Stella Maris Explorer — le grand classique philippin tourné vers Tubbataha

Le Stella Maris Explorer est fait pour ceux qui viennent d’abord plonger, puis profiter d’un vrai bateau entre deux immersions. Sa route régulière reste centrée sur Tubbataha, cet archipel de récifs isolés au milieu de la mer de Sulu, tandis que les traversées de transition ajoutent d’autres secteurs philippins. À bord, tout est organisé autour de la plongée : les annexes attendent les palanquées au point de sortie, le nitrox est inclus et la journée peut compter jusqu’à quatre immersions. Ce n’est pas le choix d’un plongeur venu chercher une cabine spectaculaire ou une vie nocturne. C’est celui d’un groupe qui veut passer une semaine à l’eau, avec un équipage qui connaît les routes philippines et une logistique suffisamment rodée pour ne pas perdre de temps sur le pont.

On monte sur un bateau ancien, rénové, dont la fonction est claire dès le quai : emmener des plongeurs loin des ports et les ramener à bord sans cérémonie inutile. La coque est assez compacte pour que les espaces de vie restent proches les uns des autres. On ne disparaît pas dans un grand navire ; les visages deviennent vite familiers et l’équipage sait à qui appartient chaque équipement. Le moteur unique donne aussi une présence sonore à la navigation, surtout dans les espaces proches des machines. À l’intérieur, les parties communes sont climatisées et moquettées, ce qui coupe avec la chaleur du pont et le sel ramené des plongées. En haut, le solarium, le bar et le jacuzzi offrent une vraie place pour regarder la mer après le dernier retour. La circulation est simple : cabine, salon, pont de plongée, annexe. Tout est à portée de main.

Le Stella Maris Explorer accueille un groupe assez réduit pour que le bateau cesse rapidement d’être anonyme. Le rapport entre équipage et passagers est proche de un pour un, et cela se ressent surtout dans les gestes pratiques : équipement déplacé, palanquée appelée, annexe envoyée au bon endroit, repas remis en place pendant que les plongeurs récupèrent. Les responsables de bord ont une longue pratique des sites philippins, et l’un des divemasters cumule plusieurs décennies de plongée. Le soir, la vie se concentre autour du bar, du repas et des récits de la journée plutôt que d’un programme imposé. Les passagers viennent de pays différents, mais les briefings, les retours d’expérience et les plongées créent vite un langage commun. L’équipage fait beaucoup pour cette impression de simplicité : il tient la journée sans prendre toute la place.

Tubbataha Reefs est le cœur de la route : deux atolls isolés, des murs coralliens denses et le passage possible de grands pélagiques dans une mer de Sulu nourrie par les courants. Les fiches indiquent une profondeur maximale de -40m. C’est là que l’on peut espérer le requin gris de récif, la raie manta, le barracuda ou l’hippocampe pygmée. Verde Island, dans la zone d’Anilao, descend jusqu’à -38m et mêle relief corallien, anthias, carangues et anémones. Buceo Point, à -20m, vise davantage la recherche patiente : poisson-grenouille, hippocampe, poisson-fantôme, crevette et crabe dans les zones de sable et les petits abris. À Sangat, House Reef atteint -28m, Coral Gardens -25m et le Sangat Sub-Chaser -18m ; ce dernier est une épave de la Seconde Guerre mondiale devenue récif. Les croisières régulières font sept jours et six nuits entre Puerto Princesa ; la transition Anilao–Puerto Princesa dure huit jours et sept nuits.

Verde Island →

Prof. maxi · 38 m

Buceo Point →

Prof. maxi · 20 m

House Reef →

Prof. maxi · 30 m

Coral Garden →

Prof. maxi · 20 m

Sangat Sub-Chaser →

Prof. maxi · 18 m

Sur cette route, les murènes et les vivaneaux reviennent sur plusieurs sites, parfois dans le relief du récif, parfois au bord des zones abritées. Ils donnent une continuité aux plongées, mais Tubbataha est le secteur qui peut changer complètement l’échelle de la rencontre : ses atolls isolés et ses courants attirent une vie pélagique où peuvent apparaître requin gris de récif, barracuda ou raie manta. Le requin pointe blanche, le requin à pointe noire, les tortues et les raies font aussi partie de la faune relevée sur le site. À Verde Island, les anthias, les anémones et les carangues sont spécifiques à cette étape de la route. Buceo Point demande un autre regard : l’hippocampe, l’hippocampe pygmée relevé à Tubbataha, les crevettes et les crabes se méritent dans les petits recoins. Sangat House Reef complète le tableau avec demoiselles, labres et poissons de récif. La saison de Tubbataha se situe de la mi-mars à la mi-juin, quand la mer est généralement plus calme et la visibilité plus claire.

