Sand Island Cat, il catamarano costruito per Tubbataha

La Sand Island Cat ha un motivo preciso per esistere: portare i subacquei a Tubbataha senza trattare il trasferimento come un semplice male necessario. È stata progettata per la traversata da Puerto Princesa e per lavorare su pareti, reef isolati, correnti e grandi animali in un’area accessibile solo con una crociera durante la breve stagione prevista. Qui non si sceglie soltanto una cabina e un itinerario; si sceglie una settimana costruita intorno alle immersioni. Il risultato interessa soprattutto chi vuole passare più giorni sui siti di Tubbataha, con un ponte attrezzato per prepararsi e rientrare senza spostare ogni volta tutta l’attrezzatura. Le cabine trasformabili aggiungono flessibilità per coppie, compagni di immersione e subacquei che viaggiano da soli. La barca è nuova, ma il suo carattere viene dal reef che deve raggiungere.

Dal molo si riconosce subito un catamarano grande, slanciato e costruito in materiale composito, con due scafi separati da uno spazio centrale. La scelta non è soltanto estetica: due scafi stretti danno una piattaforma ampia per una crociera lunga e lasciano spazio a un’operazione subacquea pensata per molti ospiti. La Sand Island Cat è una costruzione nuova del 2026, progettata per questo servizio e non adattata dopo anni di uso diverso. La traversata verso Tubbataha avviene di notte; i motori fuoribordo Yamaha sono descritti come silenziosi ed efficienti, così il viaggio può svolgersi mentre gli ospiti dormono. Una volta a bordo, gli ambienti comprendono salone interno climatizzato, salone all’aperto, ponte sole e bar. Non è una barca da esplorare stanza per stanza: è una base operativa che porta il gruppo sul reef e lo riporta indietro con ordine.

La Sand Island Cat può ospitare fino a 32 persone, ma l’organizzazione è quella di una crociera subacquea completa: il gruppo si ritrova nel salone, sul ponte e soprattutto durante i preparativi e i rientri dal reef. L’equipaggio parla inglese e tagalog. Le guide seguono i subacquei con un rapporto dichiarato di una guida ogni quattro persone, mentre il resto della squadra si occupa della gestione della barca, delle cabine, dei pasti e del ponte di immersione. In una settimana con 18–21 immersioni, questa divisione si sente: il subacqueo non deve improvvisare dove lasciare il GAV o come far sciacquare una macchina fotografica dopo ogni tuffo. La sera il gruppo ha salone, bar e spazi all’aperto; la giornata resta però centrata sul reef e sulle conversazioni che nascono dagli avvistamenti, non su un programma di animazione.

La rotta registrata è Tubbataha, con partenza e ritorno a Puerto Princesa, per 8 giorni e 7 notti. A Staghorn Point il promontorio corallino degrada verso una parete fino a -30m, con possibilità di mante e squali balena. Terraces va dal corallo poco profondo alla parete, fino a -37m, tra gorgonie giganti, coralli molli e coralli neri. Jessie Beazley Reef è un reef isolato esposto a grandi profondità, con correnti e pelagici, fino a -50m. Seafan Alley segue una parete coperta di gorgonie, fino a -37m; Washing Machine arriva a -25m e concentra l’immersione in corrente e nei suoi vortici. Shark Airport, fino a -30m, è un plateau con piste sabbiose dove gli squali pinna bianca riposano o pattugliano. Malayan Wreck è un peschereccio corallino, con immersione indicata fino a -22m, accanto a una parete che scende a 60m. Wall Street raggiunge -30m lungo una parete verticale; Amos Rock arriva a -40m. South Park corre su una parete ripida senza profondità nominale indicata. Ko-Ok arriva a -30m, T-Wreck e Black Rock a -40m, Delsan Wreck a -30m: il primo è un relitto diventato barriera, Black Rock offre pareti e stazioni di pulizia, mentre Delsan concentra la vita lungo una grande crepa di trenta metri.

Staghorn Point →

Prof. max. · 30 m

Terraces →

Prof. max. · 37 m

Jessie Beazley Reef →

Prof. max. · 50 m

Seafan Alley →

Prof. max. · 37 m

Washing Machine →

Prof. max. · 25 m

Shark Airport →

Prof. max. · 30 m

Malayan Wreck →

Prof. max. · 22 m

Wall Street →

Prof. max. · 30 m

Amos Rock →

Prof. max. · 40 m

South Park →

Ko-Ok →

Prof. max. · 30 m

T-Wreck →

Prof. max. · 40 m

Black Rock →

Prof. max. · 40 m

Delsan Wreck →

Prof. max. · 30 m

Su questa rotta ricorrono soprattutto squali pinna bianca di barriera, squali grigi di barriera, mante e tartarughe marine. Barracuda, pesci Napoleone, squali balena, squali martello e tonni compaiono in più siti, insieme a carangidi giganti, dentici, lutianidi e pesci chirurgo. La corrente e la conformazione del reef spiegano gran parte dello spettacolo: a Jessie Beazley il reef isolato concentra vita pelagica, mentre a Washing Machine il movimento dell’acqua può portare squali grigi, pinna bianca e pinna nera, mante, aquile di mare e tonni. Shark Airport è il punto da cercare per le stazioni di pulizia degli squali, ma anche per idoli moreschi, murene e pesci pipistrello. Terraces è l’unico sito indicato per coralli molli e coralli neri; Seafan Alley per cavallucci marini pigmei, labridi e pesci angelo. Ko-Ok offre l’occasione per frogfish e nudibranchi, Wall Street per il polpo, Amos Rock per il maccarello. Gli incontri restano incontri: il reef va letto, non promesso.

