Ocean Quest, le catamaran qui laisse la nuit au récif

Ocean Quest est un bateau choisi pour rester sur le récif après le départ des bateaux à la journée. C’est là que la croisière prend son sens : premières immersions le matin, plongées supplémentaires l’après-midi, puis retour sous l’eau quand la lumière tombe. La nuit au mouillage permet aussi de voir le récif autrement, en plongée nocturne classique ou équipé pour le fluor. Les itinéraires partent de Cairns et reviennent à Cairns, avec plusieurs durées possibles, de la courte escapade à cinq nuits. Le bateau convient à un groupe mélangé : plongeurs certifiés, débutants en plongée d’initiation et passagers en PMT partagent les mêmes sites. Ceux qui viennent surtout pour multiplier les mises à l’eau trouveront ici un outil de travail simple : on dort près des sites, on reprend l’équipement, et l’on recommence.

Depuis le quai, Ocean Quest se présente comme un grand catamaran de croisière, conçu autour de la vie sur le récif plutôt que d’une navigation discrète. Ses espaces ouverts donnent de la place pour sécher une combinaison, attendre le prochain briefing ou regarder le bateau changer de mouillage. À l’intérieur, le salon climatisé et le bar offrent un repli utile quand le soleil tape ou que le vent se lève. La circulation est celle d’un bateau de plongée organisé : pont de plongée en bas, espaces de repos au-dessus, cabines à rejoindre sans traverser tout le navire. La note du bateau reste inférieure à celle de la nourriture et de la plongée. Cela suggère une coque qui a déjà vécu, mais aussi un équipage qui tient la maison et un bateau dont la valeur se juge surtout dans le temps passé sur l’eau, pas dans une finition de yacht.

Le bateau rassemble des plongeurs qui ne partagent pas forcément le même niveau, mais la journée finit par les mettre dans le même rythme : briefing, équipement, mise à l’eau, repas, puis récit de ce qui a été vu. Les membres d’équipage sont présents dans les gestes qui comptent, du rangement du matériel aux consignes avant une plongée. Leur ton est décrit comme à la fois professionnel, patient et chaleureux, avec assez de cadre pour laisser les plongeurs autonomes quand ils le peuvent. Le soir, certains repartent pour la plongée de nuit ou le fluor ; les autres restent au salon, au bar ou sur le pont. Après quelques jours, les conversations tournent moins autour des présentations que des mérous, des requins et des petites bêtes trouvées dans le corail.

La route se concentre sur les récifs extérieurs de Norman, Saxon et Hastings, avec des itinéraires aller-retour depuis Cairns de deux à six jours et d’une à cinq nuits. Cod Hole, dans la zone de Cairns, est le site le plus précis de cette sélection. La plongée descend au maximum à -16 m et se construit autour des mérous pomme de terre, parfois assez proches pour donner l’impression qu’ils occupent tout le cadre. Les coraux mous, les éponges et les nudibranches ajoutent le détail quand on cesse de chercher le gros animal ; des wobbegongs peuvent aussi se confondre avec le fond. Les sites visités dépendent de la route et des conditions, mais l’intérêt d’Ocean Quest est de rester plusieurs nuits sur le récif : la même zone peut se lire à la lumière du jour, dans l’après-midi et après la tombée du jour.

Cod Hole →

Prof. maxi · 16 m

Le spectacle le plus évident est celui des mérous pomme de terre au Cod Hole. Leur présence donne à la plongée une échelle inhabituelle : on ne cherche plus seulement les détails du récif, on surveille aussi ces grands poissons qui viennent à la rencontre des plongeurs. Le site peut également offrir des mérous pomme de terre géants, des coraux mous, des éponges, des nudibranches et des wobbegongs posés sur le fond. Le corail mou et le nudibranche Chromodoris willani ne sont à rechercher qu’au Cod Hole sur cet itinéraire. Les plongées de nuit ajoutent une autre lecture de la faune, et les sorties nocturnes avec les requins donnent une raison de rester dehors après le dîner. La rencontre se mérite : aucune espèce n’est à considérer comme garantie.

