Coral Sea Dreaming, la petite croisière qui met le récif au premier plan

Le Coral Sea Dreaming s'adresse à ceux qui préfèrent un petit bateau de plongée à une plateforme remplie de passagers. Douze personnes au maximum, deux instructeurs et un skipper : le groupe reste assez réduit pour que les briefings ne deviennent pas une formalité et que les débutants ne disparaissent pas dans la foule. La sortie est courte, mais elle permet de dormir sur le récif et de plonger ou de snorkeler loin du rythme d'une excursion à la journée. Les plongées sont guidées, le matériel est fourni pour les formules concernées et les sites changent selon les conditions. Le vrai choix est là : venir pour une expérience intime de la Grande Barrière, avec des guides présents à chaque plongée, plutôt que pour accumuler des miles ou chercher une croisière technique.

Le Coral Sea Dreaming est un voilier à moteur à coque acier. À l'arrivée, il ne donne pas l'impression d'un gros navire de croisière : les espaces sont proches, les déplacements simples, et le petit nombre de passagers se ressent dès les premières minutes. La zone de plongée se trouve à l'avant, la plage arrière sert à entrer dans l'eau et le solarium occupe le milieu du bateau. Plus loin, le saloon ouvert sous sa couverture devient le point de ralliement quand personne ne plonge. Le bateau peut couper son moteur et naviguer à la voile lorsque les conditions le permettent. Ce silence change complètement la traversée : il ne reste que le clapot contre la coque et les conversations qui baissent naturellement d'un ton.

À douze passagers au maximum, le Coral Sea Dreaming crée vite un groupe que l'on reconnaît d'un bout à l'autre de la sortie. L'équipage compte deux instructeurs et un skipper ; les guides ne se contentent pas de lancer un horaire, ils accompagnent toutes les plongées et restent disponibles pour ceux qui débutent ou reprennent après une pause. Les passagers reviennent du récif dans le même espace, partagent un repas, puis se retrouvent autour d'un thé ou d'une bière une fois les plongées terminées. L'anglais est la langue de l'équipage. Le format convient aussi aux familles, aux couples et aux non-plongeurs : chacun peut passer du temps dans l'eau, tandis que les plongeurs partent en petits groupes plutôt qu'au milieu d'une foule.

Le Cod Hole, au large de Cairns, atteint -16 m et justifie à lui seul une place dans le programme : le site est réputé pour ses rencontres rapprochées avec les mérous pomme de terre, parfois appelés potato cod. Le relief accueille aussi des éponges, des coraux mous, des nudibranches, des wobbegongs et des PJ. La croisière de 2 jours et 1 nuit part de Cairns, dort sur le récif et revient le lendemain. Le bateau dispose de plus de 25 mouillages sur neuf systèmes récifaux ; l'itinéraire retenu dépend de la météo. Par vent fort, la route peut se déplacer vers le nord, notamment vers Hastings, Michaelmas ou les Breaking Patches. Par vent plus léger, les récifs méridionaux comme Milln, Flynn ou Thetford deviennent accessibles. Le Cod Hole reste le site décrit ici avec sa profondeur vérifiée.

Cod Hole →

Prof. maxi · 16 m

Sur les récifs de Cairns, les rencontres vont des poissons de récif et des petits nudibranches aux tortues, raies, requins de récif et poissons pélagiques. Les jardins coralliens peu profonds donnent aussi beaucoup à voir aux snorkelers, souvent à quelques mètres du bateau. Les mérous pomme de terre sont la rencontre emblématique du Cod Hole, où ils viennent au contact des plongeurs. Le même site rassemble des coraux mous, des éponges, des wobbegongs et des PJ. Les coraux mous et les nudibranches Chromodoris willani sont signalés uniquement au Cod Hole sur cet itinéraire. Des dauphins ou des baleines peuvent aussi apparaître pendant la navigation, mais ce sont des rencontres qui ne se commandent pas.

Nudibranche →

Nudibranchia

Deux instructeurs encadrent les passagers, pour un ratio annoncé d'un guide pour six plongeurs. Toutes les plongées sont guidées, ce qui donne un cadre clair aux débutants et permet aux plongeurs expérimentés de découvrir les recoins du site sans chercher leur chemin seuls. Aucun nombre minimal de plongées n'est requis et aucune certification de plongeur n'est demandée pour participer à l'expérience d'initiation. Une formation de plongée d'introduction peut être suivie à bord ; un cours Advanced Open Water est également proposé sur l'itinéraire. Les briefings expliquent le site et l'organisation de la plongée avant la mise à l'eau. La sécurité du bateau est annoncée comme complète. Les guides parlent anglais.

