Almonda — uma base de mergulho moderna no Mar Vermelho saudita

O Almonda serve para quem escolhe a Arábia Saudita pelo que está debaixo de água, não por uma semana num hotel flutuante. A partir de Yanbu, as rotas Seven Sisters & Umlajj levam aos recifes do norte; Five Corals & Seven Sisters liga Yanbu e KAEC; Farasan Banks parte de Al Lith. O barco foi desenhado para mergulho, com plataforma ampla, botes de apoio e espaço para guardar o equipamento já preparado. Também há uma vantagem difícil de ignorar em zonas muito procuradas: o cruzeiro é recomendado pela ausência de excesso de barcos e mergulhadores nos locais. Escolhe-se o Almonda para chegar a recifes afastados com uma operação organizada, sem abdicar de um salão climatizado, duas terrazas e uma noite confortável depois do último mergulho.

A chegada ao Almonda dá a sensação de entrar numa embarcação construída para passar dias no mar, não apenas para transportar passageiros entre portos. O seu caráter é mais funcional do que tradicional: linhas de iate, áreas abertas para respirar entre mergulhos e espaços interiores protegidos do calor saudita. O salão e a zona de refeições são climatizados, e a circulação foi pensada para separar a vida seca do equipamento molhado. Na primeira noite, o barco permanece no porto; a partida acontece na manhã seguinte. O check-in só começa às 18h00, porque a tripulação ainda precisa de carregar, limpar e preparar a embarcação. Depois de embarcar, o calçado fica guardado durante toda a estadia e o equipamento segue para a sua caixa no convés de mergulho.

O ambiente junta até 24 mergulhadores, com duas mesas grandes na sala de refeições e espaços comuns suficientemente definidos para que o grupo se encontre sem viver todo o tempo no mesmo lugar. A tripulação fala inglês, alemão, francês, russo e italiano, e é descrita como muito disponível no trabalho diário. Isso nota-se sobretudo nos momentos pouco fotogénicos de uma semana de mergulho: preparar o equipamento, repetir uma explicação, ajudar depois de uma entrada difícil ou manter a operação a andar quando todos estão cansados. Ao fim do dia, o grupo tende a reunir-se no salão ou nas terrazas, entre imagens, comida e o briefing seguinte.

As rotas do Almonda exploram recifes afastados do Mar Vermelho saudita. Seven Sisters & Umlajj parte de Yanbu e regressa a Yanbu em cruzeiros de oito dias e sete noites; a navegação inclui Seven Sisters, Mansi Reef e Sha’ab Suflani, com paredes e planaltos expostos ao azul. Five Corals & Seven Sisters aparece em versões entre KAEC e Yanbu, com durações registadas de cinco dias e quatro noites ou oito dias e sete noites, conforme a partida. Entre os locais nomeados estão Joey Reef, Maria South Reef, Abu Galawa South, Marker 11 South e Marker 42. Farasan Banks parte de Al Lith e visita recifes como South Gorgonian Reef, Choppy Reef, Danak Island North, Dohra, Jadir, Long South Reef, Malathu, Mudarr, Jabbarah Island e Shi’b Ammar. As condições variam entre correntes médias a fortes e visibilidade indicada entre 15 e 35 metros nas rotas do norte.

Os briefings de segurança, da vida a bordo e dos mergulhos acontecem na primeira noite com o guia responsável. A organização dos grupos, o rácio por guia e as qualificações individuais da equipa não estão especificados, por isso não devem ser tratados como garantias. A tripulação combina elementos locais e internacionais e comunica em inglês, alemão, francês, russo e italiano. O barco dispõe de oxigénio, kits de primeiros socorros, coletes, balsas, rádio VHF/DSC/SSB, GPS, radar, sonar, telefone satélite, EPIRB e foguetes de sinalização. Cursos de nitrox, certificações de mergulho e guia privado podem ser organizados como serviços opcionais.

O convés tem plataforma de mergulho, área parcialmente ombreada, caixas individuais para equipamento, bacias de enxaguamento, duches exteriores e mesas para câmaras. A configuração técnica inclui 29 cilindros de 12 litros e cinco de 15 litros; há adaptadores DIN. O enchimento é feito por dois compressores de 350 l/min e um de 600 l/min. O nitrox está disponível gratuitamente para mergulhadores certificados, com misturas EAN 32% e EAN 36%. O barco recebe mergulho técnico e sidemount, mas o equipamento de aluguer é uma opção separada. Os botes de apoio permitem entrar e sair da água longe do casco e acompanhar a recolha dos mergulhadores. Há oxigénio de emergência e primeiros socorros a bordo.

Entre os mergulhos, o espaço divide-se entre o salão climatizado, as terrazas parcialmente ombreadas e o sun deck. O jacuzzi fica no convés superior, onde também há lugares para estender uma toalha e deixar o sal secar antes da refeição seguinte. O stand up paddle acrescenta uma alternativa para quem quer entrar na água sem vestir o equipamento de mergulho. Durante a navegação, o tempo pode passar entre uma bebida, um livro da biblioteca ou a revisão de fotografias nas mesas próprias para câmaras. O Wi-Fi está disponível a bordo, embora a vida do barco continue centrada no mar e não no ecrã.

O dia começa com o primeiro briefing e o mergulho inicial, normalmente aproveitando a luz mais baixa e a melhor disposição do grupo. Depois vêm o pequeno-almoço, o intervalo de superfície e os mergulhos seguintes, sempre intercalados por comida, água, enchimento dos cilindros e tempo para secar o equipamento. A ordem é simples e repetida: briefing, preparação, entrada na água, regresso ao convés, refeição ou descanso, e novamente ao mar. Quando a programação inclui mergulho noturno, ele acontece depois do jantar e exige reorganizar o equipamento com calma antes de descer. Entre uma zona e outra, o barco navega; no último dia, regressa ao porto durante a tarde para preparar a saída da manhã seguinte.

A cozinha serve três refeições por dia em buffet, com pratos de cozinha ocidental e local. Há opções vegetarianas e veganas, bebidas não alcoólicas, água, chá e café, além de snacks ao longo do dia. Num cruzeiro de mergulho, a mesa tem uma função prática: permite comer sem transformar cada intervalo numa deslocação a terra, mantendo o corpo abastecido para voltar à água. O formato de buffet também deixa cada mergulhador escolher quanto quer comer antes ou depois do próximo briefing, sem impor um menu único a um grupo com ritmos diferentes.

As noites acontecem em cabines climatizadas, todas com casa de banho privada, janela, espaço de arrumação e televisão de 32 polegadas. Existem cabines twin e duplas no convés inferior, além de master suites no convés principal. O ar condicionado é regulável em cada cabine, mas não funciona durante o enchimento dos cilindros; esse é o ruído que pode marcar a rotina de quem dorme entre mergulhos. As janelas devem permanecer fechadas durante a navegação. Quem prefere dormir ao ar livre pode usar um colchão no sun deck, levando saco-cama e proteção para os ouvidos. As toalhas de cabine são fornecidas e trocadas durante o safari.

As partidas de Seven Sisters & Umlajj são feitas a partir de Yanbu e regressam a Yanbu. Five Corals & Seven Sisters pode ligar KAEC a Yanbu ou fazer o percurso inverso. O transfer do aeroporto até ao barco está incluído: um representante recebe os passageiros depois do controlo de entrada e leva-os num autocarro climatizado. Transfers locais e transfers de hotel são serviços opcionais. Como o embarque só começa às 18h00 e a primeira noite é passada no porto, chegar na véspera é a escolha mais prudente para não transformar um atraso de voo no problema de toda a viagem.