Almonda, una base solida per il Mar Rosso saudita

L'invito è il Mar Rosso saudita ancora poco battuto, non una settimana in una cabina galleggiante. Almonda porta direttamente verso Seven Sisters, Five Corals, Umlajj e Farasan Banks, con pareti, atolli corallini e grandi pesci pelagici come obiettivo della crociera. Le rotte alternano siti conosciuti e reef isolati, lontani dal traffico dei punti più affollati. È una scelta sensata per chi mette le immersioni davanti alla vita da resort, ma non vuole rinunciare a un salone comodo, a una cabina con bagno privato e a un ponte dove l'attrezzatura resta pronta. Il suo carattere sta nell'organizzazione pratica: bombole già gonfie, personale disponibile e pochi subacquei concentrati sugli stessi siti. Chi cerca una barca costruita intorno alle immersioni, con qualche spazio vero per recuperare tra un tuffo e l'altro, trova qui il punto giusto.

Almonda è una barca recente, costruita nel 2017, con un’impostazione più funzionale che ornamentale. Salendo a bordo si entra in una barca pensata per gruppi di subacquei: il salone interno climatizzato serve per mangiare e per i briefing, mentre gli spazi esterni permettono di restare all'aria aperta senza intralciare il lavoro sul ponte di immersione. La disposizione non cerca l'intimità di un piccolo veliero; favorisce invece una vita comune semplice, adatta a una crociera piena di uscite in acqua. Le cabine sono distribuite tra ponte inferiore e ponte principale. La differenza tra i livelli conta soprattutto per chi vuole una master suite con vista sul mare e più luce. La barca è stata valutata 8,3, meno dell'equipaggio e della cucina: è un segnale utile. Non si sceglie Almonda per il lusso scenografico, ma per ciò che succede quando il gruppo deve immergersi, mangiare e ripartire senza perdere tempo.

La vita a bordo sembra funzionare meglio sul piano umano che su quello della pura immagine della barca. L'equipaggio parla inglese, tedesco, francese, russo e italiano, e la sua disponibilità è uno degli aspetti più apprezzati dai passeggeri. In pratica significa trovare qualcuno che aiuta quando si rientra stanchi dal gommone, che mantiene il servizio in movimento e che non lascia il gruppo a gestire da solo i passaggi scomodi della giornata. La sera il gruppo si ritrova nel salone o all'esterno, tra cena, foto e commenti sulle immersioni. Il briefing iniziale mette ordine su barca, sicurezza e procedure subacquee. Almonda può ospitare un gruppo numeroso, quindi non promette l'intimità di un piccolo liveaboard: il suo equilibrio dipende dalla disponibilità dell'equipaggio, che infatti viene valutata 9,0. È questa la parte che rende la settimana più facile.

Le rotte cambiano il punto di partenza e la durata. Five Corals & Seven Sisters collega KAEC e Yanbu in 5 giorni e 4 notti, oppure percorre la tratta in 8 giorni e 7 notti; Seven Sisters & Umlajj parte e rientra a Yanbu in 8 giorni e 7 notti. A Five Corals compaiono Joey Reef, Maria South Reef e Choppy Reef: sono reef isolati con pareti, plateau, lagune interne e foreste di gorgonie. Joey Reef è il sito più esteso dell'area e presenta anche un faro sul lato meridionale. Verso Seven Sisters si incontrano Abu Galawa South, Marker 11 South e Marker 42, cioè Mansi Reef, un pinnacolo corallino isolato con pareti rivestite di gorgonie. Più a sud si trova Sha'ab Suflani, Marker 44, un atollo dalle pareti che scendono oltre 300 metri. Le crociere Farasan Banks partono da Al Lith e durano 5 giorni e 4 notti; toccano reef come South Gorgonian Reef, Choppy, Danak, Dohra, Jadir, Malathu, Mudarr, Jabbarah e Sha'ab Ammar. Le profondità dei singoli siti non sono riportate qui.

Il filo conduttore sono i reef corallini e il pesce di barriera, con pareti che si perdono nel blu e passaggi pelagici quando corrente e condizioni lo permettono. A Seven Sisters si possono incontrare squali martello, squali pinna bianca e pinna nera di reef, squali seta, squali tigre, squali balena e mante; non sono incontri garantiti. Marker 42, Mansi Reef, è il punto associato alla possibilità di trovare un banco di squali martello lungo il versante meridionale. A Joey Reef il blu può portare squali martello, barracuda, carangidi e mante; le gorgonie ospitano piccoli pesci difficili da vedere a una prima occhiata. Farasan Banks aggiunge tartarughe, coralli duri e molli, banchi di pesci di barriera e, in primavera, la possibilità di incontrare squali balena che si alimentano di plancton vicino al porto. South Gorgonian Reef concentra grandi gorgonie, fucilieri e pesci pelagici; barracuda e carangidi possono restare sopra il plateau. Sono immersioni da osservazione paziente, non un acquario su prenotazione.