Raie manta →

Mobula birostris

Barracuda →

Sphyraena barracuda

Hippocampe →

Hippocampus

L’encadrement identifié comprend un boat manager instructeur PADI et divemaster NAUI, ainsi qu’un divemaster PADI et CMAS. L’équipe parle anglais. Le premier possède aussi une qualification d’EMT et des formations de secourisme avancé ; le second plonge depuis plus de trente ans et compte plus de dix mille plongées. Les briefings portent sur le site, le déroulement de la sortie, les règles du parc et la sécurité du bateau. Les plongées se font en petits groupes depuis les annexes, ce qui accélère les mises à l’eau et les retours au bateau. Le niveau Open Water suffit pour les croisières de Tubbataha, même si l’Advanced est un avantage sur les tombants. Des formations PADI peuvent être organisées à bord, notamment en nitrox, plongée profonde, épave, dérivante, de nuit ou multiniveaux, à condition de les réserver avant le départ.

Le pont de plongée est conçu pour travailler avec les annexes plutôt que pour faire partir toutes les palanquées directement de la coque. Les plongeurs utilisent des blocs aluminium, avec adaptateurs DIN disponibles, et le bateau dispose de trois compresseurs Bauer K15. Le système nitrox à membrane produit du trente-deux pour cent ; le nitrox est inclus pour les plongeurs certifiés, tandis que la formation nitrox PADI se réserve à l’avance et dépend de la disponibilité de l’instructeur et des conditions. Le matériel de location comprend notamment gilet, détendeur, palmes, masque, combinaison, ordinateur, lampe et équipement complet, sur réservation préalable. Les bacs de rinçage, les stations de recharge et les douches extérieures sont là pour éviter que le matériel reste couvert de sel. Deux annexes assurent les transferts vers les sites et viennent récupérer les plongeurs après la sortie. L’oxygène est disponible à bord.

Entre deux plongées, le choix se fait entre l’ombre du pont extérieur, le salon climatisé et le solarium. Le bar et le jacuzzi sont installés sur les espaces hauts, là où l’on peut suivre la mer pendant la navigation sans rester enfermé. À l’intérieur, une bibliothèque, des livres, des magazines et des supports audio ou vidéo occupent les longues traversées. Le pont d’observation sert surtout à regarder le large et à laisser sécher le matériel avant de redescendre. Le bateau accueille aussi les non-plongeurs et les pratiquants de PMT, ce qui permet à chacun de garder un rythme différent sans sortir du groupe. Ce n’est pas un navire où l’on cherche une animation permanente. Les intervalles servent surtout à boire, manger, rincer, dormir un peu et retourner voir la mer.

Une journée de plongée commence par la préparation du matériel et le briefing avant la mise à l’eau depuis une annexe. Les sorties s’enchaînent ensuite avec les repas, les collations et les temps de récupération ; le programme permet jusqu’à quatre plongées dans la journée, selon le site et les conditions. Entre deux immersions, les plongeurs rincent leur matériel, boivent, mangent ou s’allongent à l’ombre avant de repartir. Les annexes prennent en charge les retours, ce qui évite de faire attendre toute la palanquée sur une échelle de coque. La navigation intervient pendant les déplacements entre zones de plongée et lorsque le bateau rejoint le prochain secteur. Il n’y a pas de plongée de nuit sur les croisières Tubbataha. Le soir reste donc consacré au repas, au séchage du matériel, aux images de la journée et au sommeil avant la reprise du cycle.

La pension complète prend la forme de buffets, avec une cuisine annoncée comme asiatique et fusion, complétée par des plats locaux et occidentaux. Les options végétariennes et véganes sont prévues. Thé, café, eau potable, jus, fruits et collations restent disponibles au fil de la journée, avec bière et vin pour ceux qui en prennent. Sur une croisière où les plongées s’enchaînent, la table n’est pas un simple service hôtelier : elle doit nourrir sans alourdir et permettre de repartir au pont de plongée. Les repas peuvent être pris à l’intérieur climatisé ou dehors, selon la chaleur et la navigation. Le bon point du Stella Maris Explorer est ici sa régularité : on revient de l’eau, on mange, on récupère, puis on prépare la suivante.

Les nuits se passent dans des cabines climatisées, avec salle de bain privée et douche chaude ou froide. Les catégories vont de Deluxe à Economy, en passant par Standard et Premium Economy ; le choix change surtout le niveau de confort et de partage, pas la logique du bateau. Les matelas et les oreillers à mémoire de forme comptent après plusieurs plongées et une traversée, davantage qu’un décor sophistiqué. Les intérieurs moquettés assourdissent une partie de la vie du bord, mais le moteur unique reste perceptible dans les cabines qui en sont proches. Le bateau n’offre pas l’isolement silencieux d’un hôtel à terre. En échange, la cabine devient un refuge frais entre deux journées salées, avec sa douche, ses affaires de plongée et la mer qui continue de travailler autour de la coque.

Les croisières régulières partent de Puerto Princesa et y reviennent. Le transfert aller-retour entre l’aéroport ou un hôtel de Puerto Princesa et le quai est inclus ; à l’arrivée, un membre de l’équipe attend les passagers avec un vêtement Expedition Fleet identifiable. Les transitions commencent à Anilao et se terminent à Puerto Princesa ; les trajets terrestres entre Manille et Anilao ne sont pas inclus. Arriver la veille reste le choix le plus sûr pour absorber un retard de vol ou de transfert sans courir vers le quai.