Sand Island Cat, le catamaran taillé pour Tubbataha

Le Sand Island Cat est là pour une raison précise : rejoindre Tubbataha dans un bateau pensé autour de la plongée, pas simplement aménagé pour l'accueillir. Le récif est loin de Puerto Princesa et ne se visite qu'en croisière pendant sa courte saison d'accès. Une fois sur place, la route ouvre sur des tombants, des plateaux coralliens, des épaves et une eau où les requins, les raies manta, les thons et les barracudas peuvent entrer dans le champ sans prévenir. Le catamaran mise sur cette destination avant tout : deux coques, deux annexes, un pont de plongée complet et des compresseurs répartis de chaque côté. On vient chercher une semaine presque entièrement construite autour des immersions, avec un bateau assez organisé pour que les sorties vers les sites ne deviennent jamais le sujet principal du voyage.

Le Sand Island Cat se découvre comme un grand catamaran en plastique renforcé de fibres de verre, aux coques fines et à la silhouette basse. Ses deux hors-bord Yamaha sont annoncés silencieux et économes ; ils donnent au bateau une propulsion adaptée à la longue traversée nocturne vers le récif sans installer le grondement continu d'un gros moteur central. À bord, les volumes sont séparés entre les deux coques et les espaces communs du pont supérieur. Le déplacement se fait sans couloir d'hôtel interminable : on passe des cabines au pont de plongée, puis aux salons intérieur et ouvert, au bar ou au pont soleil. La conception privilégie la fonction. Les annexes attendent pour les transferts sur les sites, tandis que le bateau reste un point de retour stable entre deux mises à l'eau.

Le Sand Island Cat accueille un groupe important pour une croisière de plongée, avec une équipe suffisamment structurée pour faire tourner à la fois le bateau, la cuisine et l'opération sous-marine. Les guides parlent anglais et tagalog. La présence de quatorze membres d'équipage annoncée pour le charter donne au service une organisation plus solide qu'un petit bateau où chacun finit par tout faire. Les passagers se retrouvent autour des mêmes gestes : combinaison qui sèche, batteries qui chargent, cartes mémoire que l'on vide et discussion sur le courant rencontré au dernier saut. Les espaces communs permettent de rester ensemble sans imposer une seule manière de passer la soirée. Après la dernière sortie, l'ambiance vient moins d'une animation prévue que de la journée de plongée elle-même et des animaux que le groupe essaie de remettre dans le bon ordre.

La route Tubbataha part de Puerto Princesa et y revient après huit jours et sept nuits, avec des sites répartis autour des atolls Nord et Sud. Staghorn Point descend jusqu'à -30 m dans un corail dense où l'on peut chercher les raies manta et les requins-baleines au large. Terraces atteint -37 m : ses reliefs en paliers associent requins de récif, tortues, raies manta, grandes gorgones, coraux noirs et coraux mous. Jessie Beazley Reef, à -50 m, est un récif isolé en forme de champignon où les tombants ouvrent sur barracudas, thons, raies manta et requins pélagiques. Seafan Alley atteint -37 m le long d'une paroi couverte de gorgones, avec hippocampes pygmées et requins. Washing Machine, à -25 m, est une dérivante où le courant change de direction. Shark Airport descend à -30 m sur un plateau corallien où les requins de récif évoluent au-dessus du sable. Malayan Wreck, à -22 m, associe petite épave, tombant et passages possibles de requins-marteaux. Wall Street atteint -30 m et plonge d'un jardin corallien dans le bleu de la mer de Sulu. Amos Rock descend à -40 m sur un tombant réputé pour les grands pélagiques. South Park longe un tombant abrupt de l'atoll Nord. Ko-Ok, à -30 m, est une dérivante corallienne où sont relevés requins-marteaux, requins-tigres et requins-baleines. T-Wreck, à -40 m, est une épave de ravitaillement devenue récif artificiel. Black Rock, à -40 m, sert de station de nettoyage aux raies manta. Delsan Wreck, à -30 m, combine faille, tombant et forte présence pélagique.

