Pinguim-das-Galápagos

FICHA DE IDENTIDADE

RETRATO

Existe um lugar na Terra onde um pinguim pesca numa água a 20 °C, a poucos metros do equador, enquanto uma fragata voa em círculos por cima da sua cabeça e uma iguana-marinha pasta as algas da mesma rocha vulcânica. Esse lugar são as Galápagos. E este pinguim — o único do planeta a pôr uma pata ao norte do equador — é Spheniscus mendiculus, o pinguim-das-Galápagos.

A sua própria existência é uma anomalia geográfica. Os pinguins são aves do hemisfério sul, da Antártica à África austral. Este não tem nada que fazer sob os trópicos — a não ser que um fenómeno oceanográfico notável lho permita: a corrente de Cromwell, um fluxo profundo que faz subir águas frias e ricas em nutrientes ao longo das costas ocidentais do arquipélago, e a corrente de Humboldt, que empurra desde o sul águas a 15-20 °C até às ilhas. Estas duas correntes criam um upwelling local que baixa a temperatura da água, alimenta o plâncton, atrai os cardumes de pequenos peixes — e torna a vida possível para um pinguim equatorial.

Mas esta vida pende de um fio. A população mundial não ultrapassa 1 200 indivíduos maduros, concentrados em apenas duas ilhas: Isabela e Fernandina. Um episódio El Niño severo — o de 1982-1983 matou 77 % da população — pode colocar a espécie à beira da extinção em poucos meses. Spheniscus mendiculus é o pinguim mais raro do planeta, e cada encontro debaixo de água é um privilégio que a biologia e o clima podem retirar a qualquer momento.

COMO RECONHECÊ-LO

O pinguim-das-Galápagos é o menor representante do seu género e um dos mais fáceis de identificar — desde que nos lembremos de que estamos nas Galápagos, onde nenhum outro pinguim existe. A sua silhueta compacta, o dorso negro ardósia e o ventre branco creme evocam imediatamente o smoking clássico dos pinguins, mas em formato reduzido: 50 cm de pé, o tamanho de um pato-real.

A cabeça apresenta as marcas distintivas do género Spheniscus: uma faixa branca em forma de C invertido parte do olho, contorna a parte traseira da face e junta-se à garganta. Uma segunda faixa negra, mais fina, atravessa o peito superior desenhando um arco. O bico é negro, marcado por uma faixa rosa-alaranjada na base da mandíbula inferior — um detalhe que se repara bem em snorkeling, a curta distância.

Debaixo de água, reconhece-se pelo nado: rápido, direto, com batimentos de asas curtos e potentes que o propulsam como um pequeno torpedo preto e branco. Muda de direção com uma agilidade que poucos peixes igualam. Quando caça, dispara em linha reta para dentro dos cardumes; quando está curioso — e está-o frequentemente —, aproxima-se do mergulhador descrevendo círculos apertados, por vezes a menos de um metro.

MODO DE VIDA

O pinguim-das-Galápagos é um oportunista térmico. Ao contrário dos seus primos antárticos, não tem uma estação de reprodução fixa: reproduz-se quando o alimento é suficiente, ou seja, quando as águas frias e ricas da corrente de Cromwell sobem ao longo das costas. Em certos anos, um casal pode criar duas ninhadas; noutros, nenhuma. Esta flexibilidade reprodutiva é uma adaptação direta a um ambiente imprevisível.

A termorregulação é o desafio permanente da sua vida. A 30 °C de temperatura ambiente, um pinguim não tem qualquer mecanismo óbvio para evacuar o calor — não tem glândulas sudoríparas, a plumagem foi concebida para isolar do frio. Spheniscus mendiculus desenvolveu várias estratégias: mantém-se de pé, inclinado para a frente, com as barbatanas afastadas para expor as zonas de pele nua sob as asas; arqueja como um cão; procura a sombra das saliências de lava. À noite, aninha-se nas anfractuosidades da rocha vulcânica que conservam a frescura. Ao nascer do dia, mergulha — e é aí que o mergulhador o encontra.

