USCG Duane, Key Largo : le cotre fantôme des Florida Keys

L'USCG Duane, un cotre de la garde-côte de 329 pieds, a été volontairement coulé en 1987 pour devenir un récif artificiel. Il repose à la verticale sur un fond sablonneux, avec le pont principal vers 29 mètres et son point le plus profond atteignant 40 mètres. Cette épave représente un relief de près de 20 mètres depuis le fond, visible de loin les jours de bonne visibilité, ce qui donne une idée de sa taille dès la descente, même au-delà de 20 mètres.

Dès 15 à 18 mètres, on commence à apercevoir la silhouette du mât et du nid de pie, qui se projettent vers la surface. C'est le premier contact avec la structure massive de ce navire, entièrement intacte. Les gouvernails, les hélices, les bastingages et les hublots d'origine sont toujours en place, offrant une plongée fidèle à l'image d'un navire de guerre de cette époque. De nombreux accès ont été laissés ouverts pour permettre des incursions sûres à l'intérieur de l'épave, si vous avez l'expérience nécessaire et l'équipement adapté.

La vie marine autour du Duane est dense. Les bancs de barracudas sont courants, tout comme les sérioles et les mérous noirs qui patrouillent la coque. Des cobias passent souvent le long de l'épave, et les requins, y compris occasionnellement des requins bouledogues, sont des visiteurs habituels. Des raies viennent parfois se reposer sur le sable autour de l'épave, et une grande variété de poissons-lions colonisent les moindres recoins, ajoutant une touche colorée à la tôle rouillée.

La visibilité sur le Duane est un atout majeur, souvent autour de 30 mètres. Le site est plus proche du Gulfstream que beaucoup d'autres épaves ou récifs de la zone, ce qui contribue à la bonne qualité de l'eau. Cependant, cette proximité signifie aussi que les courants peuvent être marqués. La topographie verticale de l'épave avec son relief important interagit fortement avec le courant, créant des zones abritées et d'autres plus exposées, d'où l'importance d'une bonne gestion de la dérive.

L'exploration du Duane peut se concentrer sur différentes parties. Le pont supérieur, autour de 29-32 mètres, est un bon point de départ pour observer la superstructure et les zones d'accès. Ensuite, la descente vers la poupe permet de voir les hélices et les gouvernails à la profondeur maximale du site. Les jours de courant, maintenir sa position peut demander un effort, mais la richesse de la faune justifie cette navigation. Cette immersion sur le Duane n'est pas qu'une simple balade, c'est une plongée qui récompense les plongeurs préparés par la vision d'une épave imposante et vibrante de vie.