Nudibranche →

Nudibranchia

L’encadrement est assuré en anglais par des instructeurs et des divemasters formés à accompagner des plongeurs de niveaux différents. Les certifiés peuvent plonger avec leur binôme ; un guide privé peut être prévu en option pour ceux qui veulent être accompagnés sur chaque immersion. Les débutants passent par une plongée d’initiation avec un instructeur, tandis que les plongeurs déjà certifiés peuvent suivre à bord une formation Advanced Open Water ou Nitrox. Les briefings posent le site, les conditions et l’organisation avant chaque mise à l’eau, sans retirer au plongeur la part d’autonomie adaptée à son niveau. L’oxygène, les trousses de premiers secours, les moyens radio et satellite, les fusées de détresse et les équipements de sécurité du bateau sont disponibles à bord. Aucun ratio fixe de palanquée n’est établi.

Le pont de plongée est une plateforme pensée pour enchaîner les rotations sans refaire toute la logistique à chaque immersion. Le matériel de plongée et les gonflages à l’air sont inclus, ainsi que l’ordinateur de plongée et les équipements de location. Le nitrox est disponible en option ; il faut donc prévoir le brevet correspondant si son usage est prévu. Le bateau fournit aussi l’équipement spécial du fluor pour la plongée de nuit. La douche d’eau chaude au retour est un détail qui change une journée de quatre plongées, surtout après la session nocturne. La mise à l’eau et la récupération se font depuis la plateforme de plongée, avec l’équipage aux briefings et aux manœuvres. Les détails de blocs, de raccords, de bacs de rinçage et de table photo ne sont pas établis ici.

Entre deux plongées, le choix est simple : s’allonger sur le pont ensoleillé, se mettre à l’ombre dans le salon climatisé ou retourner en cabine. Le temps mort sert souvent à rincer le sel, boire quelque chose, noter une observation dans le carnet et laisser le matériel prêt pour la session suivante. La télévision des cabines et celle du salon peuvent occuper une pause, mais le récif reste généralement plus intéressant que l’écran. Quand Ocean Quest change de site, la navigation donne enfin un intervalle sans combinaison sur le dos. Les passagers en PMT disposent du même espace de repos, puis repartent vers les sites avec le groupe.

Une journée complète commence par le petit déjeuner, puis le premier briefing et la première plongée du matin. Une deuxième mise à l’eau suit avant le déjeuner ; entre les deux, on change de site, on rince le matériel et l’on sèche ce qui peut l’être. Après le repas, le bateau laisse une pause avant la plongée de l’après-midi. Les plongeurs certifiés peuvent ensuite repartir de nuit, parfois pour une plongée classique, parfois pour le fluor, quand les couleurs fluorescentes apparaissent sous l’éclairage prévu. Ceux qui ne plongent pas restent sur le pont ou au salon. Le dîner arrive avant la session nocturne, le dessert après, puis le bar ferme à vingt-deux heures. Le lendemain, le petit déjeuner précède deux nouvelles sessions. C’est bien le cycle plongée, repas, repos, plongée, mais avec assez d’espace pour ne pas le subir.

La cuisine est faite à bord par un chef et prend la forme de repas consistants servis entre les plongées. Le buffet et la cuisine occidentale couvrent les petits déjeuners, déjeuners et dîners, avec des options végétariennes. Les boissons chaudes et l’eau potable accompagnent la journée ; les bières sont disponibles au bar. Sur une croisière où les plongeurs peuvent entrer dans l’eau jusqu’à quatre fois, la table n’est pas un décor : c’est le temps de refaire le plein, de parler de la visibilité et de vérifier que chacun a assez mangé avant la prochaine mise à l’eau. Les repas sont inclus dans la pension complète, tandis que les boissons et collations supplémentaires restent à part.

La nuit se passe dans une cabine climatisée, avec salle de bain privée et, selon la cabine, un lit double ou deux lits séparés. Les catégories sont Double Cabin with En-Suite et Twin Cabin with En-Suite. Ce n’est pas une chambre où l’on passe la journée : après plusieurs plongées, elle sert surtout à faire sécher quelques affaires, prendre une douche chaude et couper avec le bruit du pont. Les cabines avec vue sur mer ajoutent un regard direct sur le mouillage, tandis que le salon permet de rester debout un moment avant de dormir. La climatisation compte vraiment sur cette route tropicale. Au réveil, il suffit de remettre une couche sèche, de rejoindre le pont et de retrouver le matériel déjà installé pour la première immersion.

Le départ et le retour se font à Cairns, avec un transfert depuis un hébergement du centre-ville lorsqu’il est réservé. Le transfert aéroport n’est pas inclus ; il peut être organisé en option. Pour rejoindre le bateau sans courir après un vol ou un bagage retardé, mieux vaut arriver à Cairns la veille. Les croisières reviennent ensuite à Cairns selon l’itinéraire choisi.