Le guide lavorano con un rapporto di una ogni quattro persone, un dato importante su siti dove pareti e correnti possono dividere rapidamente un gruppo. Le lingue indicate sono inglese e tagalog. Per imbarcarsi basta un brevetto Open Water Diver o equivalente; il requisito pubblicato parte da zero immersioni registrate, quindi la barca non impone una lunga esperienza minima, anche se alcuni siti dell’itinerario richiedono buon controllo dell’assetto e rispetto dei limiti personali. A bordo si possono seguire corsi, compresi Advanced Open Water e corso nitrox, con istruzione disponibile separatamente. Non sono specificate qualifiche individuali delle guide né dettagli su ossigeno, defibrillatore o sistema di richiamo; non vengono quindi attribuite alla barca procedure che non sono descritte.

Il ponte di immersione è organizzato per una vera operazione liveaboard: rastrelliere per le bombole, spazio personale, deposito per i GAV, stazioni di risciacquo e docce calde dopo il rientro. Ci sono quattro compressori elettrici, due in ciascuno scafo, e un sistema a membrana per il nitrox, disponibile gratuitamente. Sono presenti adattatori DIN, tavolo per fotocamere, stazione fotografica, vasche separate per il risciacquo delle macchine subacquee, spazio di stoccaggio dedicato e punti di ricarica. Il volume e il materiale delle bombole non sono indicati; il noleggio dell’attrezzatura è disponibile con supplemento. Due gommoni d’appoggio in fibra di vetro portano i subacquei sui siti e li recuperano dopo l’immersione, evitando di usare la barca principale per ogni trasferimento. Il nitrox course, il noleggio dell’attrezzatura e la guida privata sono prestazioni separate.

Tra un’immersione e l’altra ci si può spostare tra il salone interno climatizzato, il salone all’aperto e il ponte sole. Sono spazi diversi per esigenze diverse: all’interno si cerca una pausa dal caldo, fuori si resta vicino al mare e al gruppo, sul ponte superiore si prende aria durante la navigazione. I tempi morti non sono necessariamente lunghi, perché il programma dichiarato arriva a 18–21 immersioni in 8 giorni e 7 notti. Quando la barca è in trasferimento verso il reef, il viaggio diventa parte della giornata; verso Tubbataha la traversata avviene durante la notte. Per chi non si immerge, la barca offre anche kayak, intrattenimento audio-video, escursioni a terra e la possibilità di fare snorkeling, con attrezzatura e guida dedicate disponibili separatamente.

La giornata comincia con la preparazione della prima immersione e il briefing, poi il gruppo passa dal ponte al gommone per raggiungere il sito. Dopo il rientro arrivano la doccia calda, il risciacquo dell’attrezzatura e il pasto; tra un’immersione e l’altra si torna al salone, al ponte all’aperto o al sole. Il programma complessivo prevede 18–21 immersioni durante gli 8 giorni e 7 notti, quindi il ritmo è quello di una crociera costruita intorno a più uscite, non di una vacanza con un solo tuffo al giorno. Quando serve spostarsi tra le aree del parco, la barca naviga e il gruppo può riposare. La traversata verso Tubbataha si svolge durante la notte, così l’arrivo al reef è previsto all’alba. Il numero di immersioni notturne e gli orari precisi della giornata non sono indicati.

A bordo si mangiano piatti occidentali e cucina locale, serviti in stile buffet. Sono previsti pasti completi, bevande analcoliche calde e fredde, acqua, tè, caffè e snack disponibili durante tutta la giornata; le bevande alcoliche sono presenti ma restano separate dal piano dei pasti. La cucina deve sostenere una settimana con molte immersioni, quindi il buffet lascia al subacqueo la possibilità di scegliere quantità e tempi senza aspettare un servizio al tavolo. Sono gestibili anche restrizioni alimentari. Il valore della tavola, su una rotta come questa, sta nella continuità: si rientra dal reef, si mangia, si beve e si torna a preparare l’attrezzatura senza trasformare ogni intervallo in una lunga pausa organizzativa. La presenza di piatti locali dà alla crociera qualcosa di più preciso di un menu internazionale indistinto.

Le notti si passano in cabine private con bagno interno, aria condizionata, spazio per riporre gli effetti personali e prese universali da 220 volt. La disposizione cambia davvero l’esperienza: le due Master Stateroom hanno un letto matrimoniale orientato verso prua, mentre le cabine del ponte principale hanno cuccette o letti trasformabili. Nello scafo, dieci cabine possono essere preparate con un letto matrimoniale oppure con due letti singoli; le due cabine Hull Cabin - Queen restano invece con il letto matrimoniale. Il bagno privato e l’aria condizionata contano più dell’arredo quando si rientra da più immersioni e si deve dormire senza sentire il caldo della cabina. La barca attraversa il Mare di Sulu durante la notte per arrivare al reef all’alba. Nelle ore di navigazione, il rumore dei motori resta parte del viaggio, ma la propulsione è pensata per una traversata tranquilla.

La crociera parte e rientra a Puerto Princesa, sulla rotta Tubbataha. Il trasferimento dall’aeroporto e quello dall’hotel sono inclusi. Per arrivare senza correre, conviene essere a Puerto Princesa la sera prima della partenza, soprattutto se il volo prevede coincidenze. Il ritorno segue la stessa rotta verso Puerto Princesa.

La Sand Island Cat dispone di un sistema completo di raccolta delle acque reflue e di un Sewage Pollution Prevention Certificate. È dotata di trasponder AIS e opera nel rispetto dei requisiti del Tubbataha Reefs Natural Park. Queste sono misure concrete legate alla navigazione e alla gestione degli scarichi, non semplici dichiarazioni sulla conservazione del reef.