Staghorn Point →

Prof. maxi · 30 m

Terraces →

Prof. maxi · 37 m

Jessie Beazley Reef →

Prof. maxi · 50 m

Seafan Alley →

Prof. maxi · 37 m

Washing Machine →

Prof. maxi · 25 m

Shark Airport →

Prof. maxi · 30 m

Malayan Wreck →

Prof. maxi · 22 m

Wall Street →

Prof. maxi · 30 m

Amos Rock →

Prof. maxi · 40 m

South Park →

Ko-Ok →

Prof. maxi · 30 m

T-Wreck →

Prof. maxi · 40 m

Black Rock →

Prof. maxi · 40 m

Delsan Wreck →

Prof. maxi · 30 m

Sur cette route, le requin corail, le requin gris de récif, la raie manta et la tortue de mer sont les rencontres les plus largement relevées. Barracudas, napoléons, requins-baleines, requins-marteaux, thons et thons à dents de chien complètent le spectacle, avec des carangues géantes, des gaterins, des vivaneaux et des poissons-chirurgiens dans les zones récifales. Le courant explique une partie de cette présence : il concentre la vie sur les tombants, les plateaux et les stations de nettoyage. Black Rock est associé aux raies manta ; Washing Machine ajoute le requin à pointes noires à la liste ; Terraces se distingue par ses coraux mous et ses coraux noirs. Certaines observations sont encore plus localisées : le frogfish et le nudibranche sont relevés à Ko-Ok, la pieuvre à Wall Street, tandis que Shark Airport concentre idoles des Maures, murènes et poissons-chauves-souris. Seafan Alley permet de chercher le poisson-ange et le labre, et Amos Rock le maquereau. Rien ne remplace le courant du jour et le regard du plongeur.

Raie manta →

Mobula birostris

Barracuda →

Sphyraena barracuda

Requin-baleine →

Rhincodon typus

Hippocampe →

Hippocampus

Requin-tigre →

Galeocerdo cuvier

Napoléon →

Cheilinus undulatus

Nudibranche →

Nudibranchia

Les guides sont organisés sur un ratio annoncé d'un guide pour quatre plongeurs. Les briefings s'appuient sur les conditions du site et sur les transferts en annexe, avec une organisation par palanquées plutôt qu'une sortie indistincte de tout le groupe. Le niveau minimum est l'Open Water Diver ou équivalent, et aucune expérience minimale en nombre de plongées n'est demandée. Cela ouvre le bateau aux plongeurs débutants certifiés, même si Tubbataha comporte aussi des tombants et des plongées où le courant demande une écoute attentive du briefing. Des formations, dont l'Advanced Open Water, peuvent être suivies à bord ; une formation nitrox est également proposée. L'équipage navigue en anglais et en tagalog. La sécurité générale du bateau est annoncée comme complète, sans détail public sur l'équipement médical embarqué.

Le pont de plongée est conçu comme une vraie base de travail. Quatre compresseurs électriques sont répartis à raison de deux dans chaque coque, avec gonflage nitrox par membrane. Le nitrox est disponible à bord ; les adaptateurs DIN sont prévus, tandis que la location du matériel de plongée fait l'objet d'un supplément. Chaque coque dispose de racks à blocs, de rangements pour les gilets et d'une station de rinçage. Les appareils photo ont leur table de travail, leur bac de rinçage séparé et un espace de stockage dédié, avec des prises pour la recharge. Des douches d'eau chaude attendent au retour. Deux annexes en fibre de verre de 20 pieds assurent les transferts vers les sites et viennent récupérer les plongeurs après la mise à l'eau. Le bateau n'est pas prévu pour la plongée technique.

