Cherie’s Reef, Milne Bay : dérive sur les gorgones de Papouasie

Cherie’s Reef se situe au large, au sud du Cap Est, dans la baie de Milne. On l'aborde comme une plongée dérivante, en se laissant porter par le courant le long d'une pente récifale plutôt que d'une paroi verticale. Cette approche permet de couvrir une large portion du récif sans effort, en observant la vie marine qui s'organise autour des mouvements de l'eau. Le bateau vous dépose en amont et vous récupère en aval, une configuration classique pour ce type de site.

La topographie du site est celle d'une pente douce, un jardin sous-marin où les grandes gorgones dominent le paysage. Ces coraux mous créent un habitat complexe, visuellement saisissant, qui s'étend jusqu'à une profondeur de 30 mètres. Au-delà de cette pente, le récif s'enfonce dans le bleu profond, offrant un contraste entre la richesse du plateau et l'immensité de l'océan.

Le courant est une composante essentielle de l'expérience à Cherie’s Reef. Il peut varier de faible à très fort, dictant le rythme de la dérive et influençant le comportement de la faune. Les opérateurs choisissent souvent de plonger sur le côté abrité du récif en fonction de la direction du courant, notamment lorsque celui-ci vient du nord, pour garantir une expérience plus agréable et sécurisée. Cette variabilité demande une bonne adaptation de la part du plongeur.

La vie marine est particulièrement dense sur cette pente récifale. D'imposants bancs de poissons défilent constamment, créant des tableaux vivants qui évoluent avec les flux et reflux marins. Ces bancs se nourrissent des nutriments apportés par le courant, offrant un spectacle incessant pour le plongeur qui se laisse porter. La visibilité est généralement bonne, permettant d'apprécier ces scènes à distance.

Cherie’s Reef est réputé pour sa macrofaune, et notamment pour la présence de l'hippocampe pygmée Bargabanti. Ces minuscules créatures se camouflent parfaitement dans les gorgones, en particulier sur les Murasela, qui sont leur hôte privilégié. Les repérer demande un œil aguerri et de la patience, mais la découverte de ces maîtres du camouflage est toujours un moment fort de la plongée. On y trouve également des vers plats, comme le ver plat étoilé et le ver plat saphir, qui ajoutent à la richesse des invertébrés.

La plongée sur ce site est une immersion dynamique où chaque visite peut offrir des conditions différentes. L'eau, dont la température oscille entre 25 et 29°C, reste agréable tout au long de l'année. C'est un site qui récompense l'observation attentive et la capacité à évoluer avec le milieu, plutôt que contre lui. La richesse des gorgones et la diversité des espèces qui y vivent en font un lieu de choix pour les photographes macro.