A alimentação concentra-se nas águas costeiras pouco profundas, onde o upwelling empurra os cardumes de sardinhas, tainhas e anchovas para a superfície. O pinguim caça em grupos de dois a quinze indivíduos, mergulhando raramente para lá dos 30 metros, com apneias de 30 a 90 segundos. Engole as presas inteiras, de cabeça para a frente — os pequenos dentes pontiagudos para trás que revestem o bico e a língua impedem o peixe de escapar. A sua velocidade máxima debaixo de água — 20-25 km/h — coloca-o entre os nadadores mais rápidos do arquipélago, à frente da maioria dos peixes que persegue.

ONDE OBSERVÁ-LO

O pinguim-das-Galápagos é endémico do arquipélago: não vive em mais nenhum lugar na Terra. A sua distribuição está estreitamente ligada às águas frias do upwelling, o que concentra a quase totalidade da população nas costas ocidentais das duas ilhas mais vulcânicas.

Isabela — Tagus Cove. O sítio mais acessível para os mergulhadores. Os pinguins nidificam nas fissuras da falésia e caçam ao longo da parede rochosa que desce até 15 metros. Cruzam-se regularmente tanto em snorkeling como em mergulho com garrafa, frequentemente em companhia de tartarugas-marinhas e de iguanas-marinhas. A manhã oferece as melhores hipóteses: os pinguins partem pescar ao amanhecer e bordejam a costa antes de se afastarem.

Isabela — Elizabeth Bay. Uma baía abrigada onde os pinguins descansam nas rochas de lava entre duas sessões de caça. O sítio visita-se em panga (pequena embarcação) e em snorkeling. As águas calmas e a pouca profundidade tornam-no um excelente local para fotografia — os pinguins nadam frequentemente a menos de dois metros da superfície.

Fernandina — Punta Espinosa. A ilha mais selvagem do arquipélago, sem qualquer espécie introduzida. Os pinguins vivem no meio da maior colónia de iguanas-marinhas do mundo. O snorkeling ao longo das correntes de lava submersas permite encontros aproximados numa água cristalina, entre 16 e 22 °C conforme a estação.

Bartolome. O sítio emblemático, com o seu pináculo vulcânico que serve de postal das Galápagos. Uma pequena colónia de pinguins reside nas rochas ao pé do pináculo. O snorkeling é fácil e os pinguins, habituados aos visitantes, deixam-se aproximar. É o sítio onde as hipóteses de nadar ao lado de um pinguim são provavelmente as mais elevadas do arquipélago — mas a colónia é pequena e as ausências são possíveis.

CALENDÁRIO DE OBSERVAÇÕES

CONSERVAÇÃO

Spheniscus mendiculus está classificado como Em perigo (EN) na Lista Vermelha da IUCN. Com cerca de 1 200 indivíduos maduros — algumas estimativas descem abaixo dos 1 000 nos anos El Niño —, é o pinguim mais raro do mundo e uma das aves marinhas mais ameaçadas do planeta.

A ameaça principal é climática. Os episódios El Niño aquecem as águas de superfície, suprimem o upwelling e fazem desaparecer os cardumes de peixes de que o pinguim depende. O evento de 1982-1983 reduziu a população em 77 %; o de 1997-1998 fez cair mais 65 %. A população nunca recuperou inteiramente. Com a intensificação prevista dos eventos El Niño sob o efeito das alterações climáticas, o cenário de extinção funcional nas próximas décadas é levado a sério pelos biólogos.

Os predadores introduzidos agravam a situação. Os gatos, os ratos e os cães errantes em Isabela atacam os ovos, as crias e por vezes os adultos nos seus ninhos. Os mosquitos — chegados com o homem — transmitem a malária aviária, uma doença a que os pinguins não têm qualquer resistência natural. A contaminação por hidrocarbonetos, embora rara no arquipélago, continua a ser um risco permanente para uma espécie tão concentrada geograficamente.

O mergulhador que tem a sorte de nadar com um pinguim-das-Galápagos contribui, através dos direitos de entrada do parque nacional (100 USD por visitante), para o financiamento direto da conservação. Respeitar as distâncias — 2 metros no mínimo —, não perseguir o animal e não bloquear a sua trajetória de fuga são as regras básicas.

