The Junk — uma junco de madeira com história

Escolhe-se The Junk para mergulhar no mar de Andamão a bordo de um barco que não tenta parecer um hotel moderno. A madeira, a forma de junco chinês e a história de antiga embarcação de trabalho dão-lhe uma presença que um catamarã novo não consegue imitar. É também um barco feito para mergulhadores: leva grupos pequenos, tem convés de mergulho protegido e dois botes de apoio para chegar aos pontos mais afastados. A viagem passa pelas Ilhas Similan, Surin, Koh Bon, Koh Tachai e vários recifes e pináculos onde se procuram mantas, tubarões-baleia, tubarões de recife e grandes cardumes. A escolha é simples: quem quer o casco mais recente encontrará opções mais polidas; quem quer que o próprio barco faça parte da viagem encontrará aqui uma razão forte para embarcar.

A chegada não é a de um barco anónimo. Vê-se uma embarcação chinesa de madeira com linhas tradicionais, marcada pelo tempo e pela renovação, ainda reconhecível como o navio que apareceu em 007 — O Homem da Pistola de Ouro. A sua vida anterior não foi apagada para criar uma decoração temática; continua presente no casco e na maneira como o barco se apresenta no cais. A bordo, os espaços são práticos e próximos: salão interior, zonas de refeição cobertas, terraço e área exterior para descansar. Não há a sensação de circular por um resort flutuante. Há um barco de mergulho com personalidade, onde os passageiros acabam por se conhecer depressa e onde a tripulação está sempre por perto quando chega a hora de preparar a próxima entrada na água.

O ambiente depende muito da tripulação, e é aí que The Junk ganha força. O serviço é descrito como atento sem ser pesado, com a equipa a ajudar nas tarefas mais difíceis do mergulho e a manter o barco a funcionar sem transformar cada gesto numa cerimónia. A segurança aparece desde o início, nos briefings e no exercício com coletes, mas não domina a atmosfera. Depois dos mergulhos, a tripulação serve bebidas quentes ou frias, a comida chega em quantidade e as conversas prolongam-se à mesa. Os passageiros acabam por partilhar histórias debaixo de água e por reconhecer quem está a trabalhar em cada parte do barco. As avaliações distinguem claramente a tripulação e a comida do casco: o barco é mais modesto, mas as pessoas compensam essa simplicidade.

Os cruzeiros partem e regressam a Thap Lamu, na zona de Khao Lak, em versões de 5 dias/4 noites ou 7 dias/6 noites. Nas Similan, os grandes blocos de granito, recifes e correntes variáveis aparecem em locais como Anita's Reef, até -35m, West of Eden, até -40m, e North Point, até -35m. Este último acrescenta canais e formações rochosas onde se procuram tubarões-leopardo. Elephant Head Rock desce até -60m e combina passagens, cavernas e blocos que excedem os 30 metros. Koh Tachai é um pináculo submerso de granito e coral, até -40m, com vida pelágica; Koh Bon é procurado pela parede onde as mantas podem passar pela estação de limpeza, sobretudo entre janeiro e maio. Surin Islands, até -25m, oferece recifes de coral intactos e o peixe-papagaio-de-bossa. No Boonsung Wreck, até -18m, um antigo draga de estanho fica coberto por cardumes tão densos que a superfície pode desaparecer. Similan Islands completam a rota com recifes, rochas gigantes e profundidade até -40m.

Anita's Reef →

Prof. máx. · 35 m

West of Eden →

Prof. máx. · 40 m

North Point →

Prof. máx. · 35 m

Elephant Head Rock →

Prof. máx. · 60 m

Koh Tachai →

Prof. máx. · 40 m

Koh Bon →

Surin Islands →

Prof. máx. · 25 m

Boonsung Wreck →

Prof. máx. · 18 m

Similan Islands →

Prof. máx. · 40 m

Esta rota é feita para alternar animais grandes com vida de recife e pequenos encontros. Nudibrânquios aparecem em oito dos locais, enquanto moreias surgem em sete; barracudas, carangídeos e fusiliers atravessam grande parte do itinerário em cardumes móveis. Tubarões de recife, tubarões-de-pontas-brancas, tubarões-baleia e tartarugas marinhas estão registados em cinco locais, mas nenhum encontro é garantido. As mantas aparecem em quatro locais e têm uma razão especial para passar por Koh Bon: a parede funciona como estação de limpeza, com melhores possibilidades entre janeiro e maio. Em Elephant Head Rock procura-se o peixe-balista; em Koh Tachai, a gorgónia, a tartaruga-de-pente e o verme-plano; em Surin Islands, o peixe-papagaio-de-bossa. Boonsung Wreck concentra duas espécies particulares da rota, o peixe-porco-espinho e o peixe-pedra, além da massa de peixes que dá ao naufrágio o seu carácter. O mergulho recompensa tanto quem olha para o azul como quem revira cada fenda.

