Almonda — une base de plongée spacieuse pour les récifs de la mer Rouge saoudienne

L’Almonda s’adresse au plongeur qui vient d’abord pour les récifs isolés de la mer Rouge saoudienne, pas pour passer la semaine dans une marina. Les itinéraires relient Yanbu, les Seven Sisters, les Five Corals, Umlajj et les Farasan Banks, avec des tombants, des plateaux coralliens et des zones exposées au large. À bord, tout est organisé autour de la plongée : stockage du matériel, plateforme dégagée, annexes rapides, blocs bien gonflés et nitrox disponible pour les plongeurs qualifiés. Le bateau ajoute le confort qu’il faut pour tenir une croisière entière sans transformer le séjour en hôtel flottant. Le bon choix pour ceux qui veulent multiplier les immersions sur des récifs peu fréquentés, avec un équipage très présent et une logistique déjà rodée.

Depuis le quai, l’Almonda donne l’image d’un yacht de plongée construit pour emmener un groupe important au large, avec une coque large et des circulations pensées pour séparer les espaces secs des espaces de plongée. Une fois à bord, le salon intérieur climatisé sert de refuge quand la chaleur monte, tandis que les terrasses permettent de rester dehors sans être constamment en plein soleil. Le bateau est récent, mais son caractère vient moins d’une décoration spectaculaire que de son organisation : on range son équipement dans son bac, on garde les espaces de vie propres et on ne traverse pas le salon en combinaison mouillée. Les deux moteurs se font surtout remarquer au départ et pendant les longues navigations ; sous abri, le bateau retrouve une ambiance calme. Avec un groupe de vingt-quatre personnes au maximum, les visages deviennent vite familiers.

L’ambiance repose sur un groupe assez grand pour varier les rencontres, mais assez resserré pour que chacun reconnaisse rapidement les autres plongeurs et les membres d’équipage. Le personnel est décrit comme très disponible, et cette disponibilité se retrouve dans les moments qui comptent : rangement du matériel, préparation avant la plongée, retour à bord et questions sur la suite du programme. L’anglais, l’allemand, le français, le russe et l’italien sont parlés à bord. Le soir, le responsable de la plongée présente le bateau, les règles de sécurité et l’organisation des immersions. Les chaussures restent rangées pendant toute la croisière ; ce détail suffit à faire comprendre que la vie à bord suit les usages d’un bateau de plongée, pas ceux d’un hôtel.

Les Seven Sisters se trouvent à l’ouest de Yanbu, avec Marker 32, Marker 34, Abu Galawa et Marker 39 : des plateaux et des murs coralliens tournés vers le bleu, fréquentés par les grands poissons pélagiques. Marker 42, le récif de Mansi, est une colonne corallienne isolée dont les parois couvertes de gorgones descendent dans le large ; une rencontre avec des requins-marteaux y est possible. Plus au sud, Sha’ab Suflani, aussi appelé Marker 44, offre un atoll aux parois très profondes. Les Five Corals ajoutent Joey Reef, Maria South Reef et Abu Galawa South, avec lagons, plateaux, pinacles et forêts de gorgones. Les départs relevés couvrent une route Five Corals–Seven Sisters entre KAEC et Yanbu en cinq jours et quatre nuits, ainsi que des croisières de huit jours et sept nuits entre Yanbu, les Seven Sisters et Umlajj.

Le responsable de la plongée donne le briefing du bateau, de la sécurité et du programme dès le début de la croisière, puis encadre l’organisation des sorties. Les langues parlées par l’équipage facilitent les échanges avec des groupes internationaux, notamment en français. Le niveau minimal demandé et le ratio par palanquée ne sont pas établis ici ; ils dépendent donc de l’itinéraire et de l’organisation du guide. Le bateau accepte la plongée technique, le sidemount et les formations de plongée, avec le brevet nitrox proposé à bord. Côté sécurité, l’Almonda dispose d’oxygène, de trousses de premiers secours, de gilets, de radeaux, de radios VHF et MFHF, d’un téléphone satellite, d’un EPIRB, d’un radar et d’un sondeur. Les annexes assurent la mise à l’eau et la récupération au plus près des récifs.

