Ocean Hunter 3 — Palau em ritmo de expedição

Escolhe-se o Ocean Hunter 3 para passar uma semana a mergulhar Palau sem voltar todas as tardes ao mesmo porto. O barco leva os mergulhadores para Ulong, Ngemelis, Peleliu e para os naufrágios da lagoa, com tempo para procurar os locais mais expostos quando maré, corrente e condições permitem. Há rotas Best of Palau e versões ligadas à lua nova ou cheia, pensadas para os mergulhos de reprodução. A escolha faz sentido para quem quer Blue Corner, German Channel, paredes, túneis, recifes e história da Segunda Guerra Mundial na mesma viagem. Não é apenas uma cabine perto da água: é uma base móvel para mergulhar quatro vezes durante o dia e ainda sair à noite.

O Ocean Hunter 3 não tenta esconder a idade do casco. Construído em 1978 e renovado em 2008, combina uma estrutura com décadas de mar com uma operação pensada para o mergulho atual. A primeira impressão é a de um barco de trabalho confortável, não a de um iate minimalista acabado de sair do estaleiro. Depois percebe-se a lógica: o convés superior concentra a vida ao ar livre, o salão climatizado serve de abrigo entre imersões e a circulação leva rapidamente das cabines ao convés de mergulho. O tamanho mantém o grupo suficientemente pequeno para que as pessoas se reconheçam cedo na viagem. Há terraço, convés de observação, bar e dois jacuzzis no convés ao sol, mas o barco está organizado à volta do mergulho. A nota do casco fica abaixo da da tripulação: é um barco envelhecido, compensado por uma operação humana muito bem avaliada.

O ambiente é de grupo pequeno, com a tripulação presente no que realmente pesa num dia de mergulho: chamadas, equipamento, refeições, entradas na água e recolha depois da subida. O inglês é a língua de trabalho, e a equipa reúne elementos locais e internacionais. A experiência vivida a bordo aponta para uma tripulação acolhedora, conhecedora e disponível para resolver o que aparece sem fazer disso um espetáculo. Em sete noites, o grupo deixa de ser apenas uma lista de cabines: passa a reconhecer quem prepara o café, quem ajuda no convés e quem sabe quando é melhor esperar por uma corrente mais favorável. À noite, alguns ficam no salão junto ao ecrã ou aos jogos; outros sobem ao convés para conversar. A nota da tripulação, superior à do barco, resume bem a escolha: as pessoas fazem parte importante do conforto.

As rotas Best of Palau ligam Koror a Koror durante sete noites, com uma versão de dez noites para a rota Best of Palau & New Moon Spawning. O itinerário percorre os recifes de Ulong, Ngemelis e Peleliu, além da lagoa de Koror e dos naufrágios japoneses. Em Ulong aparecem Ulong Channel, Ulong Wall, Siaes Corner, Siaes Tunnel, Shark City e Ulong Sand Bar; o último é uma opção calma para iniciantes, enquanto Siaes Tunnel exige experiência avançada num túnel profundo. Em Ngemelis, Blue Corner traz corrente e vida pelágica, Blue Holes começa dentro de uma grande cavidade, e German Channel é procurado pelas estações de limpeza de mantas. Peleliu acrescenta paredes e passagens expostas, como Peleliu Wall & Cut e Peleliu Expressway, onde a corrente pode mudar sem aviso. Os naufrágios incluem Amatsu Maru, Chuyo Maru, Iro, Sata, Teshio Maru e outros pontos históricos da Segunda Guerra Mundial.

Palau oferece encontros diferentes conforme o local e a corrente, por isso a rota não se resume a uma lista de animais. Nos recifes e paredes podem aparecer tubarões de recife, tartarugas, cardumes de peixes de recife, raias e grandes peixes pelágicos. Blue Corner concentra a ação quando a corrente traz alimento para a ponta do recife: tubarões e cardumes ficam no azul, à espera do fluxo. German Channel merece uma ida própria pelas mantas que visitam as estações de limpeza; os animais podem não aparecer em todas as imersões, mas a geografia do canal explica por que são procurados ali. Em Ulong Sand Bar, mesmo a pouca profundidade, podem surgir cardumes de peixes-papagaio-de-cabeça-grande, tubarões ou mantas. As viagens de lua nova e cheia procuram ainda os ajuntamentos de reprodução: pargos-bohar na lua cheia e peixes-papagaio-de-cabeça-grande na lua nova. São encontros dependentes do momento, da maré e do comportamento dos animais.

A tripulação de mergulho fala inglês e trabalha com guias experientes na operação de Palau. Os briefings orientam cada saída de acordo com o local e as condições, enquanto os grupos são organizados para que os mergulhadores entrem, explorem e regressem com acompanhamento. O apoio de superfície inclui oxigénio, rádio VHF/DSC/SSB, GPS, radar, sonar, coletes e botes salva-vidas. O barco dispõe ainda de detetor de peixes. A operação não publica um rácio fixo de guia por grupo, nem um número mínimo geral de mergulhos registados para todas as rotas. As exigências podem ser mais altas nos mergulhos de corrente, túneis, paredes profundas e eventos de reprodução; nos mergulhos de spawning, são indicados pelo menos 50 mergulhos registados e uma imersão prévia com a equipa. O treino PADI existe em Palau, mas não é apresentado como formação feita a bordo.

