Molasses Reef, Key Largo : plonger le récif corallien des Florida Keys

Molasses Reef n'est pas un site de plongée unique, mais un vaste système récifal au large de Key Largo, marqué par une tour météo de la NOAA qui guide les navigateurs. Plutôt que de désigner un point précis, « Molasses » regroupe une trentaine de sites balisés, ce qui permet d'explorer des zones distinctes comme Spanish Anchor, Winch Hole ou Fire Coral Caves. Le récif s'étend sur une large palette de profondeurs, allant des zones les plus accessibles à 3 mètres de fond, parfaites pour l'exploration superficielle, jusqu'à des tombants atteignant les 21 mètres.

Le profil de la plongée débute souvent sur le plateau peu profond, entre 3 et 12 mètres, où les formations coralliennes typiques en éperon et sillon dominent le paysage. On se faufile entre ces structures de corail dur, des coraux cerveaux et des coraux étoiles notamment, qui montent parfois jusqu'à la surface. Chaque plongée révèle un nouveau recoin, une nouvelle topographie avec des grottes et des rebords naturels, offrant autant d'abris pour la faune résidente.

En s'éloignant vers le large, entre 12 et 18 mètres, le récif s'incline doucement, où des chenaux sablonneux séparent un fond plat constellé de coraux durs, de coraux mous et d'une variété d'éponges colorées. Puis, le relief bascule vers un véritable 'drop-off' qui démarre vers 15-18 mètres et s'enfonce jusqu'à 21 mètres, voire plus loin encore. Ces paliers successifs permettent d'observer différentes communautés marines, de l'ambiance lumineuse et animée des crêtes récifales aux profondeurs plus calmes et majestueuses des tombants.

La vie marine y est particulièrement riche et visible, notamment grâce à la clarté de l'eau. Dans les anfractuosités des coraux, on trouve des langoustes, des crabes, des murènes vertes et des crevettes. Les poissons perroquets, poissons anges et poissons limes, parfois en bancs, évoluent au-dessus du récif. Il n'est pas rare de croiser des tortues de mer, qu'elles soient imbriquées ou caouannes, ainsi que des raies variées comme les raies aigles tachetées ou les raies pastenagues du sud. Les requins nourrices sont des résidents habituels, se reposant souvent sous les rebords ou dans les cavités moins exposées.

Molasses Reef est réputé pour ses plongées dérivantes, le Gulf Stream apportant des courants qui maintiennent l'eau d'une clarté remarquable. Cela crée un balai incessant d'espèces pélagiques et semi-pélagiques. Au-delà des requins nourrices, on y croise des bancs de vivaneaux, des spadefish et des grunts. Les barracudas patrouillent parfois en pleine eau, tandis que les plus attentifs pourront débusquer des homards et des crabes coralliens cachés dans le décor.

L'histoire sous-marine de Molasses Reef est aussi marquée par la présence d'une vieille ancre de navire, de huit pieds, ajoutant un intérêt supplémentaire à l'exploration. Le récif a subi des dommages en 1984 suite à l'échouage du cargo Wellwood, mais des zones de préservation du sanctuaire ont été établies pour protéger et restaurer le récif. Ces zones endommagées sont désormais signalées et il est important de les respecter en évitant toute interaction, favorisant ainsi la régénération naturelle du site.

La diversité topographique de Molasses Reef, avec ses zones peu profondes propices au snorkeling à l'extrémité nord et ses sections plus profondes au sud, en fait un site adapté à toutes les envies. La possibilité d'une immersion de nuit offre une perspective différente sur la vie nocturne du récif, révélant des comportements et des espèces que l'on ne croise pas de jour. C'est un site où chaque plongée, même sur une zone déjà explorée, peut réserver son lot de surprises et d'observations inédites.

Ce complexe récifal se distingue par une vitalité et une variété de coraux et de faune qui en font une des plus belles collections récifales de Floride. On y trouve une section présentant du corail pilier, une espèce de corail rare dont la préservation est d'autant plus importante. La disposition naturelle des éperons et des sillons forme des canyons coralliens où la lumière joue et où l'on peut souvent s'abriter pour observer la vie fixée ou simplement admirer les couleurs.