Okikawa Maru : la plus grande épave de Coron, Philippines

L'Okikawa Maru, un ancien pétrolier auxiliaire de la Marine Impériale Japonaise, gît par 26 mètres au fond de la baie de Coron, au large de Palawan. Ce navire-citerne japonais, long de 160 mètres, a connu une fin violente et accélérée. Initialement en flammes et désactivé le 24 septembre 1944 suite à des attaques aériennes américaines, ce géant lourdement chargé en carburant a dérivé vers le nord. Ce n'est que quinze jours plus tard, lors d'une seconde offensive de nettoyage le 9 octobre, qu'il a finalement sombré, s'imprimant pour l'éternité dans le plancher océanique. Aujourd'hui, explorer ses entrailles, c'est remonter le temps jusqu'à ces jours sombres, face aux vestiges d'une époque révolue. La juxtaposition de la tôle rouillée et des coraux colorés offre des contrastes saisissants, faisant de cette épave un site à la fois solennel et vibrant de vie.

Ce qui frappe sur l'Okikawa Maru, c'est l'ampleur de l'épave, entièrement recouverte de coraux, offrant un profil de plongée dynamique. Le pont principal se trouve entre 10 et 16 mètres de profondeur, rendant l'exploration extérieure accessible à de nombreux plongeurs sans nécessairement devoir s'aventurer dans ses entrailles. La descente s'effectue le long d'une structure massive, où la lumière diminue à mesure que le squelette d'acier se révèle pleinement. La taille du navire est impressionnante, et son orientation permet d'imaginer la violence de l'impact qui l'envoya par le fond. Le challenge est de prendre la mesure de ses dimensions, de visualiser sa silhouette sous-marine qui se dessine progressivement, offrant de multiples points d'entrée et d'exploration pour les plongeurs expérimentés. Chaque recoin raconte un fragment de son histoire, silencieusement.

Bien que le site soit avant tout historique, sa colonisation par la vie marine ajoute une dimension biologique à l'exploration. La nature a repris ses droits, recouvrant les plaques de métal de coraux naissants servant d'habitats discrets à une faune résidente. Devant la proue, il n'est pas rare de croiser un banc de vivaneaux (Lutjanidae) et d'énormes poissons chauves-souris (Platax) qui se maintiennent dans le léger courant. Sous les coques et dans les anfractuosités, de gros mérous résidents (Epinephelinae) se sont établis, trouvant refuge contre le courant. Ces zones d'ombre abritent également des bancs de poissons et offrent des opportunités d'observation. Les diagrammes (Plectorhinchus) et les rascasses volantes (Pterois volitans) se rencontrent fréquemment, adaptant leurs mouvements aux flux d'eau.

Dans ces eaux, on trouve également des nudibranches, petits gastéropodes marins qui se camouflent ou affichent des couleurs vives sur les coraux. Chaque recoin de l'épave est une niche écologique, offrant de nouvelles découvertes, depuis les plus grandes espèces jusqu'aux plus petites créatures qui animent la coque.

La pénétration de l'Okikawa Maru est une facette importante de cette plongée pour les plus expérimentés. De nombreux passages s'offrent pour pénétrer l'épave, notamment vers la salle des machines. Une exploration plus avancée est possible le long de l'arbre d'hélice, qui mène de l'extérieur du navire jusqu'à ces espaces intérieurs. Ces explorations demandent une bonne maîtrise de la flottabilité et une gestion rigoureuse de la sécurité, compte tenu de l'obscurité et de la complexité des lieux. L'épave s'étend sur une longueur considérable, offrant une multitude de points d'intérêt, des superstructures froissées aux vastes espaces ouverts où la lumière filtre encore, créant des ambiances uniques à chaque section explorée. L'Okikawa Maru est un témoignage de la résilience des écosystèmes marins, où la vie parvient à s'épanouir même sur les cicatrices du passé. C'est une plongée qui récompense ceux qui prennent le temps de l'appréhender sous tous ses angles.