Plongée sur le RMS Rhone : l'épave historique des BVI

Le RMS Rhone, paquebot à coque de fer du XIXe siècle, gît au large de Salt Island, dans les Îles Vierges Britanniques. Son destin fut scellé le 29 octobre 1867 par un ouragan dévastateur, le brisant en deux sections distinctes. L'épave repose aujourd'hui sur un fond sableux, au sein d'un parc national, offrant une immersion dans un chapitre oublié de l'histoire maritime. La descente se fait généralement le long d'un mouillage, révélant progressivement la silhouette imposante du navire, dont les structures conservent une intégrité visuelle malgré le temps.

La section arrière de l'épave est la moins profonde, avec des parties remontant jusqu'à 5 mètres et d'autres atteignant environ 11 mètres. C'est une zone où la lumière des Caraïbes pénètre généreusement, illuminant les coraux et éponges qui ont colonisé la structure. On peut y distinguer des éléments comme les daviers et des portions de pont, offrant une exploration accessible et riche en détails pour les plongeurs de tous niveaux. La vie marine y est particulièrement active, profitant des nombreux abris offerts par les débris.

La section avant, plus profonde, s'étend jusqu'à 26 mètres. Elle présente des caractéristiques plus imposantes, comme les chaudières massives et le mât de misaine avec son nid-de-pie. Entre les deux sections, des débris éparpillés et des éléments structurels créent un paysage sous-marin complexe. Bien que l'épave soit ouverte et offre de larges passages, elle n'est pas conçue pour des pénétrations étroites, mais plutôt pour une exploration externe et des traversées de ses vastes ouvertures.

La vie marine a transformé cette carcasse métallique en un récif artificiel vibrant. Les perroquets, les poissons-anges et les gaterins sont des résidents constants, se nourrissant et se cachant parmi les coraux et les éponges. On y croise également des vivaneaux, des barracudas qui patrouillent les abords, ainsi que des langoustes et des murènes dissimulées dans les anfractuosités. Les poulpes et les tortues marines sont des rencontres possibles, ajoutant une dimension biologique à l'exploration historique.

Le site est également connu pour des artefacts notables, comme le canon de signalisation, le carrelage de la cuisine et la massive hélice en bronze. Le "hublot porte-bonheur" est un autre point d'intérêt, tout comme les lieux qui ont servi de décor au film "The Deep". Ces éléments, combinés à l'histoire dramatique du naufrage en 1867 après le départ de Peter Island, confèrent à la plongée une profondeur narrative qui va au-delà de la simple exploration d'une épave.

Le courant sur le RMS Rhone peut être variable, et il n'est pas rare de rencontrer des conditions de surface agitées, surtout autour de la section avant plus profonde. Cependant, des jours plus calmes sont fréquents, et les plongées sont toujours guidées et planifiées en fonction des conditions météorologiques et des marées. Cette variabilité demande une certaine expérience, mais elle contribue aussi au dynamisme du site, apportant parfois des espèces pélagiques de passage.

La visibilité est généralement bonne, oscillant entre 15 et 30 mètres, ce qui permet d'apprécier l'ampleur de l'épave et la richesse de sa faune. L'exploration du Rhone se fait souvent en deux plongées : la première sur la section avant plus profonde, et la seconde sur la section arrière moins profonde, permettant de couvrir l'ensemble du site de manière méthodique et sécurisée. Des plongées de nuit sont également possibles, offrant une perspective différente sur l'épave et sa faune nocturne.