Stella Maris Explorer: un crucero veterano hecho para Tubbataha

El Stella Maris Explorer se elige por una razón sencilla: pone Tubbataha en el centro del viaje y sabe organizar una semana alrededor de sus paredes, sus corrientes y sus encuentros pelágicos. No intenta parecer un hotel flotante recién salido del astillero. Es un barco veterano, renovado, con espacios pensados para vivir a bordo y una tripulación que sostiene muy bien la experiencia. La comida y la organización son sus puntos más fuertes; el propio barco queda por detrás de la tripulación en las valoraciones de los viajeros. Esa diferencia importa. Aquí se gana en trato cercano, logística y continuidad entre una inmersión y la siguiente, mientras se renuncia a parte del pulido de una embarcación nueva. Para bucear Tubbataha con hasta cuatro inmersiones al día, esa es una compensación razonable.

Desde el muelle se reconoce como un crucero de expedición de líneas compactas, no como un catamarán diseñado para esconder su maquinaria. El barco fue construido en 1980 y renovado en 2018: conserva el carácter de una embarcación con muchas millas, pero sus interiores se actualizaron con una idea práctica de espacio y funcionamiento. La circulación es sencilla y los interiores climatizados, con moqueta, ofrecen un descanso real después del agua y del sol. Arriba, la cubierta abierta permite mirar el horizonte sin que el barco se convierta en un salón cerrado. El ambiente es más de campaña de buceo bien llevada que de crucero de lujo. Se nota en la escala: la tripulación acaba conociendo rápidamente quién necesita ayuda con el equipo, quién prefiere bajar el último y quién ya está pensando en la siguiente inmersión.

El ambiente se apoya menos en la formalidad que en la proximidad. Con un máximo de veinte pasajeros y una relación de tripulación cercana a uno por cada pasajero, la gente que trabaja a bordo está presente durante todo el día: ayuda con el equipo, coordina las salidas en las embarcaciones auxiliares y mantiene la casa funcionando entre comidas e inmersiones. El inglés es el idioma de trabajo. En una semana de buceo repetitivo, esa presencia acaba siendo más importante que una recepción elegante: los nombres se aprenden pronto y las pequeñas preferencias dejan de tener que explicarse. La noche suele reunir al grupo en el salón, el bar o la cubierta abierta para comentar corrientes, tiburones y fotografías. La tripulación obtiene un 9,3, por encima del 8,2 del barco. Esa diferencia resume bien su carácter: el equipo humano compensa que no sea una embarcación nueva.

La ruta reúne el arrecife doméstico de Anilao y las paredes aisladas de Tubbataha. En Verde Island, hasta -38m, la convergencia de corrientes concentra corales, anthias, abanicos y fauna pelágica; Buceo Point baja hasta -20m y recompensa la paciencia con pez rana, nudibranquios, caballitos de mar, pez fantasma y pulpos. Ya en Tubbataha, Staghorn Point alcanza -30m entre campos de coral cuerno de ciervo; Terraces desciende por un perfil escalonado hasta -37m; Jessie Beazley Reef llega a -50m y mezcla coral sano con barracudas, atunes, mantas y tiburones. Seafan Alley alcanza -37m bajo grandes gorgonias y corales negros. Washing Machine, hasta -25m, cambia de corriente sin aviso; Shark Airport, hasta -30m, ofrece tiburones sobre pistas de arena. Malayan Wreck llega a -22m junto a un pequeño pecio, Wall Street a -30m en pared, Amos Rock a -40m entre cardúmenes, Ko-Ok a -30m, T-Wreck a -40m y South Park completa el recorrido de paredes pelágicas. Los cruceros regulares duran 7 días y 6 noches entre Puerto Princesa y Puerto Princesa; el Transition Trip 1 dura 8 días y 7 noches entre Anilao y Puerto Princesa, con paradas de buceo en Apo Reef y Cuyo Islands.

Verde Island →

Prof. máx. · 38 m

Buceo Point →

Prof. máx. · 20 m

Staghorn Point →

Prof. máx. · 30 m

Terraces →

Prof. máx. · 37 m

Jessie Beazley Reef →

Prof. máx. · 50 m

Seafan Alley →

Prof. máx. · 37 m

Washing Machine →

Prof. máx. · 25 m

Shark Airport →

Prof. máx. · 30 m

Malayan Wreck →

Prof. máx. · 22 m

Wall Street →

Prof. máx. · 30 m

Amos Rock →

Prof. máx. · 40 m

Ko-Ok →

Prof. máx. · 30 m

T-Wreck →

Prof. máx. · 40 m

South Park →

Apo Reef →

Prof. máx. · 40 m

En buena parte de la ruta aparecen tiburones grises de arrecife, tortugas marinas, mantas, peces Napoleón, tiburones ballena, barracudas, atunes y grandes cardúmenes de peces de arrecife. Las corrientes que alimentan los atolones explican que el paisaje coralino conviva con animales que llegan desde el azul; no son encuentros garantizados, pero sí el motivo para vigilar el agua abierta en cada pared. Los tiburones martillo se han registrado en tres sitios y el Napoleón en cinco, mientras que las tortugas y los tiburones grises aparecen en siete. La ruta también tiene hallazgos muy concretos. Buceo Point es el lugar para buscar caballitos de mar, cangrejos, gambas y pez fantasma; Verde Island concentra anémonas y carángidos. En Terraces se busca el coral blando, en Seafan Alley el pez ángel y el pez loro, en Shark Airport el carángido de ojos grandes y en Amos Rock el mero. La recompensa está en saber dónde mirar.

