Princess Alice Bank, Faial, Açores: Santuário Pelágico do Atlântico

Princess Alice Bank é um monte submarino vulcânico isolado, elevando-se das profundezas do Oceano Atlântico até um planalto que chega perto da superfície. Este oásis submerso, a aproximadamente 45 milhas náuticas a sul-sudoeste da ilha do Faial, exige uma viagem de barco que pode durar cerca de três horas, tornando-o uma expedição de mergulho de dia inteiro. A imensidão azul do Atlântico, sem terra visível, proporciona um cenário grandioso antes mesmo da descida.

Ao iniciar a descida, a visibilidade excelente, que geralmente se situa entre 15 e 30 metros, permite-lhe observar a silhueta do banco, revelando as suas encostas e o perfil do topo. A configuração abrupta do monte submarino gera correntes que trazem uma riqueza de nutrientes. Este fenômeno atrai uma vasta gama de vida marinha pelágica, criando um ecossistema subaquático vibrante e dinâmico que se manifesta nas águas envolventes e sobre o cume.

Este é um sítio onde os encontros com a vida pelágica são frequentes. As raias Mobula (Mobula tarapacana) são as estrelas, planando em grupos, por vezes de dezenas, graciosamente sobre o topo do banco perto da superfície e até 37 metros. Estes gigantes gentis, com as suas barbatanas cefálicas enroladas, filtram o plâncton da corrente, oferecendo um espetáculo hipnotizante, e a sua presença é constante aqui, especialmente de julho a setembro. Ocasionalmente, tubarões-baleia também podem fazer aparições, alimentando-se pacificamente ao lado das raias Mobula.

Para além das Mobulas, o banco serve como ponto de encontro para outras espécies oceânicas. Pode encontrar cardumes de atuns (Katsuwonus pelamis) e bonitos, incluindo bonitos de ventre listrado, caçando ativamente, barracudas (Sphyraena viridensis) patrulhando as águas e sériolas (Seriola rivoliana) a nadar em grupos compactos. Grandes cardumes de balistes e raias pastenagas podem ser observadas nas encostas do banco ou mais perto da superfície. Wahoos também emergem das águas mais profundas, todos atraídos pela abundância de vida e nutrientes deste local isolado.