Le pont de plongée se trouve à l'avant, avec les blocs rangés à proximité de la zone de préparation. L'entrée se fait depuis la plateforme ; pour remonter, des échelles sont abaissées dans l'eau. Un seul annexe accompagne le bateau. Le compresseur triphasé et les trois réserves d'air permettent de remplir les blocs pendant l'intervalle de surface, afin de les préparer pour la plongée suivante. La location du matériel de plongée est proposée, avec ordinateur inclus dans les formules de plongée annoncées. Le nitrox n'est pas disponible, et le bateau n'est pas prévu pour la plongée technique. Le pont dispose aussi de l'équipement de snorkeling. Les volumes de blocs, leur matériau et le type de robinetterie ne sont pas indiqués.

Entre deux plongées, le meilleur endroit est le solarium au milieu du bateau. On peut s'y étendre au soleil, prendre place dans le hamac ou simplement laisser sécher la combinaison avant le prochain briefing. Le saloon sous la couverture offre l'ombre et un coin plus protégé lorsque le vent monte. La navigation fait partie des temps morts : quand le bateau hisse ses voiles et coupe le moteur, le trajet devient un vrai moment de mer, pas seulement un déplacement entre deux mouillages. Le soir, le solarium change de fonction et sert à regarder le ciel. Les snorkelers disposent de zones peu profondes à quelques mètres du bateau, avec un annexe prête à intervenir si nécessaire.

Le bateau quitte Cairns le matin et met le cap vers les récifs choisis selon les conditions. Après le briefing, les plongeurs se préparent à l'avant, sautent depuis la plateforme, puis remontent par l'échelle abaissée dans l'eau. L'intervalle de surface se passe entre le pont de plongée, le repas et les espaces de repos ; pendant ce temps, les blocs sont regonflés par le compresseur. La journée alterne plongées guidées, snorkeling et navigation, avec un passage au saloon pour manger ou s'abriter. Après les plongées de jour, le bateau peut proposer une plongée de nuit selon la formule et les conditions. Le lendemain, le retour à Cairns est prévu autour de 16 h.

La cuisine est servie à table, avec trois repas inclus : petit-déjeuner, déjeuner et dîner. Le bord propose une cuisine occidentale, des boissons chaudes et froides sans alcool, ainsi que des boissons alcoolisées et des spiritueux. Les restrictions alimentaires sont prises en compte. Sur une sortie aussi courte, la table sert surtout de repère entre les immersions : on revient du pont de plongée, on mange, puis le compresseur prépare déjà les blocs suivants. Les repas sont préparés à bord et servis dans le saloon, qui devient aussi l'abri lorsque le temps se dégrade. Rien de sophistiqué n'est promis ; l'essentiel est d'avoir une assiette prête quand le corps réclame du carburant.

Les nuits se passent sous le pont, dans des cabines climatisées. Trois cabines privées disposent chacune d'un lit double ; la cabine partagée en forme de V accueille quatre personnes sur des couchettes. Deux autres couchettes sont installées dans un espace situé devant les cabines privées, ce qui convient plutôt aux voyageurs seuls ou aux enfants. Deux salles de bains communes et une douche chaude desservent l'ensemble. Ce ne sont pas des chambres où l'on vient passer la journée : on y retourne après les plongées, encore salé, pour dormir avant de recommencer. Au-dessus, le pont sert à regarder les étoiles quand le bateau est arrêté sur le récif. La climatisation permet de récupérer entre deux plongées, sans transformer la nuit en épreuve de chaleur.

L'embarquement se fait au Marlin Marina de Cairns, au Finger A, à la Berth 3, derrière le bateau Bad Fishy Jet Boat. Le retour se fait au même port, le lendemain, autour de 16 h. L'embarquement commence à 7 h 45 et le départ est prévu à 8 h. Les transferts ne sont pas inclus dans la sortie ; mieux vaut donc organiser son arrivée à Cairns la veille.