo: o casco de alumínio foi construído em 1978 e renovado em 1999. Essa idade faz parte do caráter do Caribbean Explorer II. A bordo sente-se um barco de trabalho convertido para viver e mergulhar, com o salão semiaberto no convés superior, o convés solar atrás dele e a operação de mergulho concentrada junto à água. Não há a distância nem a escala de um navio grande. Com 18 passageiros, nove cabines e espaços comuns bem definidos, a circulação é simples e rapidamente se reconhece quem vai entrar na água a seguir. O ganho está na função: o barco foi pensado em torno dos mergulhos, dos intervalos e do regresso a bordo.

O ambiente é de grupo pequeno e centrado na água. Com 18 passageiros, a semana tende a juntar as pessoas à volta dos mesmos briefings, dos mesmos naufrágios e das histórias contadas depois do jantar. A tripulação fala inglês e mantém uma presença próxima na operação diária, desde a preparação do equipamento até ao regresso a bordo. O ritmo não é formal: há tempo para conversar no salão, beber qualquer coisa no bar e ficar no convés depois do mergulho noturno. A avaliação da tripulação é 9,4, acima da nota do barco, 8,2. A leitura é clara: escolhe-se este barco pela forma como a equipa conduz a semana, aceitando que o casco tem uma vida longa.

As rotas percorrem St. Kitts, Saba e St. Maarten durante 8 dias e 7 noites. Na versão Northbound, embarca-se em St. Kitts e termina-se em St. Maarten; na Southbound, faz-se o percurso inverso. Saba Marine Park concentra uma parte importante do interesse: a ilha vulcânica continua debaixo de água em pináculos, montes submarinos e paredes. Ao longo da rota aparecem também finger reefs, labirintos de coral, recifes e naufrágios, com entradas diretamente do liveaboard em vários locais. Os naufrágios e relíquias históricas dão variedade aos recifes; as paredes e formações vulcânicas dão relevo ao mergulho. Não há profundidades verificadas por local para esta rota, por isso o planeamento deve seguir o briefing do guia e as condições do dia.

A tripulação fala inglês e a operação é apresentada como adequada tanto para iniciantes como para mergulhadores experientes. Os guias conduzem os briefings e organizam a entrada na água conforme o local e as condições, mas não é indicado um número fixo de guias, um rácio por grupo ou um mínimo de mergulhos registados. Também não são especificadas qualificações individuais nem cursos concretos além da possibilidade de formação de mergulho e de nitrox a bordo. Na segurança, o barco leva oxigénio, kits de primeiros socorros, coletes e jangadas salva-vidas, rádio VHF/DSC/SSB, radar, GPS e sonar. O plano é o de uma operação de mergulho acompanhada, com a equipa presente no convés e o bote disponível para recolha.

O convés de mergulho tem cacifos individuais, suportes para cilindros, casa de banho, estação de carregamento e estações de enchimento de ar e nitrox. Há uma mesa de fotografia com mangueira de baixa pressão e duas zonas de lavagem com água doce: uma para equipamento de mergulho e outra para câmaras. Adaptadores DIN estão disponíveis. O nitrox é produzido por membrana até 32% e está disponível como serviço adicional; o aluguer de equipamento também existe a bordo, sem marcas especificadas. A entrada na água pode ser feita diretamente do barco nos locais adequados. O bote de apoio é um semirrígido de 16 pés com motor de 25 hp, usado para transportar mergulhadores e os recolher à superfície.

Entre mergulhos, o lugar mais evidente é o grande convés solar, com espreguiçadeiras e espaço para apanhar sol ou procurar sombra junto ao salão. O salão climatizado tem mesas de refeição, zona de estar, televisão, leitores de áudio e vídeo e uma biblioteca de vídeo. Quem viaja com câmara pode trabalhar na mesa de fotografia ou na sala dedicada às câmaras, sem deixar equipamento espalhado pelo espaço comum. Há também uma zona exterior de convívio e um bar. Numa tarde sem mergulho, a combinação é simples: descansar, rever imagens, ouvir música ou acompanhar a navegação a partir do convés.

O dia começa com o pequeno-almoço entre as 7 e as 8 horas, ou com uma opção fria para quem chega mais tarde. Seguem-se dois mergulhos de manhã, com um lanche entre eles. O almoço é servido às 12h30 e abre o intervalo para dois mergulhos da tarde, novamente separados por um lanche. Depois do último mergulho diurno há tempo para banho, descanso, conversa no salão ou permanência no convés enquanto o barco navega. O jantar acontece por volta das 18h30. Quando as condições e a programação permitem, o dia termina com um mergulho noturno; no regresso, aparece o chocolate quente. Em cruzeiros deste tipo, o relógio organiza-se pela água, pela comida e pela recuperação.

A cozinha mistura pratos ocidentais, receitas locais e escolhas do cozinheiro, com opções vegetarianas e vegan. O pequeno-almoço é servido das 7 às 8 horas; quem dorme mais encontra uma opção fria. Depois vêm dois mergulhos de manhã, com um lanche entre eles, muitas vezes pastelaria acabada de fazer ou bolachas. O almoço chega às 12h30, antes de dois mergulhos da tarde e de outro lanche. O jantar é servido por volta das 18h30, com sobremesa. Depois do mergulho noturno há chocolate quente. Num cruzeiro com até cinco entradas na água por dia, esta cadência importa: a mesa não é apenas uma pausa, é onde se recupera para o mergulho seguinte.

As cabines são Staterooms duplas, todas com ar condicionado, vigia e casa de banho privativa. A vigia dá luz e contacto com o exterior, mas não oferece a vista ampla de uma janela de cabine. Depois de um dia com vários mergulhos, o essencial está resolvido: banho quente, toalhas e um espaço próprio onde guardar o equipamento pessoal. O salão interior climatizado serve para descansar sem o calor do convés, enquanto o convés solar permite dormir ou ler ao ar livre entre deslocações. À noite, o barco volta a ser silencioso depois do mergulho noturno, quando os mergulhadores regressam ao salão ou ficam no convés com uma bebida.

As partidas e chegadas dependem da direção escolhida: St. Kitts para St. Maarten na rota Northbound, ou St. Maarten para St. Kitts na Southbound. Os transferes de aeroporto estão disponíveis como serviço opcional; os aeroportos de referência são St. Maarten e St. Kitts, conforme o embarque. Convém chegar na véspera, sobretudo quando a viagem envolve ligação aérea, para não transformar um atraso em terra num problema de embarque.

O Caribbean Explorer II é certificado pela Green Fins como eco-liveaboard. Essa certificação significa que a operação aderiu ao código de conduta Green Fins e atingiu o padrão ambiental mínimo exigido nas avaliações anuais.