Sardine Run, Protea Banks: la migrazione pelagica del Sudafrica

Il Sardine Run a Protea Banks è un'esperienza di immersione unica, che si svolge al largo della costa del KwaZulu-Natal, a circa 7-8 km da Shelly Beach. Non si tratta di un'immersione su una barriera corallina statica, ma di un'esplorazione dinamica in mare aperto, dove l'azione si sposta con i banchi di sardine. La topografia del sito è quella di un sistema di barriere coralline profonde, ma l'immersione si concentra sulla colonna d'acqua, seguendo le 'bait balls' e l'attività pelagica.

L'immersione qui è una vera e propria caccia, dove si trascorrono lunghe giornate in mare alla ricerca dei segni inequivocabili della migrazione: delfini che saltano, sule del Capo (Morus capensis) che si tuffano e la massa argentea delle sardine (Sardinops sagax) sotto la superficie. Quando si individua un banco sufficientemente denso, si ha l'opportunità di entrare in acqua, spesso in snorkeling, per assistere al caos organizzato. Sarai circondato da milioni di sardine, mentre i delfini comuni (Delphinus delphis) le incalzano senza tregua, spingendole a formare le famigerate 'bait balls'.

Per i subacquei esperti, immergersi tra queste 'bait balls' richiede abilità e un'ottima condizione fisica. Non è un'immersione tipica con pianificazione del profilo e punti di riferimento. Sei un osservatore all'interno di un evento naturale, dove la profondità può variare e la corrente può essere un fattore significativo. L'obiettivo è posizionarsi in modo sicuro per assistere all'interazione dei predatori, mantenendo sempre la consapevolezza dell'ambiente circostante.

La ricompensa di questa immersione dinamica è l'opportunità di incontrare una varietà di squali: gli eleganti squali bronze whaler (Carcharhinus coensi), gli imponenti squali scuri (Carcharhinus obscurus) e i robusti squali Zambesi (Carcharhinus leucas), tutti attirati dall'abbondanza di cibo. Non è raro avvistare anche squali martello (Sphyrna spp.), squali pinna nera (Carcharhinus limbatus) e squali tigre (Galeocerdo cuvier), che si uniscono alla festa predatoria.

Oltre agli squali, le balene di Bryde (Balaenoptera edeni) e le balene megattere (Megaptera novaeangliae) fanno la loro comparsa, filtrando enormi bocconi di sardine. I delfini a naso di bottiglia (Tursiops truncatus) aggiungono un tocco giocoso a questo scenario, mentre i tonni e altri pesci sportivi compiono incursioni veloci tra i banchi. È un vero spettacolo di forza e strategia della natura, che trasforma l'oceano in un palcoscenico per la vita e la morte.

Le spedizioni per il Sardine Run sono generalmente organizzate come viaggi di più giorni, spesso con 6 notti e 5 giorni in mare, per massimizzare le opportunità di incontrare i banchi. La natura itinerante e l'imprevedibilità del fenomeno significano che ogni giornata è diversa e ogni incontro una sorpresa. La flessibilità è fondamentale, e la capacità di adattarsi alle condizioni e ai movimenti della fauna marina è essenziale per sfruttare al meglio questa avventura.

Le immersioni si svolgono come drift dive in mare aperto, con discese e risalite in blue water, piuttosto che esplorazioni ravvicinate della barriera. La profondità operativa varia tra i 27 e i 40 metri, ma gran parte del tempo si trascorre a mezz'acqua, seguendo l'azione pelagica. Le condizioni del mare possono essere impegnative, con correnti che variano da moderate a forti, rendendo l'esperienza adatta solo a subacquei con esperienza di immersioni in corrente e in blue water.