Entre deux plongées, le Sand Island Cat laisse plusieurs façons de décrocher du matériel. Le pont soleil reçoit ceux qui veulent sécher au vent et regarder les coques travailler sur l'eau ; les salons intérieur et ouvert offrent une ombre plus calme. Le bar, les espaces audio et vidéo et la connexion internet par satellite occupent les temps morts sans imposer une activité. Des kayaks sont disponibles pour changer de rythme lorsque la journée le permet, et des excursions terrestres existent sur certaines étapes. Le bateau est aussi adapté aux accompagnants non plongeurs et aux snorkelers. Cela ne transforme pas la croisière en séjour balnéaire : l'essentiel reste le retour du bateau, le rinçage du matériel et la préparation de la sortie suivante.

Une journée commence avant que la chaleur ne s'installe, par le briefing puis la préparation du bloc et de l'équipement sur le pont. L'annexe conduit les palanquées au site ; au retour, le matériel passe par les racks et les bacs de rinçage pendant que la table se remet en place. Le repas arrive entre les sorties, avec des collations accessibles lorsque l'intervalle se prolonge. La suite alterne nouvelles immersions, repos dans les salons ou sur le pont soleil, et navigation vers le prochain secteur de Tubbataha. Sur huit jours et sept nuits, le programme annonce 18 à 21 plongées, soit un rythme soutenu sans obliger chaque plongeur à suivre toutes les sorties. La dernière partie de la journée se joue autour du matériel qui sèche, des batteries à recharger et des images à trier. Puis le bateau reprend sa route, ou reste positionné pour recommencer avant le plein jour.

La table mélange cuisine occidentale et cuisine locale, servies sous forme de buffet. Les repas complets s'insèrent entre les plongées, avec de quoi manger sans attendre un service long : boissons chaudes et froides, eau, collations disponibles toute la journée. Les restrictions alimentaires sont prises en compte, ce qui compte sur une croisière où l'on enchaîne les immersions et où l'appétit revient vite. Les boissons alcoolisées et les spiritueux existent à bord, tandis que les repas restent le point fixe de la journée. Ici, la table n'est pas une parenthèse gastronomique qui éloigne du récif. Elle sert à refaire les réserves entre deux sorties, à parler de ce qui vient d'être vu et à repartir avec quelque chose de simple dans l'assiette.

Les nuits se passent dans une cabine climatisée avec salle de bains privative, rangements et prises universelles 220 V. Les deux Master Staterooms installées à l'avant offrent un grand lit orienté en travers, avec une banquette ou tablette le long de la paroi extérieure. Les cabines Bridgedeck ont des couchettes superposées fixes ; les deux cabines Hull Queen gardent un lit double fixe. Dans les dix cabines Hull Convertible, le lit double peut être préparé en deux couchettes séparées, ce qui convient aussi bien à un couple qu'à deux équipiers. La climatisation ferme la porte au dehors, mais le bateau reste un catamaran de croisière : on y dort avec la présence de la mer tout autour et les vibrations discrètes de la propulsion, pas dans le silence épais d'un hôtel à terre. Après une journée de plongée, l'intérêt tient surtout à la salle de bains dans la cabine et au rangement qui évite de vivre entièrement dans un sac étanche.

La croisière Tubbataha part de Puerto Princesa et y revient. Les transferts depuis l'aéroport et depuis l'hôtel sont inclus, ce qui évite de gérer seul le trajet jusqu'au bateau après l'arrivée. Pour une destination aussi éloignée et un embarquement qui conditionne toute la semaine, arriver à Puerto Princesa la veille reste le choix le plus prudent.

Le Sand Island Cat est présenté comme conforme aux exigences du parc national de Tubbataha. Il dispose d'un système complet de rétention des eaux usées, d'un certificat de prévention de la pollution par les eaux usées et d'un transpondeur AIS. Ces équipements encadrent la navigation et la gestion des rejets dans un environnement où le bateau ne peut pas être traité comme une simple embarcation de passage.