Ryoma I, le catamaran qui met Palau à portée de palmes

Le Ryoma I se choisit pour rester au plus près des sites de Palau, sans refaire chaque jour le long trajet depuis Koror. Les points de Ngemelis et d’Ulong, habituellement éloignés en sortie à la journée, deviennent accessibles en quelques minutes depuis le bateau. Cela laisse davantage de temps dans l’eau et permet de décaler les mises à l’eau quand les bateaux de journée arrivent sur les sites les plus connus. Le vrai intérêt est là : plonger Blue Corner, Blue Hole, German Channel ou Ulong Channel depuis une base qui dort sur place, puis pouvoir viser des secteurs plus lointains comme Peleliu. Le Ryoma I ajoute à cela un catamaran stable, un espace de vie étonnamment ouvert et une organisation pensée pour les plongeurs. On monte à bord pour enchaîner les immersions, pas pour transformer une semaine de mer en séjour d’hôtel.

Depuis le quai, le Ryoma I impose d’abord par sa largeur et sa silhouette de catamaran. L’embarquement se fait en tender depuis le magasin de DayDream, puis l’espace s’ouvre dès l’arrivée à bord : les circulations sont larges, les bagages ne bouchent pas le passage et le bateau donne moins cette impression de couloir étroit que beaucoup de croisières plongée. La rénovation a laissé une unité confortable plutôt qu’un navire rustique. On entend les moteurs quand ils travaillent, mais la conception à deux coques limite les mouvements et rend les traversées plus souples. Les ponts extérieurs servent réellement : on y passe pour rejoindre la plongée, prendre l’air ou regarder les îles défiler. Le Ryoma I a le caractère d’un bateau de travail aménagé pour vivre en mer, avec assez d’espace pour que la journée de plongée ne se transforme pas en bataille autour du matériel.

Le Ryoma I fonctionne comme une petite maison de plongée flottante. Les plongeurs se retrouvent vite autour des bacs photo, du pont arrière ou du Take-no-Ma, puis les habitudes apparaissent : qui part avec quelle caméra, qui préfère le pont avant, qui reste près du café après la troisième plongée. L’équipage local et international fait tourner la journée sans se mettre en scène. Le capitaine, les marins, les assistants et les guides interviennent chacun à leur moment, du tender à la récupération des plongeurs, du rangement des blocs au séchage du matériel. L’anglais et le japonais sont parlés à bord. Le soir, les photos passent sur le grand écran et les plongées prennent une seconde vie dans les logs. Le cadre aide aussi : un catamaran stable, des espaces séparés et un groupe limité par la capacité des cabines permettent de se retrouver sans vivre toute la semaine les uns sur les autres.

Les croisières relevées partent de Koror et y reviennent. La route Ulong & Ngemelis se déroule sur six jours et cinq nuits ; certaines rotations ajoutent Peleliu, avec des formats pouvant aller jusqu’à dix jours et neuf nuits. Les secteurs annoncés regroupent des classiques de Palau : Blue Hole, Blue Corner, New Drop Off, Big Drop Off et German Channel autour de Ngemelis, ainsi que Siaes Corner, Siaes Channel et Ulong Channel dans le secteur d’Ulong. Le programme peut aussi viser Peleliu selon la rotation. Le Ryoma I dort près des zones de plongée : des sites qui demandent quarante-cinq à soixante minutes depuis Koror peuvent être rejoints en environ dix minutes depuis le bateau. Cette position permet de choisir une fenêtre moins chargée et de mieux suivre les marées lorsque le timing compte. L’ordre des étapes et les sites plongés restent liés à la météo, à l’état de la mer et aux demandes du groupe.

Les plongées sont encadrées par des guides professionnels, avec une équipe capable de travailler en anglais et en japonais. Le niveau demandé dépend de la route. Le parcours S, recommandé aux plongeurs peu familiers de Palau ou aux nouveaux venus en croisière, demande notamment de savoir descendre librement en suivant un bout, contrôler sa position sous l’eau, tenir sa flottabilité et faire seul son palier de sécurité ; l’expérience conseillée est de quatre-vingts plongées, ou de cent cinquante pour les plongeurs de plus de soixante ans. Les routes G et P demandent davantage d’autonomie dans le courant et le nitrox y est obligatoire. Les briefings et les décisions de mise à l’eau restent adaptés à la mer, à l’expérience du groupe et au jugement du guide. Oxygène, trousses de premiers secours, radios, moyens de localisation et gilets sont disponibles à bord. Les plongées peuvent être refusées si les conditions ou le niveau réel ne permettent pas une sortie sûre.