Nudibrânquio →

Nudibranchia

Tartaruga-de-pente →

Eretmochelys imbricata

A entrada na água começa com um briefing sobre o local, a profundidade, a corrente, a separação do grupo e os procedimentos de emergência. Os grupos são pensados para cerca de quatro a cinco mergulhadores por líder de mergulho, uma dimensão que facilita acompanhar o ritmo de cada dupla e controlar a subida. A tripulação fala inglês. É exigida certificação Open Water ou equivalente e pelo menos 10 mergulhos registados para os itinerários na Tailândia; alguns mergulhos podem ser recusados a quem não demonstre experiência suficiente para as condições do local. Há instrutores a bordo e podem decorrer cursos PADI Advanced Open Water e Nitrox sem interferir com o programa de mergulho. O barco faz ainda um briefing de segurança obrigatório e um exercício com coletes no início da viagem. Oxigénio, kit de primeiros socorros e desfibrilhador acompanham as operações.

O convés de mergulho é protegido e tem uma área própria para cada mergulhador, com caixa de arrumação. O equipamento habitual inclui cilindros de alumínio de 12 litros, pesos e cinto; cilindros de alumínio de 15 litros estão disponíveis como extra. Há adaptadores DIN, tanques de lavagem e uma plataforma de mergulho. Nitrox está disponível mediante suplemento, assim como equipamento de aluguer Aqualung, e existe uma zona de lavagem separada para câmaras. The Junk leva dois botes de apoio: um de 4,20 metros com motor de 40 hp e outro de 5,80 metros com motor de 115 hp. São eles que permitem entrar nos locais e ser recolhido onde se emerge, em vez de obrigar todos os mergulhadores a regressar ao ponto exacto de entrada. O oxigénio de emergência e o desfibrilhador estão disponíveis durante a operação de mergulho.

Entre mergulhos, a vida concentra-se nas zonas exteriores protegidas e no terraço. Há espreguiçadeiras no convés superior, sombra no convés de mergulho e lugares para comer ao ar livre quando o mar permite. Alguns passageiros ficam a secar equipamento, outros pegam num livro da biblioteca, revêem fotografias ou simplesmente observam a água durante a navegação. A área de fotografia e o tanque de lavagem separado para câmaras dão espaço a quem passa os intervalos a tratar do equipamento. Também há kayaks a bordo para quando o programa inclui tempo fora da água. O barco não promete um spa nem uma sucessão de actividades organizadas. O intervalo é mais simples: duche, bebida, comida, descanso e conversa antes do próximo briefing.

O dia começa antes do primeiro mergulho, com uma refeição simples, briefing e preparação do equipamento. Depois da entrada na água, o regresso ao convés traz bebidas e a segunda parte do pequeno-almoço, mais substancial. Seguem-se novos mergulhos, com o almoço depois do segundo, e intervalos para repousar, fotografar, ler ou acompanhar a navegação. O programa não é apresentado como um horário rígido: a ordem depende do local, da corrente e da luz. Ao fim da tarde, a mesa reúne-se para o jantar, normalmente por volta das 18:00. Só depois de escurecer chega o mergulho noturno, quando os animais nocturnos começam a sair. Regressa-se ao convés para uma bebida, um petisco e conversa antes de dormir. No dia seguinte, o ciclo recomeça, com o barco já posicionado para outro recife, pináculo ou naufrágio.

A cozinha combina pratos locais tailandeses com opções ocidentais, vegetarianas e veganas, servidas em buffet. O primeiro pequeno-almoço acontece antes do primeiro mergulho e é mais simples; depois da água chega uma segunda refeição mais completa, com ovos, pão, fruta, iogurte, arroz, legumes e outros pratos de pequeno-almoço. O almoço vem depois do segundo mergulho, com arroz, noodles, saladas, legumes e pratos de peixe, carne ou vegetais. O jantar costuma ser servido por volta das 18:00, antes do mergulho noturno, e alterna sabores asiáticos com pratos ocidentais. Há fruta, bolachas e outros petiscos ao longo do dia. Numa semana de mergulho, a mesa não é apenas uma pausa: é onde se recupera, se fala do mergulho anterior e se ganha força para voltar à água.

As cabines são básicas, e essa é uma parte honesta da escolha. São seis, todas climatizadas, com controlo individual do ar condicionado, beliches ou camas convertíveis conforme a categoria e casa de banho privativa com duche quente. Existem cabines duplas/twin, triplas e quádruplas. O espaço serve bem para dormir entre dias de mergulho, não para passar a tarde fechado com toda a bagagem aberta. Depois do jantar, o barco abranda, o ar condicionado corta o calor e o som do motor acompanha a noite. Quem prefere silêncio absoluto deve ter isso em conta: The Junk é um barco de madeira em funcionamento, não um edifício isolado do mar. Em troca, acorda-se dentro de uma embarcação com história, a poucos passos do convés e da água.

As partidas e chegadas destes cruzeiros são feitas em Thap Lamu, na zona de Khao Lak. As transferências partilhadas entre o aeroporto de Phuket, hotéis de Phuket ou hotéis de Khao Lak e o barco estão incluídas, conforme o itinerário. A hora exacta da recolha é comunicada pelo menos 48 horas antes do embarque. Como a viagem desde a maioria dos destinos é longa e não há margem confortável para atrasos, é aconselhável chegar a Phuket na véspera.