Ocean Hunter 3, le bateau-palace des plongeurs exigeants

L’Ocean Hunter 3 est fait pour ceux qui veulent passer la semaine à plonger à Palau sans perdre de temps dans les transferts quotidiens en bateau rapide. Le navire reste à proximité des sites et permet d’aligner Blue Corner, German Channel, les tombants d’Ulong, Peleliu et plusieurs épaves selon la météo et l’itinéraire choisi. Ce n’est pas une coque neuve sortie du chantier : elle a vécu, mais elle a été rénovée et surtout pensée autour de la plongée. Le vrai choix se joue là. On vient chercher un grand terrain de jeu sous-marin, un pont de plongée efficace et une équipe Fish ’n Fins qui connaît Palau depuis longtemps. Ceux qui veulent une cabine et une table impeccables y trouveront davantage leur compte que ceux qui cherchent un bateau minimaliste de pur rendement.

Depuis le quai, l’Ocean Hunter 3 impose une présence de vieux navire de travail devenu bateau de croisière. Sa coque a de l’âge, et cela se sent davantage dans le caractère que dans le confort proposé à bord. Une fois monté, tout est organisé autour de la vie des plongeurs : le pont de plongée, les espaces de rangement, le salon et la terrasse se relient sans parcours compliqué. Le bateau n’a pas l’échelle d’un grand paquebot ; on retrouve rapidement les mêmes visages et les mêmes habitudes. Les moteurs donnent une présence sonore réelle pendant les déplacements, mais le navire avance vers les zones éloignées de Palau sans imposer de longues sorties quotidiennes en annexe rapide. En haut, le pont ensoleillé ouvre sur la mer et les deux jacuzzis ; à l’intérieur, le salon climatisé offre un refuge quand la chaleur devient lourde.

L’ambiance vient moins d’une animation organisée que de la proximité du groupe et de la présence constante de l’équipage. Avec une capacité limitée, chacun sait rapidement qui plonge avec qui, qui photographie, qui aime partir le premier et qui préfère rester au calme après le déjeuner. Les guides préparent les sorties, surveillent les conditions et ajustent l’itinéraire ; l’équipage s’occupe du bateau, des repas, du rangement et des retours de plongée. Les passagers parlent surtout d’un personnel accueillant, compétent et disponible, avec une attention qui dépasse le simple service de cabine. Le soir, le salon, la table et le pont deviennent les lieux où l’on compare les courants, les requins vus dans la journée et les images à sauver. L’anglais est la langue de l’équipage. La note très élevée de l’équipage et de la cuisine explique pourquoi le bateau laisse une impression plus chaleureuse que son âge ne le laisserait penser.

La route est celle du meilleur de Palau, au départ et au retour de Koror, sur huit jours et sept nuits, avec une version étendue à onze jours et dix nuits. Selon la météo, l’Ocean Hunter 3 peut viser Ulong Channel et Ulong Wall, où le courant structure la plongée, puis Siaes Corner et Siaes Tunnel, un long passage dans le tombant réservé aux plongeurs avancés. À Ngemelis, Blue Holes mène vers Blue Corner : le plateau reçoit le courant et concentre les bancs de poissons et les requins. German Channel apporte une autre scène, celle des raies manta aux stations de nettoyage. Peleliu change de registre avec Peleliu Expressway, Peleliu Wall and Cut et Yellow Wall, des sites exposés où les courants peuvent pousser vers le large. Les plongées peuvent aussi passer par Turtle Wall, Big Drop-Off, New Drop-Off, Fairyland, Barnum’s Wall, Ngedbus et des épaves comme l’Iro. Le choix du site appartient au guide et aux conditions du jour.

Les plongées sont encadrées par l’équipe de guides et de moniteurs de Fish ’n Fins, avec un guide naturaliste à bord et un équipage anglophone. Les briefings commencent avant la mise à l’eau et prennent une importance particulière à Palau, où les courants peuvent changer rapidement sur les passes, les tombants et les pointes exposées. Les palanquées sont organisées par le guide selon le site, les conditions et l’expérience réelle des plongeurs. L’itinéraire comprend des sites accessibles, mais aussi Blue Corner, Peleliu, Shark City ou Siaes Tunnel, qui demandent une bonne maîtrise de la flottabilité, du courant et du parachute de signalisation. Les plongées de reproduction proposées autour des pleines et nouvelles lunes ont leurs propres exigences : au moins cinquante plongées enregistrées et une plongée préalable avec l’équipe. À bord, l’oxygène, les gilets de sauvetage, les canots et les moyens de navigation et de communication font partie de l’équipement de sécurité.

