Lobo marino

FICHA DE IDENTIDAD

RETRATO

Hay animales a los que uno va a ver. Y hay otros que vienen a verte a ti. El lobo marino pertenece a la segunda categoria. Aparece del azul a toda velocidad, frena a veinte centimetros de tu mascara, te observa un instante con la cabeza ladeada — y se larga en una pirueta, como si el encuentro fuera un juego cuyas reglas solo el conoce.

Los Otaridos forman una familia de mamiferos marinos que se conocen comunmente como "otarios" o "leones marinos". Quince especies, repartidas desde las aguas subantarticas hasta los tropicos de las Galapagos. La palabra otario viene del griego otarion, "pequena oreja" — y es lo primero que los distingue de sus primos los focidos: los otarios llevan pequenos pabellones auriculares visibles desde el exterior, mientras que las focas solo tienen un orificio auditivo sin relieve.

Pero la diferencia mas espectacular es locomotriz. El lobo marino camina. Sus aletas anteriores, largas y poderosas, hacen las veces de brazos; sus aletas posteriores pivotan hacia delante y lo sostienen sobre el suelo como pies. La foca, en cambio, se arrastra — sus aletas traseras estan soldadas hacia atras, inutilizables en tierra. Bajo el agua, la distincion se invierte en cierto modo: el otario "vuela" batiendo las anteriores como alas, la foca ondula el cuerpo propulsandose con las posteriores. El dimorfismo sexual es pronunciado en la mayoria de las especies. El macho puede pesar de tres a cinco veces el peso de la hembra y porta a menudo una melena espesa alrededor del cuello — de ahi el nombre de "leon marino" en numerosas lenguas. Los machos dominantes defienden harenes en las playas de reproduccion, y los combates entre rivales son violentos.

COMO RECONOCERLO

En inmersion, se identifica un lobo marino antes incluso de verlo con nitidez: ningun otro animal nada con esa combinacion de velocidad, agilidad y curiosidad frontal. Se lanza directo hacia el buceador, gira a su alrededor, sopla burbujas, mordisquea sus aletas — un comportamiento que las focas, mas timidas y menos agiles, adoptan raramente.

El cuerpo es fusiforme, pero mas alargado y flexible que el de la foca. Las aletas anteriores son largas y aplanadas, desprovistas de garras — son verdaderas alas. Las posteriores, mas cortas, se repliegan bajo el cuerpo cuando el animal se desplaza en tierra. El hocico es puntiagudo, los ojos grandes y negros, y las pequenas orejas externas — el rasgo diagnostico de la familia — son bien visibles cuando la cabeza emerge del agua.

El pelaje es corto y denso, generalmente pardo oscuro a pardo dorado. Los machos adultos de las grandes especies (leon marino de Steller, otario de crin) exhiben un cuello macizo, engrosado por la grasa y el pelaje, que les confiere una silueta inconfundible. Las hembras y los juveniles son mas finos, mas claros, y mas dificiles de distinguir entre especies sin experiencia.

MODO DE VIDA

El lobo marino comparte su vida entre dos mundos. Caza en el mar — a menudo de noche, cuando los peces y los calamares suben hacia la superficie — y descansa en tierra, en colonias ruidosas, sobre las rocas, las playas y a veces los muelles de los puertos. Algunas especies se alejan varios centenares de kilometros de la costa para pescar; otras nunca abandonan las aguas costeras.

La caza es una cuestion de agilidad, no de potencia. El lobo marino persigue a sus presas con cambios de direccion fulminantes, explotando la maniobrabilidad de sus largas aletas. Las inmersiones alimentarias duran generalmente de 3 a 8 minutos. El otario de las Galapagos caza a veces mas alla de 200 metros de profundidad, pero la mayoria de las especies se mantienen en los 100 primeros metros.

La reproduccion sigue un ciclo anual rigido. Los machos llegan primero a las colonias, establecen territorios y pelean — a veces hasta la sangre — por el derecho a aparearse con las hembras que les siguen. La gestacion dura unos 11 meses, incluyendo una implantacion diferida: el embrion no se fija en el utero hasta varias semanas despues de la fecundacion, lo que permite a la hembra parir y aparearse la misma semana. Una sola cria por parto. La madre alterna estancias de pesca en el mar y amamantamientos en tierra durante 6 a 12 meses — y reconoce a su cria entre centenares gracias a un duo de llamadas unico.

La inteligencia de estos animales esta documentada desde hace mucho. Los lobos marinos son capaces de aprendizaje complejo, comprension de secuencias logicas y cooperacion social. Es esa inteligencia, combinada con su curiosidad natural, la que hace los encuentros submarinos tan especiales: el lobo marino no esta simplemente presente, interactua.

