Emperor Virgo — um barco íntimo para procurar a vida grande das Maldivas

O Emperor Virgo é para quem prefere um grupo pequeno e quer passar a semana a mergulhar, não a adaptar-se a um navio enorme. Há três guias para um máximo de 18 mergulhadores, e o dhoni leva o grupo até aos canais, thilas e pináculos onde a corrente concentra tubarões, mantas e cardumes. A rota Best of Maldives atravessa vários atóis numa só viagem, com pontos conhecidos por tubarões-cinzentos, tubarões-baleia e raias-manta. O nitrox gratuito ajuda a tirar mais partido dos mergulhos, desde que o mergulhador seja certificado. Escolhe-se este barco pelo equilíbrio: espaço suficiente para descansar, uma operação de mergulho dedicada e uma equipa que, na prática, fica perto quando é preciso montar o equipamento ou voltar ao dhoni.

Ao subir a bordo, o Virgo apresenta-se como um barco moderno, de madeira clara e linhas contemporâneas, mais próximo de um pequeno hotel de mergulho do que de um navio de expedição austero. O salão climatizado, com sofás, fica no centro da vida comum; no convés superior, o bar e a zona exterior dão espaço para estar sentado quando o mar está calmo. Como há apenas 18 mergulhadores, o barco não cria a sensação de terminal que alguns liveaboards maiores têm. A circulação entre salão, cabines e zonas exteriores é simples, e o dhoni separado mantém a rotina de mergulho afastada da área onde se come e se descansa. A construção é de 2012: não se trata de um barco antigo reaproveitado, mas também não é apresentado como uma unidade acabada de sair do estaleiro.

O ambiente é de grupo pequeno, com espaço para a tripulação reconhecer rapidamente quem precisa de ajuda com o equipamento e quem prefere preparar-se sozinho. A tripulação fala inglês, francês e espanhol. O dhoni é uma parte importante dessa experiência: a equipa ajuda a equipar, e o regresso não depende de o mergulhador encontrar exactamente o ponto de onde saltou. A comida aproxima as pessoas, sobretudo ao jantar, e o bar do convés superior cria um ponto de encontro antes da refeição. As avaliações dão à tripulação 8,9, acima da nota do barco, 8,5. A diferença é reveladora: o Virgo oferece conforto sólido, mas são as pessoas que fazem a semana correr sem atrito.

A rota Best of Maldives dura 8 dias e 7 noites, com partida e regresso a Malé. Nos Atóis de Malé, Banana Reef oferece formações de coral e tubarões-de-pontas-brancas; Barracuda Giri desce até -30m entre três pináculos, com barracudas e cardumes. Mushimasmigili Marine Reserve chega a -30m e usa a corrente para trazer tubarões-cinzentos às zonas mais rasas. Em Dhonkalo, sem profundidade indicada, procura-se manta; Guraidhoo e Myaru Kandu, até -30m, são canais de corrente com tubarões, e Myaru Kandu pode ainda trazer tubarões-martelo. No Atol Ari Sul, Maamigili e Maamigili Beiyru chegam a -30m e são pontos para tubarões-baleia e mantas. Kudarah Thila, Dhonfanu e Dhigu Thila são pináculos até -30m. Foththeyo Kandu desce até -40m, com grutas, corais amarelos e pelágicos. Dhigalhi Haa chega a -30m, com corais e cardumes; Fushifaru Thila, até -35m, junta mantas nas estações de limpeza.

Banana Reef →

Barracuda Giri →

Prof. máx. · 30 m

Mushimasmigili Marine Reserve →

Prof. máx. · 30 m

Dhonkalo →

Prof. máx. · 25 m

Maamigili →

Prof. máx. · 30 m

Maamigili Beiyru →

Prof. máx. · 30 m

Kudarah Thila →

Prof. máx. · 25 m

Dhonfanu →

Prof. máx. · 30 m

Dhigu Thila →

Prof. máx. · 30 m

Foththeyo Kandu →

Prof. máx. · 40 m

Nesta rota, o espectáculo não depende de um único animal. Napoleões, tubarões-cinzentos, fusiliers, raias-águia, tartarugas, barracudas, atuns, jacks e mantas aparecem registados em vários pontos, enquanto os tubarões-de-pontas-brancas e os tubarões-baleia surgem em menos locais. A corrente explica boa parte da acção: em Mushimasmigili Marine Reserve pode concentrar tubarões-cinzentos, e em Kudarah Thila os canais juntam cardumes, trevallys e tubarões de recife. Para procurar mantas nas estações de limpeza, Fushifaru Thila Marine Reserve é o ponto certo. Maamigili e Maamigili Beiyru são as paragens para tentar encontrar tubarões-baleia, além de mantas. Alguns encontros são exclusivos destas paragens: corais moles e gorgónias em Dhigalhi Haa, tartaruga-de-pente em Dhigu Thila, anémona em Banana Reef e raia-pastenague em Fushifaru Thila.

