Dolphin Queen — um liveaboard de madeira para explorar o Andamão

A Dolphin Queen escolhe-se para mergulhar muitos dias seguidos nas Similan e no parque marinho de Surin, sem voltar a terra entre cada saída. A rota junta os grandes blocos de granito das Similan, a estação de limpeza de Koh Bon, a corrente e os cardumes de Koh Tachai, os recifes de Surin e Richelieu Rock. A viagem curta dá 10 mergulhos; a longa chega aos 18, com mergulhos ao crepúsculo ou à noite. Não é um barco novo nem um hotel de luxo: foi construído em 1999 e renovado em 2008. Em troca, oferece uma operação muito centrada no mergulho, grupos de quatro e uma equipa que conhece estes locais ao pormenor. A diferença sente-se quando o dia começa cedo e ninguém precisa de desmontar o equipamento entre um mergulho e o seguinte.

A Dolphin Queen é um monocasco de madeira com o aspeto de um barco de trabalho bem cuidado, não de uma embarcação acabada de sair do estaleiro. A idade nota-se no caráter e ajuda a explicar a nota de 8,4 para o barco, inferior às avaliações da tripulação, da comida e do mergulho. O contraponto é importante: há uma plataforma de mergulho pensada para a rotina, áreas exteriores para respirar entre saídas e espaço suficiente para a vida a bordo não ficar confinada à cabine. A zona de refeições fica aberta para o mar, com sofás e mesas; no topo, espreguiçadeiras, sombra e redes permitem ver as ilhas passarem. A tripulação local e internacional mantém o barco em movimento sem transformar cada tarefa num evento. Chega-se, recebe-se o briefing geral, organiza-se o caixote de mergulho e, quando tudo está pronto, a travessia noturna começa.

O ambiente é informal e muito virado para o mergulho. Um barco com capacidade para 20 mergulhadores e grupos de quatro por guia faz com que as pessoas se reconheçam depressa, sobretudo numa viagem de seis dias. A tripulação ajuda a montar o equipamento, enche os cilindros, acompanha as entradas e saídas e mantém os briefings antes de cada mergulho. À noite, a sala aberta transforma-se em lugar de conversa, leitura ou revisão das fotografias, enquanto a navegação segue para o próximo ponto. As avaliações resumem bem o equilíbrio a bordo: a tripulação tem 9,2, a comida 9,6 e o mergulho 9,2. É uma boa escolha para quem valoriza pessoas presentes e comida cuidada mais do que acabamentos recentes.

As viagens de 4 dias e 3 noites passam por Similan, Koh Bon, Koh Tachai e Richelieu Rock; as de 6 dias e 5 noites acrescentam Surin. Nas Similan, os blocos de granito formam canais, paredes e passagens: Elephant Head Rock chega aos -60m, Deep Six aos -50m, e West of Eden e North Point aos -40m. Anita's Reef desce até aos -35m e destaca-se pelos bommies e formações de coral. Koh Bon procura-se pela parede de calcário e pela possibilidade de raias manta junto à estação de limpeza; a melhor época indicada para esse encontro vai de janeiro a maio. Koh Tachai junta granito, corrente e vida pelágica: Koh Tachai e Koh Tachai Pinnacle têm máximo de -40m. Nas Surin, os recifes chegam aos -25m. O Boonsung Wreck, um antigo draga de estanho, é um mergulho de -18m cheio de cardumes. King Cruiser Wreck atinge -35m e é um ferry de passageiros transformado em recife artificial. Christmas Point chega aos -40m, Shark Fin Reef aos -40m e Richelieu Rock completa a rota.

Koh Bon →

Koh Tachai →

Prof. máx. · 40 m

Richelieu Rock →

Prof. máx. · 35 m

Elephant Head Rock →

Prof. máx. · 60 m

Deep Six →

Prof. máx. · 50 m

West of Eden →

Prof. máx. · 40 m

North Point →

Prof. máx. · 35 m

Anita's Reef →

Prof. máx. · 35 m

Koh Tachai Pinnacle →

Prof. máx. · 40 m

Boonsung Wreck →

Prof. máx. · 18 m

King Cruiser Wreck →

Prof. máx. · 35 m

Christmas Point →

Prof. máx. · 40 m

Shark Fin Reef →

Prof. máx. · 40 m

Nesta rota, barracudas, tubarões de recife, carangues, atuns, moreias, nudibrânquios e polvos aparecem em muitos dos locais registados. As raias manta podem ser procuradas em Koh Bon, onde a estação de limpeza concentra a atenção, e também em vários pontos das Similan e de Koh Tachai. Tubarões-baleia, tubarões-leopardo, tartarugas, napoleões e meros são encontros possíveis entre recifes, pináculos e águas abertas; a corrente de Koh Tachai ajuda a trazer grandes pelágicos para junto do pináculo. O Boonsung Wreck merece tempo para procurar peixe-porco-espinho e peixe-pedra entre os destroços e cardumes densos. Em Elephant Head Rock, o baliste é uma espécie particular do local. King Cruiser Wreck é o ponto indicado para procurar enguias e tubarões-bambu. Christmas Point guarda anémonas e tubarões. Deep Six é o local registado para a blénia. O mergulho recompensa tanto quem procura manta e tubarão como quem abranda para encontrar macrovida.