Organizações a apoiar:

• Galápagos Conservation Trust — proteção do habitat e programas de investigação sobre espécies endémicas
• Charles Darwin Foundation — estação de investigação no local, acompanhamento das populações de pinguins desde os anos 1970
• Galápagos Conservancy — erradicação de espécies invasoras e restauração de ecossistemas
• PADI AWARE — programa de ciência cidadã e registo de observações subaquáticas

3 COISAS QUE PROVAVELMENTE NÃO SABE

1. É o único pinguim que muda de penas duas vezes por ano. Todos os pinguins mudam — substituem a integralidade da plumagem de uma só vez, uma provação que dura duas a três semanas durante as quais não podem nadar nem alimentar-se. A maioria das espécies só passa por esta provação uma vez por ano. O pinguim-das-Galápagos muda duas vezes: uma estratégia que lhe permite manter uma plumagem impermeável e isolante em águas onde a diferença de temperatura entre a superfície e a zona de caça pode atingir 10 °C. Durante a muda, fica em terra, emagrecido e vulnerável — é o período em que é mais fácil de observar fora de água, e o menos propício para o incomodar.

2. Nidifica na lava. Na falta de gelo, toca ou seixos, o pinguim-das-Galápagos colonizou as anfractuosidades da rocha vulcânica — fissuras, tubos de lava desmoronados, cavidades sob blocos de basalto. Estes abrigos naturais protegem-no ao mesmo tempo do sol equatorial (até 40 °C à superfície) e dos predadores terrestres. Certos casais reutilizam o mesmo local de nidificação ano após ano. A fêmea deposita geralmente dois ovos, mas é raro que ambas as crias sobrevivam: a segunda, mais pequena, serve na maioria das vezes de seguro biológico para o caso de a primeira falhar.

3. Pode decidir não se reproduzir — e espera. É uma das adaptações mais invulgares entre as aves marinhas: quando a temperatura da água ultrapassa um limiar crítico (cerca de 24-25 °C) e o alimento se torna escasso, o pinguim-das-Galápagos interrompe pura e simplesmente o seu ciclo reprodutivo. As gónadas regridem, os ovos já postos são por vezes abandonados, e o casal espera que as condições oceanográficas voltem a ser favoráveis — o que pode demorar meses, ou até um ano inteiro. Esta capacidade de "pôr em pausa" a reprodução é o que lhe permitiu sobreviver a milénios de oscilações climáticas. Mas face a um El Niño que durasse demasiado tempo, a pausa poderia tornar-se definitiva.

DICAS DE FOTO E VÍDEO

O pinguim-das-Galápagos é um tema extraordinário e exigente. Pequeno, rápido, imprevisível — o contrário total do tubarão-baleia. Mas a sua curiosidade natural e a clareza das águas do arquipélago compensam largamente a dificuldade técnica.

Objetiva. Grande angular ou semi-grande angular: 16-35 mm em caixa estanque, ou o campo nativo de uma GoPro. O fisheye ultra-largo (10-17 mm) é aqui contraproducente — o pinguim é pequeno e a distorção esmaga-o ainda mais. Queremos vê-lo em proporção, não em miniatura. Para planos cerrados na cabeça e no olhar, uma 60 mm macro-retrato funciona, mas pressupõe que o animal coopere — o que acontece.

Luz. Os encontros dão-se entre a superfície e os 10 metros, numa água geralmente limpa. A luz natural basta para a maioria dos planos. Um flash ou um farol de vídeo é útil para restituir os matizes da plumagem — o negro é na realidade um cinzento-azulado ardósia profundo, e o branco puxa para o creme — mas nunca se deve iluminar o animal de frente: o pinguim é sensível à luz direta e um flash frontal pode fazê-lo fugir.

Aproximação. Não nadar em direção ao pinguim. Deixar-se flutuar, imóvel ou em deriva lenta, e esperar que ele venha. Os pinguins-das-Galápagos estão habituados aos praticantes de snorkeling e frequentemente dão o primeiro passo — aproximam-se, inspecionam a máscara, giram em torno do mergulhador e voltam a caçar. A melhor fotografia obtém-se quando o animal decide passar diante da objetiva, não quando se corre atrás dele. A paciência é recompensada com imagens a menos de um metro, em pleno contacto visual.

Erro clássico. Regular a velocidade de obturação demasiado baixa. Um pinguim em caça nada a 15-20 km/h e muda de direção sem avisar. Abaixo de 1/500 s, o desfoque de movimento é garantido. Em vídeo, 60 fps no mínimo para poder abrandar as passagens mais espetaculares — um pinguim que atravessa o enquadramento à toda a velocidade dura menos de um segundo em tempo real.