Tubarão-baleia

FICHA DE IDENTIDADE

RETRATO

Há encontros subaquáticos que mudam um mergulhador. O do tubarão-baleia é um deles. Ninguém se prepara verdadeiramente: ei-lo que surge no azul, massa tranquila e desmesurada, a boca aberta num metro e meio de vazio — e compreende-se de imediato que o maior peixe do planeta não caça nada. Aspira.

Rhincodon typus é um filtrador. Avança lentamente, boca escancarada, e filtra até 6 000 litros de água por hora através das brânquias, retendo apenas o plâncton, os ovos de peixes e os pequenos crustáceos que constituem o essencial da sua alimentação. O animal é estritamente inofensivo para o homem. Os mergulhadores que o abordam sabem-no; os que o cruzam pela primeira vez levam geralmente alguns segundos a convencer-se disso.

A sua libré azul-acinzentada, pontuada de manchas brancas e linhas pálidas, é um dos padrões mais reconhecíveis do oceano. Valeu-lhe, em boa parte do mundo hispanófono, a alcunha de pez dama — peixe-dama. Mas este padrão não é apenas estético: é único para cada indivíduo, como uma impressão digital, e os biólogos utilizam-no há anos para identificar e monitorizar as populações.

COMO RECONHECÊ-LO

O tubarão-baleia não se confunde com nada. A sua cabeça achatada e larga, quase quadrada vista de frente, possui uma boca terminal — um traço raro nos tubarões, cuja boca é normalmente ventral. Três cristas longitudinais percorrem cada flanco. A caudal é assimétrica, alta, em forma de crescente.

Debaixo de água, o tamanho impressiona antes de tudo. Um adulto de 10 metros é o comprimento de um autocarro urbano. Um juvenil de 4 metros já ultrapassa o de um automóvel familiar. O ventre é branco, os flancos pontuados de xadrez. É o único tubarão que apresenta este padrão simultaneamente no dorso e nos flancos — uma referência visual inconfundível, mesmo em água turva.

MODO DE VIDA

O tubarão-baleia é um nómada. Percorre milhares de quilómetros ao sabor das florações de plâncton e das desovas massivas de peixes, seguindo as correntes quentes entre os trópicos. Indivíduos marcados por telemetria por satélite atravessaram o Atlântico e percorreram mais de 20 000 km num só ano.

Apesar do seu tamanho, o animal é solitário. As concentrações espetaculares que se observam em certos pontos do globo — por vezes centenas de indivíduos — não são sociais: são agregações alimentares, onde o alimento se concentra (afloramentos, locais de desova de peixes). Cada tubarão vem comer, não socializar.

A reprodução permanece largamente misteriosa. Sabe-se desde 1995, graças ao exame de uma fêmea capturada em Taiwan, que a espécie é ovovivípara: os ovos eclodem no útero da mãe, que pode transportar mais de 300 embriões em diferentes estágios de desenvolvimento. Mas nunca se observou um parto em meio natural, e as maternidades permanecem desconhecidas — um dos grandes mistérios da biologia marinha.

ONDE OBSERVÁ-LO

O tubarão-baleia frequenta todos os mares quentes do globo, entre os trópicos. Eis os destinos onde as hipóteses de encontro são mais elevadas, com locais presentes no catálogo DivingDeal:

Maldivas — Ari Atoll e Baa Atoll. South Ari é um dos raros locais no mundo onde tubarões-baleia residentes estão presentes durante todo o ano. Os locais de Maamigili, Broken Rock e Ellaidhoo Hausriff oferecem encontros regulares. Em Baa Atoll, Hanifaru Bay concentra agregações espetaculares de junho a novembro, quando as correntes de monção empurram o plâncton para esta baía em forma de funil. Snorkeling apenas em Hanifaru — o mergulho com garrafa é proibido para proteger os animais.

Mar Vermelho — Egito. Os tubarões-baleia são observados ao longo da costa sul, particularmente em torno de Elphinstone, de Shaab Sataya (Marsa Alam) e nas águas ao largo de Sharm El Sheikh (Ras Nasrani, Shark Observatory). As observações são sazonais e menos previsíveis do que nas Maldivas, mas a visibilidade do mar Vermelho torna cada encontro memorável.

Moçambique — Tofo. A costa de Inhambane é um dos últimos bastiões da espécie no oceano Índico ocidental. Os locais de Manta Reef, Galleria e Praia da Rocha acolhem tubarões-baleia de novembro a março, frequentemente na companhia de raias-manta.

México. Duas estações, duas costas. Na península de Yucatán (Isla Holbox, Isla Mujeres), as agregações de junho a setembro figuram entre as mais importantes do mundo — centenas de indivíduos atraídos pelas desovas de atuns. Na costa do Pacífico, La Paz (Baja California) oferece uma estação de outubro a abril, com um pico de dezembro a fevereiro.

