Solitude Gaia: Palau com base para mergulhar sem pressa

Escolhe-se o Solitude Gaia para passar mais tempo nos mergulhos que fizeram Palau famoso, sem transformar o barco num simples transporte entre pontos conhecidos. A rota junta canais com corrente, paredes, jardins de coral, naufrágios da Segunda Guerra Mundial e locais como Blue Corner, Blue Holes e German Channel. A bordo, o conforto serve o mergulho: há espaço para recuperar entre entradas na água, uma área de fotografia e duas embarcações principais para adaptar a operação ao local. É uma escolha particularmente forte para quem quer mergulhar quatro vezes por dia em vários dias da viagem e ainda ter um barco novo, estável e com uma zona de spa para o fim do dia. As rotas de 11 dias acrescentam tempo em Ulong, Peleliu e Ngemelis; a Classic concentra os pontos essenciais em sete noites.

A chegada ao Solitude Gaia não é a de um velho barco de expedição que se conhece pelo cheiro a gasóleo e pela madeira marcada. É um navio recente, de presença larga e linhas limpas, pensado desde a construção para receber mergulhadores. O casco de aço transmite estabilidade e a superestrutura de alumínio mantém o conjunto leve na parte superior. Lá dentro, os tons neutros e os acabamentos naturais tiram o excesso de decoração do caminho; o espaço parece feito para circular entre uma refeição, um briefing e o convés de mergulho sem esbarrões constantes. O barco leva até 18 passageiros, por isso o grupo continua suficientemente pequeno para que as pessoas se reconheçam rapidamente. A velocidade de cruzeiro é de 10 nós, adequada às passagens entre as ilhas e aos longos dias em que o mar é o cenário permanente.

O ambiente tende para o cuidado discreto, não para a animação fabricada. A tripulação trabalha perto dos passageiros e a atenção aparece nas coisas pequenas: uma refeição que chega organizada entre mergulhos, equipamento tratado sem alarde e ajuda pronta quando as condições apertam. O resultado é um barco onde se forma depressa um grupo de viagem, sobretudo porque 18 passageiros partilham muitos dos mesmos momentos: o primeiro café, o regresso molhado ao convés, as imagens revistas no salão e a conversa depois do jantar. Há bar, televisão, biblioteca, música e espaço de relaxamento, mas nada obriga a participar. Quem quer falar encontra companhia; quem precisa de meia hora sozinho pode subir ao convés e ficar apenas com o mar.

As rotas partem e regressam a Malakal, em Koror. A Classic Palau dura 8 dias e 7 noites, passando por Malakal Bay, Ulong, Peleliu e Ngemelis. Os primeiros mergulhos podem incluir os destroços Jake Seaplane, Iro Wreck e Hafa Dai Wreck, além de Chandelier Cave. Em Ulong entram canais, paredes e jardins de coral; em Peleliu e Ngemelis aparecem Peleliu Corner, Peleliu Cut, Yellow Wall, Blue Corner, Blue Holes e German Channel. A rota de 11 dias acrescenta mais tempo em Ulong, Peleliu e Ngemelis, com possibilidade de regressar aos locais conforme maré, corrente e atividade marinha. A Northern Discovery & Spawning Event segue para West Passage, Devilfish City, os recifes do norte e Kayangel antes de descer por Ulong, Ngemelis e Peleliu. Não há profundidades verificadas para estes locais, por isso a página não inventa números. No fim, Jellyfish Lake e Milky Way podem ser visitados em excursão opcional, com licenças necessárias.

Palau oferece o tipo de mergulho em que a corrente concentra vida nas passagens e nas pontas das paredes. Nos recifes e canais podem surgir tubarões de recife, tartarugas, grandes cardumes de peixes pelágicos e raias-manta sazonais. Blue Corner é procurado pela ação da corrente e pela vida que se reúne no azul; German Channel é associado a encontros com mantas; Blue Holes acrescenta uma descida entre formações de parede e passagem. Os naufrágios de Malakal e Chandelier Cave mudam o espetáculo: em vez de procurar apenas animais grandes, o mergulhador explora estruturas e ambientes ligados à história de Palau. Na rota norte, Kayangel e os recifes menos visitados oferecem jardins de coral, paredes e cardumes em águas sujeitas a correntes fortes. Algumas partidas são programadas segundo o ciclo lunar para tentar encontrar eventos de desova de peixes, mas a maré, as condições e o comportamento dos animais continuam a decidir o encontro.