Le pont de plongée travaille avec des blocs de douze litres et cinq blocs de quinze litres, des adaptateurs DIN et des ceintures de lest. L’air est produit par deux compresseurs de trois cent cinquante litres par minute et un compresseur de six cents litres par minute. Le nitrox est proposé gratuitement aux plongeurs certifiés, avec de l’EAN32 et de l’EAN36 ; la formation nitrox peut se faire à bord. La plongée technique et le sidemount sont pris en charge, mais le matériel de location est une option séparée. Les trois annexes de six mètres cinquante, motorisées par quarante-cinq chevaux, servent aux départs et aux récupérations sur les récifs. La plateforme est spacieuse, ombragée et équipée de bacs de rinçage, d’un tuyau d’air comprimé et de trois tables pour le matériel photo. Des douches extérieures permettent de se rincer dès la sortie de l’eau.

Entre deux plongées, le choix se fait entre le salon climatisé, les terrasses partiellement ombragées et le sun deck. Le bain à remous occupe une place évidente après une sortie à l’annexe, tandis que les tables photo permettent de vider, trier ou préparer le matériel image sans l’abandonner sur une couchette. La bibliothèque, les films et la musique remplissent les longues traversées quand la mer ne défile plus qu’à travers les fenêtres. Le paddle est également disponible. L’espace extérieur n’est pas seulement décoratif : il permet de rester près du matériel, de faire sécher les serviettes et de suivre les manœuvres avant la prochaine mise à l’eau.

Une journée commence par la préparation du matériel et le briefing du guide, puis la mise à l’eau depuis la plateforme ou l’une des annexes. Après la remontée, les blocs sont remis en place, l’équipement rincé et le repas trouve sa place autour de la prochaine immersion. Les intervalles se passent entre le salon climatisé, les terrasses et le sun deck, selon la chaleur et l’état de la mer. Quand le bateau change de récif, la navigation occupe naturellement une partie de la journée. Les plongées de nuit font partie du programme proposé : elles ajoutent une sortie après le retour du jour, avec le pont de plongée éclairé et le matériel préparé à l’avance. Le soir, le responsable reprend les consignes et présente la suite de la route.

La table est servie trois fois par jour sous forme de buffet, avec des collations et des boissons non alcoolisées accessibles tout au long de la journée. La cuisine mélange plats occidentaux et recettes locales, avec des options végétariennes et véganes. Sur une croisière de plongée, cette organisation compte davantage qu’un menu sophistiqué : on peut manger sans attendre longtemps avant le briefing ou la mise à l’eau, reprendre quelque chose après être remonté, puis retourner se reposer. Les deux grandes tables de la salle à manger permettent au groupe de se retrouver sans transformer chaque repas en service individuel. Le buffet laisse aussi la liberté de manger léger avant une immersion et de reprendre une assiette après.

Les nuits se passent dans une cabine climatisée, avec salle de bain privée, rangements, télévision et fenêtre donnant sur la mer. Les Lower Deck Twin Cabins et Lower Deck Double Cabins placent les couchettes sur le pont inférieur ; la Main Deck Master Suite offre une implantation plus privilégiée sur le pont principal. Ce ne sont pas des chambres conçues pour y vivre toute la journée : après une plongée de nuit ou une longue navigation, elles servent surtout à dormir au frais et à remettre le corps d’aplomb. La climatisation est réglable individuellement, mais elle s’arrête pendant le gonflage des blocs. Les fenêtres doivent rester fermées en navigation. Ceux qui dorment dehors peuvent utiliser un matelas sur le sun deck, avec leur propre sac de couchage ; les matelas des cabines restent à leur place.

Les départs relevés se font depuis Yanbu pour les croisières Seven Sisters et Umlajj, avec retour à Yanbu, ou depuis KAEC pour les itinéraires Five Corals et Seven Sisters, qui peuvent se terminer à Yanbu ou repartir en sens inverse. Le transfert depuis l’aéroport est inclus et se fait dans un bus climatisé après l’accueil par le représentant Ocean Breeze et la récupération des bagages. L’embarquement ne commence pas avant la fin d’après-midi ; le bateau passe la première nuit au port avant de partir le lendemain matin. Arriver la veille laisse une marge utile pour rejoindre le port sans courir après la correspondance.