Le pont de plongée est spacieux et fonctionnel, avec un casier individuel pour chaque plongeur, des bacs de rinçage et une zone ombragée. La station de gonflage accepte l’air et le mélange nitrox, avec des blocs allant jusqu’à cent pieds cubes ; le nitrox est disponible en option. Les robinets existent en DIN et en étrier, et des adaptateurs DIN sont disponibles. Le bateau accueille aussi la plongée technique, le recycleur et le sidemount. Les photographes disposent de grandes tables, de stations de recharge et d’un rinçage séparé pour les caméras. Une plateforme facilite la mise à l’eau, puis l’annexe vient récupérer les plongeurs en surface ; le bateau dispose aussi d’une annexe dédiée aux plongeurs. Le matériel de location est proposé en option, sans détail de marque. Au retour, la douche chaude et l’organisation des casiers évitent de transformer chaque intervalle en opération de séchage et de rangement.

Entre deux mises à l’eau, le choix se fait entre l’ombre du pont de plongée, les fauteuils de la terrasse et le pont ensoleillé. Les deux jacuzzis sont là pour la récupération, pas pour occuper toute la journée : après une plongée, certains préfèrent simplement s’étendre avec une boisson et regarder les Rock Islands défiler. Le salon climatisé rassemble une bibliothèque, des jeux et un écran pour les moments où la chaleur ou la fatigue imposent de rester dedans. Les photographes disposent d’un espace dédié et de tables de travail pour trier les images. Les kayaks permettent aussi de quitter le bateau lors des temps calmes, quand l’itinéraire et les conditions le permettent. La navigation entre les zones de Palau donne enfin un peu de temps sans combinaison, avec le matériel qui sèche et les conversations qui reprennent.

La journée commence avant que Palau ne chauffe, avec café, thé et viennoiseries, puis une première mise à l’eau à l’aube. Le petit-déjeuner attend le retour ; une deuxième plongée arrive ensuite, suivie du déjeuner et d’une troisième sortie dans l’après-midi. Une quatrième plongée clôt généralement la journée de plongée, après un intervalle consacré au repas, au séchage du matériel, à la navigation ou à quelques heures sur le pont. Le premier jour comprend une plongée de contrôle après l’embarquement, puis une plongée de nuit. Sur les journées pleines, une plongée de nuit peut encore suivre les quatre plongées de jour. Le rythme est dense, mais lisible : café, briefing, immersion, repas, nouvelle immersion. Le dernier jour complet garde quatre plongées de jour ; le lendemain matin, le petit-déjeuner précède le débarquement.

La table est un des points forts de l’Ocean Hunter 3. La cuisine annonce des repas gastronomiques sous forme de buffet, avec une base occidentale et des touches de cuisine locale, ainsi que des options végétariennes et véganes. Le café, le thé et les viennoiseries arrivent avant la première mise à l’eau ; le petit-déjeuner suit le retour de plongée. Le déjeuner tombe entre les plongées de la matinée et celles de l’après-midi, puis le dîner attend le retour de la dernière sortie. Des collations restent disponibles toute la journée. Bières et vins peuvent accompagner les repas, avec une sélection de grands vins à bord. Sur une croisière où l’on peut enchaîner quatre plongées, la table n’est pas un décor : elle doit être rapide, régulière et assez solide pour remettre un plongeur debout sans l’alourdir.

Les nuits se passent dans des cabines climatisées, avec salle de bain privée, douche chaude, serviettes et ménage quotidien. Les Standard et les Deluxe sont aménagées avec des lits superposés ; les Master State Rooms offrent davantage d’espace, un grand lit double, une télévision privée et un minibar. Un intercom transmet les appels pour les repas et les plongées, ce qui évite de tendre l’oreille dans le couloir après une journée chargée. Le service de préparation de la cabine et le linge confortable donnent une vraie place au sommeil, ce qui compte quand les premières mises à l’eau arrivent tôt. Les cabines ne sont pas des suites de navire de ligne : leur intérêt est de permettre de fermer la porte, prendre une douche chaude et récupérer entre deux plongées. Les catégories se trouvent sur le pont inférieur ou supérieur selon la cabine.

L’embarquement et le débarquement se font à Koror. Le transfert depuis l’hôtel jusqu’au bateau est inclus, avec une prise en charge prévue à partir de l’hôtel avant l’embarquement ; au retour, le transfert vers l’hôtel ou l’aéroport est organisé. L’arrivée la veille est recommandée pour absorber un retard aérien et commencer la croisière sans courir jusqu’au quai. Les informations pratiques de prise en charge sont communiquées dans le cadre de la réservation.