O convés de mergulho é espaçoso e funcional, com caixas individuais para guardar o equipamento e uma estação de enchimento para mistura de gases. Aceita cilindros de ar e nitrox até 100 pés cúbicos, com válvulas DIN e INT; o nitrox está disponível como serviço opcional. Há bacias de lavagem separadas para câmaras, mesas grandes para fotografia, área de mergulho à sombra, estações de carregamento e enxaguamento próprio para equipamento fotográfico. O barco apoia mergulho técnico, sidemount e rebreather, além de disponibilizar suporte para mistura de gases. O equipamento de aluguer é opcional. Um bote de apoio de 38 pés acompanha as operações, importante em locais de corrente e nas subidas afastadas do barco principal. O convés foi desenhado para que o mergulhador mantenha o seu lugar, a sua caixa e a sua câmara organizados ao longo de vários mergulhos.

Entre mergulhos, há dois ambientes bem definidos. No convés ao sol, espreguiçadeiras, mesas, cadeiras e os dois jacuzzis permitem recuperar ao ar livre, com espaço para olhar a água enquanto o barco muda de local. Quando o calor aperta ou o corpo pede silêncio, o salão climatizado oferece televisão, biblioteca, jogos e uma estação de computador. O espaço para fotografias permite descarregar e organizar imagens antes da próxima entrada na água, e as áreas de carregamento ficam integradas nessa rotina. Os kayaks a bordo abrem outra forma de ocupar uma pausa quando o itinerário permite parar junto das ilhas. Não há necessidade de inventar atividades para preencher o dia: em Palau, rever uma fotografia, comer qualquer coisa e dormir meia hora já são parte importante da logística de mergulhar tanto.

No primeiro dia, a recolha no hotel acontece às 12:30, segue-se o embarque e o almoço, e o primeiro mergulho, de adaptação, está previsto para as 16:00. Às 18:45 chega o mergulho noturno. Nos dias completos, café, chá e pãezinhos doces aparecem entre as 6:00 e as 6:30, antes do primeiro mergulho às 6:45. O pequeno-almoço espera pelo regresso, o segundo mergulho acontece às 10:00 e o almoço é servido às 12:00. Às 13:00 entra-se novamente na água, às 16:00 chega o quarto mergulho e às 19:00 há mergulho noturno. Entre estes momentos, o convés, o salão, as fotografias e a navegação dão ao corpo tempo para recuperar. O sétimo dia mantém quatro mergulhos diurnos; na manhã seguinte toma-se o pequeno-almoço e desembarca-se.

A cozinha mistura pratos de estilo ocidental com cozinha local, servidos em buffet, e a comida é uma das partes mais fortes da experiência a bordo. O dia começa com café ou chá e pãezinhos doces antes do primeiro mergulho; o pequeno-almoço chega quando o grupo regressa à superfície. O almoço entra no intervalo entre a segunda e a terceira imersão, e o jantar fecha o ciclo depois dos mergulhos da tarde. Há snacks ao longo do dia, opções vegetarianas e veganas, cerveja e vinho disponíveis. A mesa tem uma função prática: com quatro mergulhos diurnos e, muitas vezes, um noturno, é preciso comer sem transformar cada refeição numa longa pausa. A avaliação da comida é a mais alta entre os critérios do barco, e percebe-se porquê: alimenta o mergulho sem o tratar como intervalo entre pratos.

As noites decorrem em cabines climatizadas, silenciosas o suficiente para permitir descanso entre dias exigentes, mas sem a promessa de um hotel em terra. As Standard, Deluxe e Master State Rooms têm casa de banho privada, duche quente, toalhas e limpeza diária; o serviço de preparação da cabine ajuda a encontrar tudo pronto depois do último mergulho. As Standard e Deluxe usam duas camas individuais em beliche, enquanto as Master oferecem mais espaço, cama de casal maior, televisão, leitor de DVD e minibar. O salão, também climatizado, fica disponível para quem ainda não quer dormir: há biblioteca, televisão, computador, jogos de mesa e espaço para rever fotografias. Nas cabines, um intercomunicador transmite as chamadas para refeições e mergulhos. O ritmo do barco faz com que a cama seja sobretudo o lugar onde se recupera para o dia seguinte.

O Ocean Hunter 3 parte de Koror e regressa a Koror. A recolha no hotel e a transferência para o centro de mergulho estão incluídas; no regresso, a transferência para o hotel ou aeroporto é organizada para a manhã do desembarque. O embarque está indicado para as 14:00 e o desembarque para as 08:00. Chegar a Palau na véspera é a opção sensata: evita transformar um atraso de voo numa corrida para o barco.