Solomons Master — un vieux coursier d’acier taillé pour la plongée

Le Solomons Master n’essaie pas de faire oublier son âge. Sa coque d’acier, sa taille raisonnable et son organisation pensée autour de la plongée en font un bateau de travail confortable, pas un décor de marina. On embarque ici pour explorer les eaux des Salomon avec peu de plongeurs à bord, un grand espace pour préparer son matériel et une équipe capable d’accueillir aussi les pratiques techniques et le recycleur. La rénovation a remis les espaces de vie au goût du jour sans changer le caractère du navire. Les voyageurs lui accordent moins pour le bateau que pour l’équipage et la table. C’est un choix simple : accepter une coque qui a vécu pour gagner de la place là où elle compte vraiment, sur le pont de plongée.

Depuis le quai, le Solomons Master montre d’abord sa fonction : une coque d’acier, une silhouette robuste et une plateforme arrière faite pour envoyer des plongeurs à l’eau, pas pour poser devant un coucher de soleil. À bord, le bateau garde quelque chose de franc et de pratique. Les circulations relient facilement les cabines, les espaces communs et le pont de plongée, sans donner l’impression d’un navire conçu pour recevoir une foule. La rénovation a apporté du confort, mais elle n’efface pas les années de navigation. On entend un bateau motorisé vivre autour de soi ; en échange, on trouve une base stable pour les journées consacrées aux immersions. Le salon intérieur, le bar, la terrasse et le grand pont supérieur offrent plusieurs façons de quitter le matériel des yeux.

Le Solomons Master fonctionne avec un petit groupe, et cela se sent vite : l’équipage ne reste pas derrière un comptoir, il intervient dans les gestes répétés de la journée, du matériel à déplacer au repas qui arrive au bon moment. Les voyageurs donnent à l’équipage une note sensiblement meilleure qu’au bateau. Ce décalage dit l’essentiel : la coque a vécu, mais les personnes à bord en tirent le meilleur. Le pont de plongée devient le lieu où l’on se retrouve, où les accessoires finissent par avoir leur place et où chacun apprend le rythme des autres. Le soir, le bar et le salon servent aussi bien à regarder un film qu’à faire défiler les photos du jour. L’ambiance vient moins du décor que de cette proximité forcée, rendue agréable par une équipe présente.

Trois guides encadrent les plongées et l’équipage parle anglais. Les briefings et l’organisation des palanquées restent donc accessibles aux plongeurs capables de suivre des consignes dans cette langue, mais aucun ratio par palanquée ni niveau minimal détaillé n’est indiqué. Le bateau accueille les plongeurs loisir, techniques et recycleur ; les demandes de gaz et de matériel spécifiques se préparent avant l’embarquement. Des brevets de plongée peuvent être proposés en option, sans détail sur les formations disponibles à bord. Côté sécurité, le Solomons Master dispose d’oxygène, de trousses de premiers secours et d’un équipage formé aux premiers secours, avec radio VHF, moyens de communication par téléphone mobile et satellite, GPS, radar et balise de localisation. Les informations fournies ne détaillent ni procédure de rappel ni présence d’un défibrillateur.

Le pont de plongée est l’argument concret du Solomons Master. Chaque plongeur dispose d’une station de préparation, d’un rangement sous le banc et d’un accès direct à la plateforme arrière équipée d’échelles. L’espace reste suffisamment dégagé pour préparer le matériel sans se marcher dessus, même lorsque le bateau est complet. Deux annexes viennent chercher les plongeurs et permettent de rejoindre les sites. Trois compresseurs servent au gonflage. Le nitrox est disponible en supplément, et le bateau accepte la plongée technique ainsi que le recycleur ; les gaz et le matériel correspondants se préparent à l’avance. Les photographes ont une station avec rangements et prises de recharge, un bac de rinçage séparé pour les caméras et un autre pour le matériel de plongée. Les douches extérieures permettent de se rincer dès la sortie de l’eau. Les fiches ne donnent pas le volume ni le type des blocs, ni le standard DIN ou étrier.

Entre deux plongées, le choix se fait entre l’ombre de l’espace de plongée, le salon climatisé et les zones extérieures. Le pont supérieur accueille les moments où l’on veut simplement s’allonger, sécher son équipement ou regarder le relief s’éloigner pendant la navigation. Le salon sert aussi à revoir des images, écouter de la musique ou ouvrir un livre de la bibliothèque. Les photographes disposent d’un espace dédié pour travailler sans étaler leur matériel dans les lieux de passage. Le bateau possède assez d’endroits pour ne pas rester assis au même banc toute la journée, mais son intérêt reste sous la surface : les espaces de repos servent surtout à récupérer entre deux sorties.

Une journée commence par la préparation du matériel et le briefing avant la première mise à l’eau. Les plongeurs retrouvent ensuite leur station, s’équipent sur le pont puis rejoignent la plateforme arrière ou l’annexe selon le site. Au retour, la douche extérieure, le rinçage et le rangement précèdent le repas et le temps de récupération. La journée alterne ainsi sorties, collations, repas et navigation, sans horaire inventé : l’ordre compte davantage que l’affichage d’une routine fixe. Quand le bateau se déplace, le pont supérieur devient le meilleur endroit pour regarder les Salomon défiler. Après la dernière plongée, le matériel photo rejoint sa station, les images passent dans le salon et le dîner clôt la journée. La plongée de nuit n’est pas documentée pour ces départs.

La cuisine est le point fort le plus net du bord. La pension complète alterne buffet, cuisine occidentale et plats locaux, avec des options végétariennes, des collations pendant la journée, ainsi que bière et vin pour accompagner les repas. Les plongeurs ne mangent pas à contretemps : la table revient entre les sorties, assez tôt pour recharger sans alourdir la prochaine mise à l’eau. Le dîner peut se prendre dehors, ce qui donne à la fin de journée une place différente du salon climatisé. Sur une croisière où l’on passe beaucoup de temps en combinaison, une assiette solide et régulière compte davantage qu’une carte compliquée. Ici, les notes de voyage placent clairement la nourriture au-dessus du navire lui-même.

Les nuits se passent dans des cabines climatisées avec salle de bain privée et eau chaude. Les Classic Twin sont les plus simples ; les Premium Twin, Premium Twin/Double et la Superior Twin/Double ajoutent surtout de l’espace, du rangement et, pour la dernière, une position sur le pont supérieur avec vue. Les cabines doubles ou à lits séparés permettent d’adapter la couchette au duo qui embarque. Ce ne sont pas des chambres de palace : le Solomons Master reste un bateau de plongée ancien, rénové plutôt que reconstruit. Mais après une journée passée humide, salée et chargée de matériel, la climatisation réglable, les serviettes et une salle de bain à soi changent réellement la récupération. Le confort utile est là, sans promesse inutile.

Les départs et retours se font à Honiara pour les itinéraires en boucle, tandis que la route Guadalcanal & Western Province relie Honiara à Munda. Les transferts depuis l’aéroport et l’hôtel sont inclus. Pour éviter de faire dépendre une croisière d’un vol retardé, mieux vaut arriver la veille à Honiara. Les modalités pratiques du rendez-vous sont communiquées avant l’embarquement.