Nudibranquio →

Nudibranchia

Caballito de mar →

Hippocampus

La operación de buceo cuenta con un boat manager, Gordos Mateo R. Gojunco, instructor PADI, Divemaster NAUI y buceador de nitrox NAUI, además de técnico en emergencias médicas y formador en primeros auxilios y soporte vital avanzado. El divemaster Danny Felizardo es PADI y CMAS y suma más de 10.000 inmersiones registradas. Ambos hablan inglés. Las inmersiones se realizan desde las embarcaciones auxiliares en grupos pequeños, con briefing previo y una organización orientada a entrar y salir del agua sin hacer esperar a todo el barco. Se aceptan buceadores Open Water; la certificación Advanced es especialmente útil porque buena parte de Tubbataha se bucea en pared y con corriente. A bordo pueden impartirse cursos de especialidad PADI, entre ellos Nitrox, Deep Diver, Wreck Diver, Night Diver, Multilevel Diver y Drift Diver, siempre con reserva previa y sujetos a disponibilidad del instructor y a las condiciones del sitio. Hay oxígeno, primeros auxilios y medios de comunicación y localización para emergencias.

La cubierta de buceo está organizada para trabajar con dos embarcaciones auxiliares y sacar a los grupos rápidamente del barco hacia el punto de inmersión. Hay plataforma de buceo, bancos de aclarado y duchas exteriores al volver. El equipo admite conexiones DIN mediante adaptadores y también configuraciones sidemount y rebreather. El nitrox está disponible sin coste para los buceadores certificados; se ofrece al 32 % y se llena mediante un sistema de membrana. Las botellas, reguladores, chalecos, plomos, cinturones y luces forman parte del equipo de buceo del barco, mientras que el alquiler de material personal se gestiona como servicio aparte y debe reservarse con antelación. También hay estaciones de carga, aunque no se detalla una mesa específica para fotografía. No se publican el volumen ni el material de las botellas, ni la marca de los compresores. El barco sí permite hasta cuatro inmersiones al día, pero no organiza inmersiones nocturnas.

Entre dos inmersiones, el lugar que más se aprovecha es el solárium: una parte abierta para secar el equipo y buscar el sol, un bar y un jacuzzi para quitar tensión de la espalda. Cuando el calor aprieta, los salones climatizados y la cubierta interior permiten descansar sin seguir expuesto. Hay una biblioteca para leer durante la navegación, además de televisión, DVD y equipo de música para las horas largas entre arrecifes. Las duchas exteriores sirven al volver del agua y evitan llevar sal y arena a los camarotes. Si una tarde no hay inmersión, el barco ofrece algo más concreto que una sucesión de servicios: espacio para dormir, ordenar fotografías, leer o quedarse mirando el mar. En Tubbataha, donde se llega por barco y manda el estado del mar, ese margen también forma parte del viaje.

El día empieza antes de que el calor apriete: el equipo se prepara, llega el briefing y el grupo sale en una embarcación auxiliar hacia el arrecife. Después de la primera inmersión viene el desayuno, seguido por un intervalo para ducharse, comer algo, revisar fotografías o dormir. La siguiente salida se intercala con el almuerzo y otro descanso, y el patrón puede repetirse hasta completar tres o cuatro inmersiones en el día. Entre puntos, el barco navega mientras el equipo de cubierta prepara la siguiente operación y los buceadores ocupan el solárium o el salón climatizado. No hay inmersión nocturna en la programación de Tubbataha: cuando cae la luz, el ritmo termina en la cubierta, el bar o el camarote. En la salida regular, el barco embarca por la tarde-noche, entre las 18:00 y las 20:00; al regreso suele estar en puerto a las 06:00 y la salida de los pasajeros se hace después del desayuno.

La mesa es uno de los argumentos fuertes del barco. Se sirven todas las comidas en régimen de pensión completa, con formato de buffet y una cocina que combina platos locales filipinos con cocina occidental y una propuesta de fusión asiática. Hay opciones vegetarianas y veganas, fruta fresca, café, té y tentempiés durante todo el día; también hay cerveza y vino para quien quiera pedirlos. En un crucero de hasta cuatro inmersiones diarias, la comida no es un acto decorativo: llega entre inmersiones, repone energía y evita que cada intervalo se convierta en una búsqueda de comida. El comedor exterior permite seguir viendo el agua mientras se come. La valoración de la comida, 9,6, es la más alta de las publicadas para el barco y explica por qué la mesa pesa tanto en la experiencia.

Por la noche, el Stella Maris Explorer ofrece un camarote tranquilo y funcional, con aire acondicionado, cama preparada para descansar y baño privado con ducha de agua caliente y fría. Las categorías van de Economy a Deluxe, pasando por Standard y Premium Economy, pero todas comparten lo esencial para una semana de buceo: no hay que cruzar el barco para ducharse ni esperar turno para el baño. Los colchones y las almohadas de espuma viscoelástica ayudan cuando el cuerpo acumula varias inmersiones, corriente y horas de navegación. En las zonas comunes, la luz baja el ritmo y la cubierta superior queda disponible para tomar algo mientras se mira el cielo. El jacuzzi y el bar están en el gran solárium. La noche aquí no compite con el mar: sirve para dormir pronto, hablar de la última pared y volver a empezar.

Las salidas regulares parten de Puerto Princesa y regresan a Puerto Princesa. El traslado de ida y vuelta entre el aeropuerto o los hoteles de Puerto Princesa y el muelle está incluido; al llegar al aeropuerto hay que buscar al personal con la camiseta de Expedition Fleet. Para el Transition Trip 1, el recorrido va de Anilao a Puerto Princesa y el tramo terrestre entre Manila y Anilao no forma parte de ese traslado incluido. Conviene llegar a Puerto Princesa con margen suficiente antes del embarque, que se realiza entre las 18:00 y las 20:00.