Le guide conducono i briefing e organizzano le uscite con un equipaggio multilingue: a bordo si parlano inglese, tedesco, francese, russo e italiano. La sera dell'imbarco viene spiegato come muoversi sulla barca, quali sono le procedure di sicurezza e come si svolgono le immersioni. Il materiale non indica il numero di guide, il rapporto nei gruppi, le qualifiche individuali o un minimo di immersioni registrate richiesto; non è quindi possibile descrivere un livello tecnico preciso oltre ai servizi dichiarati. La barca accoglie immersioni ricreative, tecniche e sidemount. Sono presenti ossigeno d'emergenza, kit di primo soccorso, giubbotti e zattere di salvataggio, oltre a radio VHF, GPS, radar, sonar e telefono satellitare. Il brevetto nitrox e i brevetti subacquei possono essere organizzati a bordo come prestazioni separate. Un istruttore privato è disponibile su richiesta.

Il ponte di immersione è organizzato per lavorare, non solo per mostrare l'attrezzatura. Sono disponibili bombole da 12 litri e un numero limitato di bombole da 15 litri, con adattatori DIN, cinture zavorra, spazio personale per il gear, vasche di risciacquo e tavoli dedicati alle fotocamere. Due compressori ad aria da 350 litri al minuto e uno da 600 litri al minuto gestiscono le ricariche. Il nitrox è disponibile gratuitamente per i subacquei certificati, con miscele EAN32 ed EAN36; il brevetto nitrox può essere svolto come servizio separato. La piattaforma porta ai gommoni d'appoggio, tre unità da 6,5 metri con motori da 45 Hp, che permettono di raggiungere il punto d'immersione e di recuperare i subacquei lontano dalla barca. Ci sono anche area ombreggiata, docce esterne, attrezzatura per immersioni tecniche e sidemount. L'attrezzatura a noleggio è disponibile come extra, senza marche indicate.

Tra due immersioni si può scegliere tra il salone climatizzato, le terrazze parzialmente ombreggiate e il sun deck con sedute e vasca idromassaggio. La parte ombreggiata conta soprattutto nelle ore in cui il ponte aperto diventa troppo esposto: permette di asciugarsi, bere qualcosa e restare vicino al gruppo senza cercare rifugio dentro la cabina. Il tempo di superficie può passare anche al tavolo fotografico, in biblioteca o con il materiale audio-video di bordo. Il paddleboard è disponibile per chi vuole muoversi senza aggiungere un'altra immersione alla giornata. Le tre postazioni fotografiche danno un luogo preciso dove scaricare, sistemare e lasciare asciugare l'attrezzatura. Quando la barca naviga tra un'area e l'altra, il valore di questi spazi sta nella possibilità di stare comodi senza occupare il ponte operativo.

La giornata comincia con il briefing e la preparazione dell'attrezzatura, poi arriva la prima immersione, spesso nelle ore migliori della luce. Dopo il rientro, il ponte serve per risciacquare il gear, bere e recuperare prima del pasto a buffet. Tra un'uscita e l'altra il gruppo alterna immersioni dalla piattaforma e discese con i gommoni, mentre Almonda naviga verso il reef successivo. Il pranzo e la cena interrompono il ciclo senza complicarlo: si mangia, si controllano le bombole e si torna pronti per l'acqua. Le immersioni notturne sono previste a bordo; il loro svolgimento dipende dal sito e dalle condizioni. La sera il salone raccoglie subacquei, guide e macchine fotografiche, con il briefing del giorno seguente e il racconto delle occasioni mancate o riuscite. All'arrivo, la prima notte si passa in porto; la partenza verso i siti avviene la mattina seguente.

La cucina segue il ritmo delle immersioni con tre pasti al giorno serviti a buffet, più snack e bevande non alcoliche durante la giornata. Sono previste cucina occidentale, piatti locali, opzioni vegetariane e vegane. Su una crociera subacquea il buffet ha un vantaggio concreto: permette di mangiare senza trasformare ogni pasto in un appuntamento rigido, cosa utile quando rientri dall'acqua affamato o devi prepararti per l'uscita successiva. La tavola è uno dei punti forti di Almonda: il cibo ha ricevuto la valutazione più alta tra i criteri considerati, 9,6. Non è un dettaglio secondario. Dopo ore in corrente o una risalita con il blu sotto le pinne, una cucina regolare e abbondante sostiene la settimana più di una sala elegante.

Le notti si passano in cabine climatizzate, con bagno privato, oblò, spazio per riporre le cose e asciugamani freschi. Le categorie sono semplici: letti separati o matrimoniale sul ponte inferiore, oppure master suite sul ponte principale. La televisione da 32 pollici può servire anche per rivedere foto e video subacquei, se il computer viene collegato allo schermo. Chi preferisce dormire fuori può usare un materasso sul sun deck, ma deve portare sacco a pelo e tappi per le orecchie. Le scarpe si tolgono appena saliti e restano via per tutta la crociera: meglio avere calze calde o scarpe da barca. È una regola piccola, ma cambia il modo di vivere gli spazi comuni. Dopo una giornata in acqua, la cabina offre soprattutto ciò che serve: aria regolabile, doccia privata e un posto asciutto dove lasciare l'attrezzatura personale.

Le crociere Farasan Banks partono da Al Lith Port e vi fanno ritorno. Le rotte Seven Sisters & Umlajj partono e rientrano a Yanbu, mentre alcune partenze Five Corals & Seven Sisters collegano KAEC e Yanbu. Il trasferimento dall'aeroporto alla barca viene organizzato dal rappresentante e risulta incluso; i trasferimenti locali e quelli dall'hotel sono servizi separati. È prudente arrivare la sera prima, così il trasferimento verso il porto non comprime l'imbarco. Il check-in non avviene prima delle 18:00 e il check-out termina entro le 09:00.