The Junk: una jonque china con alma de barco de buceo

The Junk se elige por una razón sencilla: aquí el barco forma parte del viaje. No es un catamarán anónimo preparado para llevar buceadores, sino una antigua jonque china de madera que conserva su silueta, su historia y una manera más pausada de estar en el mar. Apareció en «007: El hombre de la pistola de oro», pero su interés no termina en la pantalla: la cubierta está pensada para pasar varios días buceando en el mar de Andamán, no para hacer una noche de hotel flotante. La contrapartida también es clara. Los camarotes son básicos y el barco tiene carácter, con sus pequeñas peculiaridades. A cambio, se duerme dentro de una embarcación con pasado, se come cocina tailandesa abundante y se llega a sitios como Koh Bon, Koh Tachai y Elephant Head Rock con una tripulación que hace que las partes difíciles del buceo parezcan sencillas.

Desde el muelle, The Junk no intenta parecer nueva. Su aspecto pertenece a otra época: una embarcación de madera con la presencia de un antiguo barco de trabajo, transformado para vivir y bucear a bordo. La historia pesa aquí de una forma concreta; fue construida en 1962 y renovada en 1997, así que no se embarca en una pieza de diseño contemporáneo, sino en un barco que ha seguido navegando y que conserva su identidad. Una vez a bordo, los espacios están repartidos entre salón interior, comedor cubierto, zonas exteriores y solárium. No hace falta orientarse durante mucho tiempo: con un grupo reducido, la gente se reconoce pronto y la circulación entre camarote, comedor y cubierta de buceo resulta directa. El único motor se hace notar cuando trabaja. Para algunos será parte del encanto; quien busque silencio absoluto debería saberlo antes de embarcar.

El ambiente se construye alrededor de una tripulación que está presente en las tareas que más pesan durante un crucero: mover equipos, servir la comida, mantener el orden y ayudar después de cada inmersión. Los pasajeros que regresan hablan de una atención constante y de una relación cercana entre los propios miembros de la tripulación, algo que se nota cuando el día se alarga o cambia el tiempo. En una embarcación para un grupo reducido, las conversaciones aparecen pronto: primero en la cubierta de buceo, luego durante la comida y finalmente alrededor de la mesa por la noche. Se comparten encuentros, errores de navegación bajo el agua y animales que alguien estuvo a punto de fotografiar. El resultado no es un ambiente de resort, sino el de una expedición cómoda en la que la tripulación sostiene el ritmo sin ponerse por delante de los buceadores. La comida y el trato son dos de los puntos mejor valorados del barco.

Las rutas registradas salen y regresan a Thap Lamu, en la zona de Khao Lak, con programas de 5 días y 4 noches o de 7 días y 6 noches por las islas Similan y Surin. En Similan Islands, los bloques de granito, los arrecifes y los pelágicos llegan hasta -40m; es una zona para buscar mantas, tiburones ballena, tiburones de arrecife y grandes bancos de peces. Surin Islands ofrece arrecifes intactos hasta -25m, con mantas, tiburones ballena y el pez loro jorobado. Koh Bon es una estación de limpieza para mantas y puede convertirse en una inmersión de azul abierto. Koh Tachai baja hasta -40m y mezcla pináculo, corriente dinámica y vida de arrecife. Elephant Head Rock alcanza -60m entre enormes bloques de granito, pasos y posibles tiburones de arrecife. Anita's Reef desciende hasta -35m por una pendiente coralina con balistes payaso, serpientes de mar y grandes corales porites. West of Eden llega a -40m entre cañones y gorgonias; North Point, hasta -35m, reúne cañones y pináculos en el extremo norte de la Isla Nueve. Boonsung Wreck es el pecio somero, hasta -18m, donde los bancos de peces pueden tapar la superficie.

Similan Islands →

Prof. máx. · 40 m

Surin Islands →

Prof. máx. · 25 m

Koh Bon →

Koh Tachai →

Prof. máx. · 40 m

Elephant Head Rock →

Prof. máx. · 60 m

Anita's Reef →

Prof. máx. · 35 m

West of Eden →

Prof. máx. · 40 m

North Point →

Prof. máx. · 35 m

Boonsung Wreck →

Prof. máx. · 18 m

En buena parte de la ruta se repite una escena de arrecife muy viva: barracudas y carángidos cruzando el azul, fusileros formando nubes, morenas asomadas entre las rocas y nudibranquios para quien baja el ritmo y mira de cerca. Los tiburones de arrecife, los de puntas blancas, las tortugas, los tiburones ballena y las mantas aparecen en varios sitios de la ruta, pero ningún encuentro está asegurado. Koh Bon merece una atención especial por su estación de limpieza, donde las mantas pueden acudir para que pequeños peces limpien su piel. En Koh Tachai, la corriente concentra vida pelágica y allí se registran también la tortuga carey, las gorgonias y los gusanos planos. Surin Islands es el lugar concreto para buscar el pez loro jorobado. Boonsung Wreck guarda pez piedra y pez puercoespín entre una densidad de peces en bancos poco habitual. Elephant Head Rock es el punto señalado para los balistes. La temporada de buceo de Similan y Surin va de octubre a mayo; de diciembre a abril aumentan las posibilidades de mantas y tiburones ballena, sin convertirlas en una promesa.

