Oso polar

FICHA DE IDENTIDAD

RETRATO

Su nombre científico lo dice todo: Ursus maritimus, el oso del mar. Se lo clasifica entre los carnívoros terrestres — es el más grande de todos ellos — pero su vida entera depende del océano. Nace en tierra firme, en una madriguera excavada en la nieve, y después pasa lo esencial de su existencia sobre la banquisa, esa plataforma de hielo marino que no es ni tierra ni agua sino un poco de ambas. Es allí donde caza, donde se desplaza, donde duerme. Cuando el hielo se derrite bajo sus patas, nada.

Y nada notablemente. Individuos equipados con balizas GPS han recorrido más de 680 km de una sola vez, nadando sin interrupción durante nueve días en las aguas glaciales del mar de Beaufort. Esa resistencia acuática, única entre los úrsidos, ha llevado a ciertos biólogos a considerarlo como un mamífero marino en toda regla — al mismo título que las focas de las que se alimenta. El Marine Mammal Protection Act estadounidense lo clasifica de hecho oficialmente como tal desde 1972.

El oso polar no es un animal que se cruce en inmersión. Se lo observa desde la cubierta de un buque de expedición, a distancia respetuosa, en los paisajes más vastos y silenciosos del planeta. Es un encuentro de otro orden — no la intimidad del agua compartida, sino la presencia de un depredador soberano en un mundo que parece no pertenecer más que a él.

COMO RECONOCERLO

No se confunde un oso polar con nada. Es el único gran mamífero enteramente blanco — o más bien aparentemente blanco — que recorre la banquisa. Su silueta es inmediatamente reconocible: un cuerpo macizo y alargado, un cuello sorprendentemente largo para un oso, una cabeza relativamente pequeña de perfil romano, y unas patas delanteras desproporcionadas que le sirven tanto de remos como de palas.

Vista de cerca, la piel no es blanca. Cada pelo es un tubo hueco y transparente que difunde la luz — un principio cercano al de la propia nieve. La piel, debajo, es negra: se ve bien en el hocico y las almohadillas. Esta arquitectura le otorga un aislamiento térmico temible: el oso polar apenas pierde calor, hasta el punto de ser prácticamente invisible en imagen infrarroja.

Las patas merecen un examen. Anchas como platos — hasta 30 cm de diámetro — reparten el peso sobre el hielo fino y sirven de remos al nadar. La planta está recubierta de papilas y pelos que aseguran la adherencia sobre el hielo. Las garras, cortas y robustas, están hechas para agarrar el hielo y sujetar una presa, no para trepar.

MODO DE VIDA

El oso polar es un cazador solitario y paciente. Su técnica predilecta es la espera: localiza un agujero de respiración de foca en la banquisa, se tumba al lado y espera — a veces horas — a que una foca anillada suba a respirar. El zarpazo es entonces de una violencia fulminante. Su olfato, el más potente de todos los úrsidos, le permite detectar una foca bajo un metro de nieve y hielo, a más de un kilómetro de distancia.

Su ciclo anual está dictado por el hielo. De noviembre a junio, cuando la banquisa es sólida, caza y acumula enormes reservas de grasa — un macho adulto puede ganar 2 kg por día. En verano, cuando el hielo se fragmenta, entra en un periodo de ayuno forzado que puede durar de cuatro a cinco meses. Es durante ese periodo cuando se observan a veces osos en tierra firme, rebuscando en vertederos o campamentos — una imagen convertida en el símbolo visual del cambio climático.

Las hembras gestantes entran en madriguera entre octubre y noviembre, excavada en un ventisquero en la ladera de una colina. Paren en diciembre o enero, generalmente gemelos, cada uno con apenas 600 gramos — menos de una milésima del peso de su madre. Los oseznos no saldrán hasta marzo o abril y permanecerán con ella dos años y medio, aprendiendo las técnicas de caza y las rutas de la banquisa.