DONDE OBSERVARLO

Los lobos marinos viven en todas las costas del oceano Pacifico, en el Atlantico Sur, alrededor de Australia y Nueva Zelanda, y en las Galapagos. He aqui los destinos donde los buceadores pueden contar con encuentros cercanos:

Galapagos — Ecuador. El otario de las Galapagos (Zalophus wollebaeki) es la especie reina para el buceo. Endemica del archipielago, clasificada En peligro por la UICN, es sin embargo omnipresente — en las playas, en los bancos publicos de Puerto Ayora, y sobre todo bajo el agua. Los juveniles son los mas juguetones: vienen a soplar burbujas en la mascara del buceador, mordisquear sus aletas, girar en espiral a su alrededor. Gordon Rocks, North Seymour y Kicker Rock son sitios donde las interacciones estan practicamente garantizadas. Buceo todo el ano, con un pico de juego de los juveniles de enero a mayo.

La Paz — Mar de Cortes, Mexico. Isla Espiritu Santo, a una hora de barco de La Paz, alberga una colonia de varios centenares de otarios de California (Zalophus californianus). El sitio de Los Islotes es legendario: los jovenes lobos marinos se lanzan al agua en cuanto llegan los buceadores y transforman cada inmersion en una sesion de juego. La visibilidad del mar de Cortes — a menudo 15 a 25 metros — hace las imagenes espectaculares. Mejor temporada: septiembre a diciembre, cuando los juveniles son los mas activos y el agua la mas calida.

Baird Bay — Australia Meridional. Uno de los pocos lugares del mundo donde se puede nadar con el otario de Australia (Neophoca cinerea), especie endemica del sur de Australia clasificada En peligro. La colonia de Baird Bay, en la peninsula de Eyre, esta habituada a la presencia humana: las salidas guiadas en snorkel permiten interacciones prolongadas en aguas poco profundas. El otario de Australia es la unica especie que no migra — la colonia esta presente todo el ano.

Hornby Island — Columbia Britanica, Canada. Las aguas frias del estrecho de Georgia albergan colonias de leones marinos de Steller (Eumetopias jubatus), la especie de otario mas grande del mundo — los machos superan los 3 metros y los 1 000 kg. Los buceadores experimentados pueden observar a estos gigantes desde las rocas submarinas donde descansan entre cacerias. El agua es fria (7-12 °C), la visibilidad variable, y el animal es mas reservado que sus primos tropicales — pero el tamano del animal compensa con creces. Temporada: septiembre a mayo, cuando las colonias estan al completo.

Islas Farne — Northumberland, Reino Unido. Aqui no son lobos marinos sino focas grises (Halichoerus grypus) — los mayores pinnipedos del Atlantico Norte. La distincion merece el viaje: misma curiosidad, misma tendencia a mordisquear las aletas, pero un cuerpo mas macizo, un hocico mas ancho y esa ausencia de orejas externas que delata a una verdadera foca. Las islas Farne albergan una de las mayores colonias del Reino Unido — mas de 5 000 individuos. El agua es fria (8-14 °C), pero las focas estan tan habituadas a los buceadores que las interacciones figuran entre las mas intensas del mundo de los pinnipedos. Mejor periodo: julio a octubre.

CALENDARIO DE OBSERVACIONES

CONSERVACION

El estatus de conservacion de los lobos marinos varia enormemente de una especie a otra, reflejo de historias y presiones muy diferentes:

El otario de las Galapagos (Zalophus wollebaeki) esta clasificado En peligro (EN). La poblacion, estimada entre 20 000 y 50 000 individuos, sufre los efectos repetidos del fenomeno El Nino, que calienta las aguas superficiales y hunde las reservas de peces de las que depende. Ciertos episodios (1997-98, 2015-16) han provocado mortalidades masivas, en particular entre los juveniles.

El otario de Australia (Neophoca cinerea) esta igualmente clasificado En peligro (EN), con una poblacion de unos 10 000 a 12 000 individuos — la mas pequena de todas las especies de otarios. Las capturas accidentales en las redes de pesca de langosta y tiburones constituyen la amenaza principal. La poblacion nunca ha recuperado sus efectivos de antes de la explotacion comercial del siglo XIX.

El otario de California (Zalophus californianus) esta en mucha mejor posicion: clasificado Preocupacion menor (LC), con una poblacion de unos 250 000 individuos en crecimiento. Su capacidad de adaptacion — coloniza los pontones, las boyas y los muelles de los puertos — le ha permitido beneficiarse de la proteccion legal otorgada en 1972 por el Marine Mammal Protection Act.