Raia-manta →

Mobula birostris

Tartaruga-de-pente →

Eretmochelys imbricata

Três guias de mergulho acompanham a operação. O rácio exacto por grupo não é indicado, mas o número de guias é adequado ao limite de 18 mergulhadores e permite organizar a saída de acordo com experiência e condições. Para mergulhar com um companheiro é necessária certificação PADI Open Water ou equivalente, com capacidade para completar o mergulho com o parceiro ou seguindo o guia. Correntes fortes podem surgir, e em alguns locais recomenda-se formação Advanced Open Water ou Deep Diver. O primeiro mergulho é um check-dive antes da rotina normal. Podem decorrer a bordo cursos Advanced Open Water, Adventure Dives e especialidades. O limite de profundidade da operação é 30 metros com companheiro igualmente qualificado; mergulho de descompressão, solo e técnico não são permitidos.

O mergulho acontece a partir de um dhoni separado de 17 metros, com três elementos de apoio, deixando o barco principal livre de cilindros, barbatanas e água salgada. O Virgo usa cilindros de alumínio S80 de 11,1 litros como padrão; os C100 de alumínio de 13,2 litros estão disponíveis mediante pedido. Há adaptadores DIN, nitrox gratuito para mergulhadores certificados e aluguer de equipamento mediante organização prévia. O barco dispõe de oxigénio, primeiros socorros e desfibrilhador, enquanto o dhoni tem compressores, oxigénio, primeiros socorros e toalhas de mergulho. Para fotógrafos, há estações de carregamento, pistola de ar, mesa e tanques de lavagem. As duches de água quente ajudam no regresso, mas não substituem uma boa organização: convém deixar o equipamento pronto antes de o grupo seguir para o dhoni.

Entre dois mergulhos, o lugar mais útil é o convés exterior: espreguiçadeiras no sol e uma zona de estar no convés superior quando se procura sombra e conversa. O salão climatizado fica disponível para repousar, ver televisão ou tratar das fotografias; há uma área própria para fotografia, com carregamento, mesa e tanques de lavagem separados para câmaras. As toalhas de cabine e de convés estão disponíveis, e as cabines são limpas diariamente. Quando o barco navega para o ponto seguinte, não é preciso deslocar equipamento de um navio para outro: o dhoni fica dedicado ao mergulho e o Virgo torna-se a base calma entre uma entrada na água e a seguinte.

O dia começa cedo, com o briefing antes da primeira entrada na água. Segue-se o mergulho no dhoni, o regresso ao Virgo, uma refeição e tempo para secar, comer e descansar antes do próximo briefing. A navegação acontece entre pontos, enquanto o equipamento fica organizado no dhoni e as fotografias podem ser tratadas na estação própria. Ao longo da rota, o padrão repete-se com novos canais, thilas e pináculos, mas a corrente decide o carácter de cada mergulho. O mergulho nocturno, quando previsto para a saída, muda o cenário: leva-se a luz, entra-se com a equipa preparada e regressa-se ao barco para jantar ou terminar o dia. Não há horários publicados para acordar, comer ou mergulhar; há, sim, uma ordem clara: briefing, água, comida, descanso e nova saída.

A comida é um dos pontos fortes mais claros do Virgo, com uma avaliação de 9,6. As refeições seguem uma pensão completa e combinam buffet, cozinha ocidental e pratos locais, com opções vegetarianas. O jantar inclui vinho, enquanto cerveja e outras bebidas estão disponíveis a bordo. A mesa serve para mais do que matar a fome: entre mergulhos, é onde se repõe energia sem transformar cada refeição num acontecimento demorado. Há também snacks ao longo do dia e um jantar especial. O vinho gratuito ao jantar e o happy hour dois por um na maioria das noites, antes da refeição, dão ao final do dia um ritmo próprio sem fazer da bebida o centro da viagem.

As noites começam no convés superior, com o sol a baixar sobre a água e o bar aberto para cocktails, vinho e cerveja. Depois, o salão climatizado oferece sofás, televisão, livros, música e filmes para quem ainda tem energia; quem prefere silêncio pode retirar-se para a cabine. Há nove cabines, distribuídas entre o convés inferior, principal e superior, todas com ar condicionado e casa de banho privada. As cabines inferiores têm vigias, enquanto as superiores têm janelas standard e vista para o mar. As camas twin podem ser convertidas em cama de casal mediante pedido em várias categorias. O Wi-Fi é pago e há estações de carregamento, mas o Virgo não tenta transformar a noite num escritório. Depois de um dia de corrente, tubarões e equipamento molhado, isso é uma vantagem.

A rota parte de Malé e termina em Malé. A transferência do aeroporto está incluída. Para uma chegada sem pressão, é prudente chegar às Maldivas na véspera da partida, sobretudo quando há ligações internacionais ou voos domésticos envolvidos. Os detalhes da transferência são comunicados pela organização da viagem.