Elbow Reef, Key Largo : plongée sur les épaves historiques

Elbow Reef n'est pas un site de plongée comme les autres. Il se distingue par l'imbrication unique entre la vie récifale et plusieurs épaves anciennes, ce qui lui vaut parfois le surnom de « récif des épaves ». La zone est d'ailleurs signalée par une tour lumineuse distinctive de 36 pieds, autour de laquelle se trouve une grande partie de l'intérêt sous-marin. Pour l'aborder, on descend sur un grand système de récifs marqué par des doigts de corail et des canaux de sable, typiques de la zone.

Le Gulf Stream, avec son courant, joue un rôle essentiel ici. Il passe plus près d'Elbow que de beaucoup d'autres récifs de Key Largo, ce qui a pour conséquence principale une eau d'une clarté exceptionnelle. Ce courant, généralement faible à modéré, balaie constamment le site, le maintenant ainsi très propre. Cette circulation d'eau apporte et nourrit une grande diversité de vie corallienne et animale sur l'ensemble du récif, des zones peu profondes aux sections plus importantes.

Parmi les épaves, le City of Washington se trouve sur le côté est-nord-est de la tour lumineuse. Plus près, entre 18 et 25 pieds, repose le Hannah M. Bell, que l'on appelle aussi “Mike’s Wreck”. Le "Civil War Wreck", un navire non identifié de la Guerre de Sécession, se situe, lui, à portée de palmes de la tour principale. Ces structures en ruine, colonisées par le corail, servent de refuge et de garde-manger à une multitude de petits poissons de récif.

Un autre navire notable est le Tonawanda, un cargo à vapeur de 300 pieds de long qui a sombré en 1866 et repose entre 20 et 30 pieds de profondeur. Juste à côté, il est également possible de découvrir une chaîne d'ancre de 25 à 35 pieds de long et un bloc d'amarrage en béton. Une curiosité réside dans une roue de train, vestige d'un navire transportant du matériel ferroviaire, visible entre 20 et 30 pieds, qui témoigne de l'histoire maritime mouvementée de la région.

La section sud du récif, marquée par une bouée, est la partie la plus profonde du site. Le fond y descend progressivement avant de rencontrer un rebord, connu sous le nom de « Nelson’s Ledge ». Au-delà de ce rebord, le dénivelé s'accentue, menant à un fond sablonneux qui se situe aux alentours de 85 pieds. C'est dans ces zones plus profondes que l'on rencontre régulièrement de plus grands prédateurs, comme des Horse-eye Jacks ou des Barracudas, qui patrouillent au-dessus du récif et dans les canaux.

En explorant Elbow Reef, on croise une faune très présente. Les vivaneaux et poissons-porcs sont courants, évoluant avec des poissons-chèvres, des poissons-anges et des poissons-papillons. Ce sont des observations régulières sur l'ensemble du site. Les tortues imbriquées et les tortues caouannes se nourrissent tranquillement le long des coraux, souvent indifférentes à la présence des plongeurs. Les mérous Nassau, bien que plus discrets, se cachent parfois dans les anfractuosités des récifs ou des épaves, observant le spectacle général.

Le site invite à des plongées variées, allant de l'exploration détendue des récifs peu profonds aux profils plus exigeants menant vers les épaves et le rebord profond. La topographie mêlant récifs et épaves attire une grande diversité d'espèces, faisant de chaque plongée une découverte. La clarté de l'eau, constante grâce au Gulf Stream, facilite l'observation et apporte une lumière diffuse particulière, mettant en valeur les couleurs des coraux et des poissons qui s'y abritent.