El otario de crin (Otaria flavescens), o leon marino sudamericano, esta clasificado Preocupacion menor (LC), pero ciertas poblaciones locales estan en declive. Los conflictos con las pesquerias — el otario saquea redes y lineas — provocan aun matanzas ilegales en varios paises.

Las amenazas transversales a todas las especies incluyen la contaminacion marina (plasticos ingeridos, bioacumulacion de metales pesados), la perturbacion de las colonias de reproduccion, y el calentamiento de los oceanos que desplaza o reduce las reservas de presas.

El buceador responsable respeta la distancia y deja que el animal venga a el — lo que, con los lobos marinos, no plantea en general ningun problema. No toca al animal, no lo persigue, no bloquea su acceso a la salida, y se mantiene particularmente vigilante cerca de los machos territoriales durante la temporada de reproduccion: un macho de 300 kg que defiende su haren no distingue entre un rival y un buceador.

Organizaciones que apoyar:

• Galapagos Conservation Trust — proteccion de la fauna endemica de las Galapagos, incluido el otario
• Australian Sea Lion Research — seguimiento de poblaciones y reduccion de capturas accidentales
• The Marine Mammal Center — rescate y rehabilitacion de otarios de California
• Seal Conservation Society — investigacion y proteccion de todos los pinnipedos

3 COSAS QUE PROBABLEMENTE NO SABES

1. Puede dormir con un solo hemisferio cerebral. Como los delfines, el lobo marino practica el sueno unihemisferico: una mitad del cerebro duerme mientras la otra permanece despierta. En el mar, duerme en superficie dejando una aleta fuera del agua para regular su temperatura — una postura que los marineros han apodado el "velero". En tierra, puede pasar a sueno completo, con ambos hemisferios dormidos, y ronca ruidosamente.

2. Los bigotes son un sonar pasivo. Las vibrisas del lobo marino — sus largos bigotes rigidos — detectan las perturbaciones hidrodinamicas dejadas por un pez en movimiento. Experimentos en laboratorio han demostrado que un lobo marino con los ojos vendados y los oidos tapados sigue el rastro de un pez-robot con precision, unicamente gracias a sus vibrisas, hasta 30 segundos despues del paso de la presa.

3. Cada madre y su cria tienen un grito unico. En una colonia de varios miles de individuos, el barullo es ensordecedor. Sin embargo, cuando una hembra regresa de varios dias de pesca en el mar, encuentra a su cria en pocos minutos — entre centenares de juveniles identicos — gracias a un duo vocal aprendido en las primeras horas tras el nacimiento. La madre llama, la cria responde, y convergen el uno hacia el otro llamandose. El sistema es tan fiable que los biologos lo utilizan ellos mismos para identificar los pares madre-cria.

CONSEJOS DE FOTO Y VIDEO

El lobo marino es un sujeto a la vez formidable y desesperante. Formidable porque viene a ti, porque es fotogenico y porque adora la camara. Desesperante porque es demasiado rapido, demasiado cercano y demasiado impredecible.

Objetivo. Gran angular, siempre gran angular. En cuerpo de camara: 10-17 mm ojo de pez o 14-20 mm rectilinear. En GoPro: el campo nativo es ideal, y el modo video estabilizado captura las acrobacias mucho mejor que una rafaga de fotos. El lobo marino pasa a 30 centimetros del domo — un objetivo largo no sirve de nada.

Luz. La mayoria de los encuentros tienen lugar entre 3 y 15 metros, en aguas a menudo claras. La luz natural basta para los planos amplios. El flash o los focos son utiles para los retratos cercanos — el brillo de los ojos negros del lobo marino, iluminado de frente, produce imagenes impactantes. Pero atencion: un flash repetido puede molestar al animal.

Aproximacion. Es el unico sujeto submarino donde la mejor estrategia es no moverse. Posarse en el fondo, quedarse inmovil, y dejar que los lobos marinos vengan. Giraran a tu alrededor, pondran su hocico contra tu domo, soplaran burbujas — y se quedaran mas tiempo que si los persigues. El buceador que aletea detras de un lobo marino no lo alcanzara jamas; el que se detiene lo vera regresar.

Error clasico. Disparar demasiado tarde. El lobo marino esta delante de ti, en el tiempo de pulsar el disparador ya esta detras de ti. La solucion: pasar a modo rafaga, preencuadrar la zona por donde va a pasar el animal, y disparar antes de que entre en el campo. En video, filmar en continuo durante toda la interaccion — los mejores planos son siempre los que no se habian previsto.