DONDE OBSERVARLO

El oso polar habita el conjunto del Ártico, repartido en 19 subpoblaciones alrededor del polo Norte. Solo un puñado de destinos permite observarlo de manera fiable, desde buques de expedición o vehículos especializados. No es un encuentro de buceo — es una expedición.

Svalbard (Noruega). El archipiélago de Svalbard alberga alrededor de 3 000 osos polares — más que habitantes humanos. Los cruceros de expedición parten de Longyearbyen entre junio y septiembre y bordean el Spitsbergen por el norte y el este, costeando el borde de la banquisa. Es el destino de referencia para la observación desde el barco: los osos cazan sobre el hielo a la deriva, a menudo a unas decenas de metros de la embarcación. La luz ártica de verano — 24 horas de día — ofrece condiciones fotográficas excepcionales.

Churchill (Canadá). Apodada la "capital mundial del oso polar", esta pequeña ciudad de Manitoba se encuentra en la ruta migratoria de la población de la bahía de Hudson occidental. Cada otoño, entre octubre y noviembre, centenares de osos convergen hacia la orilla esperando que la bahía se congele. Se los observa desde vehículos toundra buggy — máquinas elevadas diseñadas para circular por la tundra sin degradarla. Es el único lugar del mundo donde se pueden ver osos polares desde tierra firme de manera regular y organizada.

Tierra de Francisco José (Rusia). Este archipiélago de 192 islas, a 900 km del polo Norte, es una de las zonas más remotas del Ártico. Los cruceros de expedición parten de Murmansk en rompehielos, de julio a agosto. Los osos son numerosos y poco habituados al hombre — las observaciones son a menudo cercanas. El acceso está sujeto a autorización de las autoridades rusas y las salidas son escasas.

Groenlandia. La costa este de Groenlandia, en particular el Parque Nacional del Noreste — el mayor parque nacional del mundo —, alberga una población aislada de osos polares. Los cruceros de expedición combinan icebergs monumentales, fauna ártica y sitios históricos de los exploradores. La costa oeste, alrededor de la bahía de Disko, ofrece observaciones más ocasionales, a menudo combinadas con la observación de las ballenas jorobadas.

CALENDARIO DE OBSERVACIONES

CONSERVACIÓN

Ursus maritimus está clasificado Vulnerable (VU) en la Lista Roja de la UICN desde 2006. La población mundial se estima entre 22 000 y 31 000 individuos repartidos en 19 subpoblaciones, algunas de las cuales están en declive marcado — la población de la bahía de Hudson occidental ha perdido cerca del 30 % de sus efectivos desde los años 1980. La especie está protegida por el Acuerdo internacional de 1973 sobre la conservación de los osos polares, firmado por las cinco naciones árticas.

La amenaza principal es el cambio climático. El oso polar depende de la banquisa para cazar focas. Sin embargo, la banquisa ártica de verano ha perdido más del 40 % de su superficie desde 1979, y la temporada sin hielo se alarga tres semanas por década en ciertas regiones. Menos hielo significa menos tiempo de caza, ayunos más largos, hembras en peor condición y camadas más pequeñas. Los modelos climáticos proyectan la desaparición casi completa de la banquisa de verano antes de 2050 — un escenario que haría a dos tercios de los osos polares incapaces de mantenerse.

Las amenazas secundarias incluyen los contaminantes orgánicos persistentes (COP), que se concentran en la cadena alimentaria ártica y se acumulan en la grasa de los osos, los conflictos crecientes con las comunidades humanas cuando los osos hambrientos se acercan a los pueblos, y la presión industrial (exploración petrolera y gasística, tráfico marítimo) en zonas antes inaccesibles que el retroceso de la banquisa abre a la actividad humana.

