Oso polar

FICHA DE IDENTIDAD

RETRATO

Su nombre cientifico lo dice todo: Ursus maritimus, el oso del mar. Se lo clasifica entre los carnivoros terrestres — es el mas grande de todos ellos — pero su vida entera depende del oceano. Nace en tierra firme, en una madriguera excavada en la nieve, y despues pasa lo esencial de su existencia sobre la banquisa, esa plataforma de hielo marino que no es ni tierra ni agua sino un poco de ambas. Es alli donde caza, donde se desplaza, donde duerme. Cuando el hielo se derrite bajo sus patas, nada.

Y nada notablemente. Individuos equipados con balizas GPS han recorrido mas de 680 km de una sola vez, nadando sin interrupcion durante nueve dias en las aguas glaciales del mar de Beaufort. Esa resistencia acuatica, unica entre los ursidos, ha llevado a ciertos biologos a considerarlo como un mamifero marino en toda regla — al mismo titulo que las focas de las que se alimenta. El Marine Mammal Protection Act estadounidense lo clasifica de hecho oficialmente como tal desde 1972.

El oso polar no es un animal que se cruce en inmersion. Se lo observa desde la cubierta de un buque de expedicion, a distancia respetuosa, en los paisajes mas vastos y silenciosos del planeta. Es un encuentro de otro orden — no la intimidad del agua compartida, sino la presencia de un depredador soberano en un mundo que parece no pertenecer mas que a el.

COMO RECONOCERLO

No se confunde un oso polar con nada. Es el unico gran mamifero enteramente blanco — o mas bien aparentemente blanco — que recorre la banquisa. Su silueta es inmediatamente reconocible: un cuerpo macizo y alargado, un cuello sorprendentemente largo para un oso, una cabeza relativamente pequena de perfil romano, y unas patas delanteras desproporcionadas que le sirven tanto de remos como de palas.

Vista de cerca, la piel no es blanca. Cada pelo es un tubo hueco y transparente que difunde la luz — un principio cercano al de la propia nieve. La piel, debajo, es negra: se ve bien en el hocico y las almohadillas. Esta arquitectura le otorga un aislamiento termico temible: el oso polar apenas pierde calor, hasta el punto de ser practicamente invisible en imagen infrarroja.

Las patas merecen un examen. Anchas como platos — hasta 30 cm de diametro — reparten el peso sobre el hielo fino y sirven de remos al nadar. La planta esta recubierta de papilas y pelos que aseguran la adherencia sobre el hielo. Las garras, cortas y robustas, estan hechas para agarrar el hielo y sujetar una presa, no para trepar.

MODO DE VIDA

El oso polar es un cazador solitario y paciente. Su tecnica predilecta es la espera: localiza un agujero de respiracion de foca en la banquisa, se tumba al lado y espera — a veces horas — a que una foca anillada suba a respirar. El zarpazo es entonces de una violencia fulminante. Su olfato, el mas potente de todos los ursidos, le permite detectar una foca bajo un metro de nieve y hielo, a mas de un kilometro de distancia.

Su ciclo anual esta dictado por el hielo. De noviembre a junio, cuando la banquisa es solida, caza y acumula enormes reservas de grasa — un macho adulto puede ganar 2 kg por dia. En verano, cuando el hielo se fragmenta, entra en un periodo de ayuno forzado que puede durar de cuatro a cinco meses. Es durante ese periodo cuando se observan a veces osos en tierra firme, rebuscando en vertederos o campamentos — una imagen convertida en el simbolo visual del cambio climatico.

Las hembras gestantes entran en madriguera entre octubre y noviembre, excavada en un ventisquero en la ladera de una colina. Paren en diciembre o enero, generalmente gemelos, cada uno con apenas 600 gramos — menos de una milesima del peso de su madre. Los oseznos no saldran hasta marzo o abril y permaneceran con ella dos anos y medio, aprendiendo las tecnicas de caza y las rutas de la banquisa.