Raia-manta →

Mobula birostris

A equipa de mergulho fala inglês, francês, espanhol e italiano, uma combinação útil num grupo internacional. Os briefings orientam cada entrada de acordo com o local, as correntes e a atividade marinha, e a organização pode ser ajustada pelo Cruise Director quando o tempo ou o mar mudam. As duas embarcações principais ajudam a dividir a operação e a aproximar os grupos dos pontos de entrada e recolha. Há oxigénio, kits de primeiros socorros, rádio VHF/DSC/SSB, EPIRB, telefones móveis e satélite, GPS, radar e sonar. O barco recebe mergulhadores de diferentes níveis; não está indicado um número mínimo de mergulhos registados, nem o rácio exato de guia por grupo. Um guia privado pode ser contratado à parte.

O convés de mergulho foi desenhado para uma operação variada. Há plataforma de mergulho, zona sombreada, tanques de lavagem, lavagem separada para câmaras, duches exteriores e duas embarcações principais, além de um bote de apoio. Esse conjunto permite que a equipa deixe os mergulhadores no ponto previsto e os recolha onde a corrente os levar, em vez de obrigar todos a regressar ao mesmo lugar. O nitrox está disponível mediante suplemento e há adaptadores DIN. O barco aceita mergulho técnico, rebreather e sidemount, o que mostra uma operação preparada para configurações diferentes, embora os detalhes de cilindros, compressor e gases de mistura não estejam definidos aqui. Existe aluguer de equipamento, também sem marcas ou composição especificadas. A plataforma é o centro do dia: prepara-se o equipamento, entra-se na água e regressa-se diretamente ao apoio da tripulação.

Entre mergulhos, o Solitude Gaia oferece mais do que uma cadeira junto ao cilindro. A área exterior tem sombra, há um convés de observação, um Jacuzzi aberto e espaço para deixar a água e o horizonte ocuparem o intervalo. Os kayaks permitem sair do barco quando a operação chega a uma baía adequada, enquanto o salão climatizado serve para ler, editar fotografias ou simplesmente baixar a temperatura depois de um mergulho com corrente. O espaço de fotografia inclui uma zona de lavagem separada para câmaras, evitando misturar equipamento delicado com o material de mergulho. Quando não há mergulho, o barco continua a ser um lugar para observar Palau, não apenas um quarto que flutua.

O dia começa com o briefing do primeiro mergulho, não com um horário rígido que sirva para todos os locais. Segue-se a entrada na água, o regresso à plataforma, o duche e uma refeição antes de preparar o equipamento outra vez. Em vários dias da Classic Palau e da rota Signature há até quatro mergulhos; o último dia de mergulho pode ter até três. Entre as entradas, o grupo alterna entre a sombra do convés, o salão climatizado, a mesa e o Jacuzzi, enquanto o barco navega para a próxima ilha ou canal. A noite pode incluir um mergulho noturno, que faz parte do programa de mergulho do barco quando o itinerário e as condições permitem. No dia anterior ao desembarque, é respeitado um intervalo mínimo de 18 horas sem voar. O último dia é para pequeno-almoço, eventual excursão e regresso a Malakal, sem mergulho.

A cozinha mistura pratos locais e ocidentais, com buffet, jantar à la carte e opções vegetarianas e veganas. Há refeições completas ao longo do dia e snacks disponíveis entre elas, uma diferença importante quando o programa pode chegar a quatro mergulhos. A mesa não é apenas uma pausa: é onde se recupera depois da corrente, se revê a fotografia da manhã e se percebe quanto apetite uma entrada extra na água pode criar. As bebidas não alcoólicas, água, chá e café estão disponíveis; cerveja e vinho existem a bordo, mas as bebidas alcoólicas são um extra. Um barbecue na praia também faz parte da experiência, quando o itinerário e as condições permitem.

As cabines têm ar condicionado e casa de banho privada, e há categorias interiores, no convés principal, no convés superior e staterooms com vista para o mar. As duas staterooms têm varanda privada, uma diferença real quando se quer sair do beliche sem procurar espaço no convés. As cabines interiores são a escolha mais simples e não oferecem a mesma janela para acompanhar a navegação. Depois do jantar, o barco muda de função: o salão climatizado recolhe quem quer conversar ou ver televisão, enquanto o convés de observação e o Jacuzzi ficam para quem prefere ar aberto e horizonte. A noite não promete silêncio absoluto; há motores, água no casco e a vida normal de um barco em movimento. Em troca, dorme-se já no caminho do mergulho seguinte.

O embarque e o desembarque são em Malakal, Koror, com ligação ao Aeroporto Internacional Roman Tmetuchl. O transfer do aeroporto ou do hotel está incluído para o início e o fim da viagem. Como a operação depende de voos e de um embarque a partir das 17h, chegar a Palau na véspera é a opção mais segura para não transformar um atraso aéreo numa corrida até ao cais.