Nudibranquio →

Nudibranchia

Tortuga carey →

Eretmochelys imbricata

Los guías y la tripulación de buceo trabajan en inglés y organizan los grupos con una proporción objetivo de cuatro o cinco buceadores por líder de inmersión. Antes de entrar se repasan el sitio, la profundidad, la corriente, la separación del grupo, el ascenso y los procedimientos de emergencia; no es un briefing genérico repetido en cada punto. El requisito mínimo para las rutas de Tailandia es una certificación Open Water —PADI, SSI o equivalente— y al menos diez inmersiones registradas. Quien no tenga la experiencia necesaria para las condiciones del día puede quedar fuera de alguna inmersión. A bordo se imparten los cursos PADI Advanced Open Water y Nitrox; el primero incluye navegación y profundidad como especialidades obligatorias. Durante las operaciones de buceo hay oxígeno de emergencia y un desfibrilador, y al comienzo del viaje se realiza una sesión obligatoria de seguridad con simulacro de chaleco salvavidas. La prioridad se nota en la planificación, no en los discursos.

La cubierta de buceo está sombreada y cada buceador dispone de una zona de montaje y una caja de almacenamiento para no tener que reorganizar el equipo en cada entrada al agua. El equipo habitual incluye botellas de aluminio de 12 litros, plomos y cinturón; hay botellas de aluminio de 15 litros como opción de alquiler. Se dispone de adaptadores DIN, nitrox y equipo de alquiler Aqualung. El nitrox se prepara a bordo y puede contratarse para la ruta. Hay boyas de señalización, duchas calientes, cubetas de aclarado y un aclarado separado para las cámaras, además de un espacio dedicado a fotografía. Dos embarcaciones auxiliares apoyan las operaciones y recogen a los buceadores al terminar la inmersión; sus características son distintas, con 4,20 y 5,80 metros de eslora. La entrada y la salida se organizan desde la plataforma de buceo y las auxiliares según el sitio y las condiciones del agua.

Entre inmersiones, la cubierta ofrece dos formas de parar: sombra para quitarse el equipo y solárium para quien prefiera secarse al sol. El tiempo se reparte entre una ducha, una bebida, revisar fotografías y dejar que el cuerpo baje pulsaciones antes del siguiente briefing. El salón climatizado sirve para leer, ver una película o buscar información en la biblioteca; fuera, el comedor y la terraza permiten seguir viendo el mar mientras el barco cambia de zona. Los kayaks y las visitas a las islas abren otra opción cuando la ruta deja un intervalo más largo. No hay que llenar cada minuto. En The Junk, el descanso tiene una función práctica: comer, hidratarse, revisar la configuración y volver al agua sin convertir la semana en una carrera.

El día empieza antes de que el calor apriete: café o un desayuno ligero, briefing y primera entrada al agua. Después llega un desayuno más completo, tiempo para desmontar lo necesario y una nueva inmersión. El almuerzo aparece tras la segunda, cuando el cuerpo ya pide comida y la cubierta se convierte en lugar de secado, conversación y revisión de fotografías. Más tarde se encadenan nuevas inmersiones según la ruta y las condiciones, mientras el barco navega hacia el siguiente punto cuando toca cambiar de zona. La cena suele servirse alrededor de las 18:00; después, cuando ya ha oscurecido y la vida nocturna empieza a salir, se prepara la inmersión nocturna. Al regresar esperan bebidas y algo dulce. El ritmo no se parece al de una salida diaria desde tierra: el equipo permanece montado, el barco recoge a los buceadores donde salen a superficie y el descanso se inserta entre una inmersión y la siguiente.

La cocina ocupa un lugar importante porque una jornada de buceo exige comer varias veces, y aquí no se plantea como un simple servicio de buffet. Antes de la primera inmersión llega un desayuno ligero, con café y algo de pan; después del siguiente bloque aparece un desayuno completo con huevos, fruta, yogur, pan, arroz y otros platos que cambian de un día a otro. El almuerzo, servido después de la segunda inmersión, se inclina hacia la cocina asiática: arroz, noodles, verduras, ensaladas y platos de marisco, carne o alternativas vegetarianas. La cena suele llegar alrededor de las 18:00, antes de la inmersión nocturna, y combina recetas locales con opciones occidentales. Entre comidas hay fruta, galletas y algo dulce al volver del agua. Se preparan opciones vegetarianas y veganas si se avisa antes. En un crucero con varias inmersiones, esta abundancia no es un detalle: mantiene al buceador listo para volver a entrar.

Las noches transcurren en camarotes pequeños y funcionales, no en suites. Hay categorías cuádruple, triple y doble/twin; las camas de algunos camarotes pueden adaptarse a la distribución necesaria. Todos tienen aire acondicionado propio, baño privado con ducha caliente, ojo de buey y luz de lectura. El espacio basta para descansar después de una jornada de inmersiones, aunque no está pensado para pasar horas encerrado con todo el equipaje abierto. El salón y las zonas exteriores permiten salir del camarote y recuperar aire. Por la noche se percibe la vida del barco: el motor cuando navega, el movimiento del casco y el trabajo de una embarcación tradicional. Quien vuelve del agua cansado valorará más una cama limpia, una ducha caliente y una temperatura que se pueda regular que una decoración lujosa. Las reseñas coinciden en eso: las cabinas son sencillas, pero cumplen bien para dormir.

Las salidas y los regresos de estas rutas se realizan en Thap Lamu. Hay traslados compartidos incluidos desde el aeropuerto y los hoteles de Phuket, y desde los hoteles de Khao Lak cuando corresponde; la hora exacta se comunica al menos 48 horas antes del embarque. Conviene llegar a Phuket la víspera, porque el trayecto hasta el puerto es largo y un retraso aéreo deja poco margen.