DONDE OBSERVARLO

El oso polar habita el conjunto del Artico, repartido en 19 subpoblaciones alrededor del polo Norte. Solo un punado de destinos permite observarlo de manera fiable, desde buques de expedicion o vehiculos especializados. No es un encuentro de buceo — es una expedicion.

Svalbard (Noruega). El archipielago de Svalbard alberga alrededor de 3 000 osos polares — mas que habitantes humanos. Los cruceros de expedicion parten de Longyearbyen entre junio y septiembre y bordean el Spitsbergen por el norte y el este, costeando el borde de la banquisa. Es el destino de referencia para la observacion desde el barco: los osos cazan sobre el hielo a la deriva, a menudo a unas decenas de metros de la embarcacion. La luz artica de verano — 24 horas de dia — ofrece condiciones fotograficas excepcionales.

Churchill (Canada). Apodada la "capital mundial del oso polar", esta pequena ciudad de Manitoba se encuentra en la ruta migratoria de la poblacion de la bahia de Hudson occidental. Cada otono, entre octubre y noviembre, centenares de osos convergen hacia la orilla esperando que la bahia se congele. Se los observa desde vehiculos toundra buggy — maquinas elevadas disenadas para circular por la tundra sin degradarla. Es el unico lugar del mundo donde se pueden ver osos polares desde tierra firme de manera regular y organizada.

Tierra de Francisco Jose (Rusia). Este archipielago de 192 islas, a 900 km del polo Norte, es una de las zonas mas remotas del Artico. Los cruceros de expedicion parten de Murmansk en rompehielos, de julio a agosto. Los osos son numerosos y poco habituados al hombre — las observaciones son a menudo cercanas. El acceso esta sujeto a autorizacion de las autoridades rusas y las salidas son escasas.

Groenlandia. La costa este de Groenlandia, en particular el Parque Nacional del Noreste — el mayor parque nacional del mundo —, alberga una poblacion aislada de osos polares. Los cruceros de expedicion combinan icebergs monumentales, fauna artica y sitios historicos de los exploradores. La costa oeste, alrededor de la bahia de Disko, ofrece observaciones mas ocasionales, a menudo combinadas con la observacion de las ballenas jorobadas.

CALENDARIO DE OBSERVACIONES

CONSERVACION

Ursus maritimus esta clasificado Vulnerable (VU) en la Lista Roja de la UICN desde 2006. La poblacion mundial se estima entre 22 000 y 31 000 individuos repartidos en 19 subpoblaciones, algunas de las cuales estan en declive marcado — la poblacion de la bahia de Hudson occidental ha perdido cerca del 30 % de sus efectivos desde los anos 1980. La especie esta protegida por el Acuerdo internacional de 1973 sobre la conservacion de los osos polares, firmado por las cinco naciones articas.

La amenaza principal es el cambio climatico. El oso polar depende de la banquisa para cazar focas. Sin embargo, la banquisa artica de verano ha perdido mas del 40 % de su superficie desde 1979, y la temporada sin hielo se alarga tres semanas por decada en ciertas regiones. Menos hielo significa menos tiempo de caza, ayunos mas largos, hembras en peor condicion y camadas mas pequenas. Los modelos climaticos proyectan la desaparicion casi completa de la banquisa de verano antes de 2050 — un escenario que haria a dos tercios de los osos polares incapaces de mantenerse.

Las amenazas secundarias incluyen los contaminantes organicos persistentes (COP), que se concentran en la cadena alimentaria artica y se acumulan en la grasa de los osos, los conflictos crecientes con las comunidades humanas cuando los osos hambrientos se acercan a los pueblos, y la presion industrial (exploracion petrolera y gasistica, trafico maritimo) en zonas antes inaccesibles que el retroceso de la banquisa abre a la actividad humana.