Filipinas — Oslob e Donsol. Oslob (Cebu) propõe observações quase garantidas durante todo o ano, mas a prática de alimentação artificial é controversa. Donsol (Sorsogon), mais selvagem, oferece uma estação de novembro a junho em snorkeling.

Tailândia — Koh Tao e mar de Andaman. Southwest Pinnacle (Koh Tao), Koh Bon e Richelieu Rock (Similans) são os locais históricos. As observações concentram-se de março a junho e de setembro a novembro.

Galápagos — Wolf e Darwin. De junho a novembro, estas ilhas no fim do mundo acolhem fêmeas gestantes de muito grande porte — por vezes acima de 14 metros. Mergulho de nível avançado, correntes fortes.

CALENDÁRIO DE OBSERVAÇÕES

CONSERVAÇÃO

Rhincodon typus está classificado como Em perigo (EN) na Lista Vermelha da UICN. A sua população mundial declinou mais de 50 % em 75 anos — um número que sobe a 63 % para as populações do Indo-Pacífico. A espécie está inscrita no Anexo II da CITES desde 2002, e na Convenção sobre as Espécies Migratórias (CMS).

As ameaças são múltiplas: capturas dirigidas para a carne e as barbatanas em certas regiões da Ásia, capturas acidentais (capturas acessórias) nas redes da pesca industrial, colisões com navios e degradação dos habitats costeiros. O turismo mal enquadrado — alimentação artificial, assédio, sobrelotação de embarcações — constitui uma pressão crescente sobre os locais de agregação.

O mergulhador responsável respeita a distância de 3 metros, nunca toca no animal e não utiliza flash. Estas regras simples fazem a diferença entre uma observação respeitosa e uma perturbação.

Organizações a apoiar:

• Marine Megafauna Foundation — programa mundial de investigação e foto-identificação
• MWSRP — Maldives Whale Shark Research Programme — monitorização das populações de South Ari
• Save Our Seas Foundation — financiamento de projetos de investigação sobre elasmobrânquios
• PADI AWARE — programa de ciência cidadã, registo de observações

3 COISAS QUE PROVAVELMENTE NÃO SABE

1. Tem 3 000 dentes — e nunca os usa. A mandíbula do tubarão-baleia possui cerca de 3 000 dentes minúsculos, dispostos em 300 fileiras. Não desempenham qualquer papel na alimentação: o animal filtra o alimento através das brânquias, não com os dentes. A sua função permanece debatida — talvez um vestígio evolutivo, talvez um papel na parada nupcial que nunca foi observada.

2. Os seus olhos são blindados. Ao contrário da maioria dos tubarões, o tubarão-baleia não possui membrana nictitante para proteger os olhos. Em seu lugar, a evolução dotou-o de uma blindagem única: a superfície de cada globo ocular está revestida de dentículos dérmicos — as mesmas escamas que revestem a sua pele. Pode ainda retrair o olho na órbita em caso de perigo.

3. Uma única ninhada, 300 crias — e ainda ninguém sabe onde. Em 1995, uma fêmea capturada ao largo de Taiwan transportava 304 embriões em diferentes estágios de desenvolvimento. É a única observação direta de uma ninhada de tubarão-baleia alguma vez documentada. Trinta anos depois, ainda não se identificaram as zonas de parto nem se observou um nascimento no mar. Os recém-nascidos (40-60 cm) aparecem em certos locais, mas as maternidades continuam por encontrar.

DICAS DE FOTO E VÍDEO

O tubarão-baleia é provavelmente o sujeito subaquático mais espetacular e mais acessível. A sua lentidão e o seu tamanho tornam a captação de imagem tecnicamente simples — desde que não se deixe submergir pela emoção.

Objetiva. Grande angular imperativa. Em caixa estanque: 10-17 mm fisheye ou 14 mm retilínea. Em GoPro ou equivalente: o campo nativo convém perfeitamente, e o vídeo 4K estabilizado dá excelentes resultados.

Luz. À profundidade a que se cruzam a maioria dos tubarões-baleia (0-15 m), a luz natural é amplamente suficiente. O flash ou os faróis só são úteis para planos aproximados dos padrões da pele. Para um plano de conjunto do animal inteiro, trabalhar em contraluz (sol nas costas do fotógrafo) produz as imagens mais legíveis.

Aproximação. Nadar paralelamente ao animal, ligeiramente abaixo do seu eixo, a 3-4 metros de distância. Nunca chegar por cima (postura de predador) nem colocar-se em frente da boca. O animal nada a 5 km/h — um palmilhar sustentado permite segui-lo, não alcançá-lo se acelerar.

Erro clássico. Querer enquadrar tudo de uma só vez. Um tubarão-baleia de 10 metros não cabe em nenhum enquadramento a 2 metros de distância, mesmo com fisheye. É preferível escolher: ou o retrato (cabeça e primeira barbatana peitoral), ou o plano de conjunto (recuo a 5-6 m, animal inteiro com silhueta do mergulhador para escala).