Organizaciones que apoyar:

• Polar Bears International — investigación, educación y seguimiento de poblaciones por cámaras y balizas
• WWF Arctic Programme — protección del hábitat ártico y lucha contra el cambio climático
• IUCN Polar Bear Specialist Group — coordinación científica internacional entre las cinco naciones árticas
• Arctic Wildlife Fund — conservación de la fauna ártica y apoyo a las comunidades locales

3 COSAS QUE PROBABLEMENTE NO SABES

1. Su pelaje no es blanco — es transparente. Cada pelo del oso polar es un tubo hueco, desprovisto de pigmento, que difunde la luz ambiente. La apariencia blanca resulta del mismo fenómeno óptico que hace blanca la nieve: la difusión de la luz por estructuras translúcidas. Bajo ese pelaje, la piel es enteramente negra — un detalle visible en el hocico, los labios y las almohadillas. En zoológicos, bajo ciertas iluminaciones, algunos osos polares han adquirido incluso un tono verdoso, debido a colonias de algas microscópicas alojadas en los tubos huecos de sus pelos.

2. Puede oler una foca a través de un metro de hielo. El olfato del oso polar es probablemente el más eficiente de todos los mamíferos terrestres. Puede detectar una foca tumbada bajo la nieve a más de un kilómetro, y localizar un cadáver de ballena varada a 30 km a favor del viento. Los bulbos olfativos de su cerebro están considerablemente más desarrollados que los del oso pardo, del que divergió hace apenas 500 000 años — una especialización rápida, dictada por la necesidad de cazar en un paisaje donde la vista alcanza lejos pero la presa está oculta.

3. Ha nadado 687 km sin detenerse. En 2011, una hembra equipada con un collar GPS en el mar de Beaufort nadó 687 km en nueve días consecutivos, en un agua a 2-6 °C, para alcanzar la banquisa en retroceso. Perdió el 22 % de su masa corporal durante el trayecto — y su osezno no sobrevivió. Este récord documentado ilustra tanto la resistencia extraordinaria de la especie como el coste creciente que el retroceso de la banquisa impone a los individuos. Las distancias de nado aumentan a medida que el hielo se aleja más de las costas.

CONSEJOS DE FOTO Y VIDEO

El oso polar se fotografa desde un barco o un vehículo, nunca a pie y nunca de cerca. La distancia de seguridad — y la normativa de la mayoría de los sitios — impone un mínimo de 30 a 50 metros. Es fotografía de naturaleza de campo, no fotografía submarina: las restricciones son la distancia, el movimiento del barco y una luz ora deslumbrante, ora plana.

Objetivo. Un teleobjetivo de 200-400 mm es el estándar. Un 100-400 mm estabilizado cubre la mayoría de las situaciones — retrato cenido del oso en cacería como plano medio en el paisaje. Un duplicador de focal (1,4x o 2x) puede resultar útil para las observaciones lejanas. Llevar también un gran angular (24-70 mm) para las escenas de paisaje con oso en el entorno — estas imágenes contextuales cuentan a menudo mejor la historia.

Luz. El Ártico en verano es un mundo de luz rasante y continua. El sol no se pone (o apenas) entre junio y agosto en Svalbard, lo que ofrece condiciones doradas a cualquier hora — pero también cielos a menudo velados y una luz plana que aplasta los relieves. El blanco de la nieve y del hielo engaña a los sensores: sobreexponer de +1 a +1,7 EV respecto a la medición matricial, si no el oso saldrá gris y la nieve también. Verificar el histograma en cada serie.

Aproximación. Desde la cubierta de un buque, el movimiento del barco impone una velocidad de obturación rápida: 1/1000 s mínimo con teleobjetivo, 1/500 s con gran angular. Apoyar los codos en la borda, no en la barandilla (que vibra). Desde un toundra buggy en Churchill, las vibraciones son menores pero la distancia a veces mayor — un monopode compacto resulta útil.

Error clásico. Fotografiar al oso demasiado cenido, demasiado pronto, sin el paisaje. Un retrato de oso polar se parece a un retrato de oso polar, sea cual sea el lugar. Lo que hace la imagen única es el contexto — la banquisa, el iceberg, la luz ártica, la escala del vacío alrededor del animal. Empezar amplio, y ceñirse cuando el comportamiento lo justifique (caza, juego, madre y oseznos).