Nudibrânquio →

Nudibranchia

Os grupos são organizados com quatro mergulhadores por guia, e há briefing do local e da segurança antes de cada mergulho. Os guias falam inglês e tailandês; a equipa inclui instrutores internacionais para formação PADI. A Dolphin Queen recebe desde iniciantes em Open Water até mergulhadores em formação Advanced Open Water, Nitrox, EFR, Rescue Diver e Divemaster. O curso Open Water decorre com o instrutor presente durante toda a viagem, enquanto o Advanced trabalha navegação, mergulho profundo e outras opções até ao limite de 30 metros. Para o Divemaster, é exigida idade mínima de 18 anos, certificação Rescue ou equivalente, pelo menos 40 mergulhos registados e formação recente em RCP e primeiros socorros. O barco leva oxigénio, kits de primeiros socorros, rádio VHF/DSC/SSB, GPS, sonar, radar, coletes, botes salva-vidas e alarmes e extintores de incêndio.

O convés tem 40 cilindros Luxfer de alumínio de 12 litros com ligação DIN; há adaptadores DIN e cilindros de 15 litros para aluguer. Dois compressores Bauer Mariner II tratam do enchimento e usam arrefecimento por ar e filtros P41. O nitrox está disponível, com estação de mistura a bordo; quem faz a especialidade aprende também a analisar o próprio cilindro antes do mergulho. O equipamento de aluguer inclui BCD, regulador, máscara, snorkel, barbatanas, botas, fato e computador, com material das marcas Aqualung, Suunto, Scubapro e Cressi. A plataforma tem área de preparação, duches exteriores e apoio direto da tripulação, que ajuda a equipar, entrar e sair da água e encher os cilindros. O embarque pode ser feito pela própria plataforma ou pelo bote de apoio, usado também para recolher mergulhadores quando necessário. Há uma zona de lavagem separada para câmaras.

Entre mergulhos, a Dolphin Queen dá duas escolhas claras: sombra ou sol. A zona de refeições aberta tem sofás e uma mesa central que também serve para câmaras, livros e pequenos objetos; no convés superior há espreguiçadeiras, sombra e redes. Os intervalos passam entre uma ducha, um café, a leitura de um guia de identificação de peixes ou a revisão das imagens do dia na televisão e no leitor de DVD. Durante a navegação, o ponto mais alto serve para procurar golfinhos, raias manta e tubarões-baleia no horizonte. Nem todos os dias deixam tempo para longas pausas: nos dias de quatro mergulhos, o descanso é sobretudo o espaço entre uma refeição, um briefing e a entrada seguinte na água.

Nos dias longos, o acordar acontece às 6:00, seguido do briefing e do primeiro mergulho às 7:00 ou às 6:45, conforme o dia. O pequeno-almoço vem depois da saída da água; mais tarde há novo briefing, segundo mergulho, almoço e outro intervalo de superfície antes do terceiro. O quarto mergulho é noturno no primeiro dia e ao crepúsculo nos seguintes, com snack antes de voltar à água e jantar depois. Entre essas etapas, a tripulação muda cilindros, enche equipamento e prepara o próximo local enquanto os mergulhadores comem, descansam ou ficam no convés. No último dia há dois mergulhos de manhã, pequeno-almoço entre eles e regresso a Thaplamu por volta das 16:00. A viagem curta mantém a mesma lógica, com 10 mergulhos no total; a longa chega a 18.

A cozinha é feita a bordo e alterna pratos tailandeses com opções ocidentais. O pequeno-almoço acontece depois do primeiro mergulho e é escolhido previamente numa lista: ovos fritos, cozidos ou mexidos, omelete, bacon, fiambre, salsicha, french toast, panquecas ou sopa de arroz tailandesa. Fruta tropical, pão, muesli, aveia, cereais, chá, café moído na hora e água ficam disponíveis ao longo do dia. O almoço e o jantar trazem comida tailandesa preparada fresca pela cozinheira e pela assistente, com o picante ajustado ao gosto de cada pessoa. Há opções vegetarianas e adaptações para outras necessidades alimentares. Entre quatro mergulhos, a mesa tem uma função prática: repor energia sem ocupar o intervalo inteiro, com fruta, snacks e bebidas simples já à mão.

As noites são simples e funcionais. Todas as cabines têm ar condicionado privado, janela com vista para o mar que abre e tomadas de 220 V para carregar lanternas e baterias. As cabines twin e de quatro lugares no convés principal têm cortinas em cada beliche, um detalhe que faz diferença quando se partilha o espaço. As duas cabines duplas do convés superior ficam à frente e têm vista direta para o oceano e as ilhas; são também as únicas onde se pode desligar o ar condicionado e dormir com a brisa do mar. As categorias são Quad Cabin, Main Deck Twin, Main Deck Double e Upper Deck Double. Há três casas de banho com duche quente, além de dois duches na plataforma. O espaço não é generoso, mas a janela aberta, a ventilação e a separação por cortinas tornam a cabine adequada para dormir entre dias de mergulho intenso.

A partida e o regresso são feitos no cais de Thaplamu, em frente às Ilhas Similan. Antes da partida, todos os passageiros devem chegar ao centro de mergulho até às 16:30 para experimentar o equipamento, tratar da organização e assistir ao embarque; a saída do cais acontece aproximadamente às 20:00. No regresso, o barco chega ao cais por volta das 16:00, e a passagem pelo centro de mergulho ocorre entre as 16:00 e as 17:00. Há transfer incluído na zona de Khao Lak e Bang Niang; o transfer do aeroporto está disponível como serviço opcional. Para fazer a chegada com calma e evitar começar a viagem a correr, vale a pena chegar a Khao Lak na véspera.

A bordo são fornecidos sabonete e champô biodegradáveis, e a água é disponibilizada em garrafas sem plástico de uso único. Nos parques nacionais, só é permitido usar protetor solar biodegradável e amigo dos corais; este está disponível no centro de mergulho e no barco.