Le pont arrière est réservé aux plongeurs, avec une zone ombragée, des bacs de rinçage et un espace de séchage pour les combinaisons et le matériel. Les appareils photo disposent d’un rinçage séparé, ce qui évite de mélanger les caissons avec les équipements courants. Le nitrox est produit à bord et disponible gratuitement pendant la croisière ; les adaptateurs DIN sont présents. La plongée sidemount est acceptée. Les blocs, le matériel de location, les parachutes et les ordinateurs peuvent être organisés selon les besoins, mais les caractéristiques précises des blocs ne sont pas indiquées. Le Ryoma I ne met pas directement les plongeurs à l’eau : deux speedboats Suzuki assurent les transferts vers les sites et viennent les récupérer après la sortie. Cette séparation entre le navire-hôtel et les annexes donne un vrai espace de travail au retour, sans transformer le pont principal en zone de rinçage permanente.

Entre deux plongées, le pont arrière reste le centre pratique : les combinaisons y sèchent, les appareils photo passent par leur bac de rinçage séparé et le petit sèche-linge aide à remettre rapidement les affaires en état. Pour sortir du matériel et des conversations de plongée, le pont avant offre des chaises longues face au large. Le toit accueille un jacuzzi avec vue sur l’océan, surtout agréable quand le bateau s’éloigne d’un secteur ou attend la bonne fenêtre de courant. Le Take-no-Ma sert les après-midi plus calmes : on y remplit les logs, on regarde les photos et on s’allonge sur les tatamis. La navigation entre les zones de Palau fait partie de l’intervalle, mais le bateau n’impose pas de rester enfermé dans le salon climatisé. Il y a toujours un coin ombragé, un bord de pont ou une vue dégagée pour laisser sécher la peau avant le prochain briefing.

Une journée commence par le briefing, puis le transfert en speedboat vers le site choisi. La première mise à l’eau est suivie du retour au Ryoma I, du rinçage du matériel, d’un repas et d’un temps de récupération avant de repartir. Le même mouvement se répète jusqu’à quatre fois quand la route et les conditions le permettent : plongée, tender, douche, repas, séchage, puis nouveau briefing. Le bateau réduit les trajets entre les immersions, ce qui change réellement la fatigue d’une journée à quatre plongées. Quand la navigation déplace le groupe vers une autre zone, le temps de mer se prend sur le pont avant, dans le Take-no-Ma ou au jacuzzi. Des plongées de nuit et des plongées de minuit peuvent être proposées selon l’itinéraire et les conditions. Après la dernière sortie, les appareils photo passent au rinçage, les logs se remplissent et le dîner laisse enfin la place à une soirée sans combinaison à enfiler.

Les trois repas sont généralement servis sous forme de buffet sur le pont extérieur du niveau supérieur. La cuisine est préparée par une cheffe japonaise et navigue entre plats japonais, occidentaux, chinois et spécialités paluannes. Les fruits locaux et les fruits biologiques trouvent aussi leur place à table. Le vin est servi au dîner, comme les boissons non alcoolisées, tandis que la bière est disponible à bord. Sur une croisière où les plongées peuvent s’enchaîner jusqu’à quatre fois dans la journée, le buffet a un avantage simple : chacun mange selon sa faim et son intervalle de récupération, sans attendre un service à heure fixe. La table devient le point de rendez-vous entre deux mises à l’eau, avec les carnets encore ouverts, les cheveux salés et les discussions qui passent naturellement de la visibilité au courant puis au repas suivant. Les allergies et régimes particuliers se signalent avant le départ.

Les nuits se passent dans des cabines climatisées, toutes ouvertes sur la mer par une fenêtre standard. Les Deluxe Cabin disposent de leur douche et de leurs toilettes privées ; les Standard Cabin utilisent les sanitaires communs séparés. Les lits sont de vrais lits, pas des couchettes superposées, avec de quoi ranger les affaires de plongée et les vêtements. La mer reste présente derrière la fenêtre, tandis que la climatisation coupe la chaleur et l’humidité quand le bateau est au mouillage. Les sanitaires sont équipés de washlets et l’eau douce vient du dessalinisateur, avec une pression de douche annoncée comme régulière. Après une journée chargée, le Take-no-Ma apporte une autre façon de finir la soirée : tatamis, carnets de plongée, photos sur grand écran, puis un endroit où s’allonger sans devoir regagner sa cabine. Ce sont des nuits de bateau, mais avec moins de compromis que sur beaucoup de liveaboards.

Le départ et le retour se font à Koror, depuis le secteur du magasin DayDream à Malakal. Le Ryoma I reste au large du magasin et l’embarquement comme le débarquement se font en tender. Le transfert entre un hôtel de Koror et le magasin est inclus ; le transfert depuis l’aéroport peut être organisé séparément. Il est préférable d’arriver la veille afin de ne pas dépendre d’une correspondance serrée le jour de l’embarquement.