Organizaciones que apoyar:

• Polar Bears International — investigacion, educacion y seguimiento de poblaciones por camaras y balizas
• WWF Arctic Programme — proteccion del habitat artico y lucha contra el cambio climatico
• IUCN Polar Bear Specialist Group — coordinacion cientifica internacional entre las cinco naciones articas
• Arctic Wildlife Fund — conservacion de la fauna artica y apoyo a las comunidades locales

3 COSAS QUE PROBABLEMENTE NO SABES

1. Su pelaje no es blanco — es transparente. Cada pelo del oso polar es un tubo hueco, desprovisto de pigmento, que difunde la luz ambiente. La apariencia blanca resulta del mismo fenomeno optico que hace blanca la nieve: la difusion de la luz por estructuras translucidas. Bajo ese pelaje, la piel es enteramente negra — un detalle visible en el hocico, los labios y las almohadillas. En zoologicos, bajo ciertas iluminaciones, algunos osos polares han adquirido incluso un tono verdoso, debido a colonias de algas microscopicas alojadas en los tubos huecos de sus pelos.

2. Puede oler una foca a traves de un metro de hielo. El olfato del oso polar es probablemente el mas eficiente de todos los mamiferos terrestres. Puede detectar una foca tumbada bajo la nieve a mas de un kilometro, y localizar un cadaver de ballena varada a 30 km a favor del viento. Los bulbos olfativos de su cerebro estan considerablemente mas desarrollados que los del oso pardo, del que divergio hace apenas 500 000 anos — una especializacion rapida, dictada por la necesidad de cazar en un paisaje donde la vista alcanza lejos pero la presa esta oculta.

3. Ha nadado 687 km sin detenerse. En 2011, una hembra equipada con un collar GPS en el mar de Beaufort nado 687 km en nueve dias consecutivos, en un agua a 2-6 °C, para alcanzar la banquisa en retroceso. Perdio el 22 % de su masa corporal durante el trayecto — y su osezno no sobrevivio. Este record documentado ilustra tanto la resistencia extraordinaria de la especie como el coste creciente que el retroceso de la banquisa impone a los individuos. Las distancias de nado aumentan a medida que el hielo se aleja mas de las costas.

CONSEJOS DE FOTO Y VIDEO

El oso polar se fotografa desde un barco o un vehiculo, nunca a pie y nunca de cerca. La distancia de seguridad — y la normativa de la mayoria de los sitios — impone un minimo de 30 a 50 metros. Es fotografia de naturaleza de campo, no fotografia submarina: las restricciones son la distancia, el movimiento del barco y una luz ora deslumbrante, ora plana.

Objetivo. Un teleobjetivo de 200-400 mm es el estandar. Un 100-400 mm estabilizado cubre la mayoria de las situaciones — retrato cenido del oso en caceria como plano medio en el paisaje. Un duplicador de focal (1,4x o 2x) puede resultar util para las observaciones lejanas. Llevar tambien un gran angular (24-70 mm) para las escenas de paisaje con oso en el entorno — estas imagenes contextuales cuentan a menudo mejor la historia.

Luz. El Artico en verano es un mundo de luz rasante y continua. El sol no se pone (o apenas) entre junio y agosto en Svalbard, lo que ofrece condiciones doradas a cualquier hora — pero tambien cielos a menudo velados y una luz plana que aplasta los relieves. El blanco de la nieve y del hielo engana a los sensores: sobreexponer de +1 a +1,7 EV respecto a la medicion matricial, si no el oso saldra gris y la nieve tambien. Verificar el histograma en cada serie.

Aproximacion. Desde la cubierta de un buque, el movimiento del barco impone una velocidad de obturacion rapida: 1/1000 s minimo con teleobjetivo, 1/500 s con gran angular. Apoyar los codos en la borda, no en la barandilla (que vibra). Desde un toundra buggy en Churchill, las vibraciones son menores pero la distancia a veces mayor — un monopode compacto resulta util.

Error clasico. Fotografiar al oso demasiado cenido, demasiado pronto, sin el paisaje. Un retrato de oso polar se parece a un retrato de oso polar, sea cual sea el lugar. Lo que hace la imagen unica es el contexto — la banquisa, el iceberg, la luz artica, la escala del vacio alrededor del animal. Empezar amplio, y cenirse cuando el comportamiento lo justifique (caza, juego, madre y oseznos).