Dugong

STECKBRIEF

PORTRÄT

Man trifft ihn in weniger als einem Meter Wasser, wenige Schwimmzüge vom Ufer entfernt, beim Abweiden des Grundes, wie es eine Kuh auf einer Wiese täte. Der Dugong ist ein unwahrscheinliches Tier: ein 300 Kilogramm schweres Meeressäugetier mit einem torpedoformigen, glatten Körper, einer Schweineschnauze, das ausschließlich Gras frisst. Er jagt nichts, flieht vor fast nichts und verbringt den Großteil seiner Tage mit dem Kopf im Sand, um Seegraser auszureissen — jene Blütenpflanzen, die die Sandboden tropischer Lagunen bedecken.

Dugong dugon ist der einzige lebende Vertreter der Familie der Dugongidae. Sein nächster lebender Verwandter an Land ist weder die Robbe noch der Wal, sondern der Elefant. Die beiden Stammlinien trennten sich vor etwa 60 Millionen Jahren, und die Seekühe — die Ordnung, der der Dugong angehört — stammen von pflanzenfressenden Landtieren ab, die im Eozän ins Meer zurückkehrten. Diese Verwandtschaft lässt sich noch in der Anatomie ablesen: Der Dugong besitzt extrem dichte, schwere Knochen (die Pachyostose, ein natürlicher Ballast, der ihm hilft, am Grund zu bleiben), rudimentäre Nägel an den Enden seiner Brustflossen und ein Gebiss, das bei den Männchen kurze Stoßzähne hervorbringt — obere Schneidezähne, die im Erwachsenenalter durch die Lippe brechen.

Es ist auch der Dugong, der die Legende der Sirenen hervorbrachte. Die Seefahrer des Mittelalters und der Renaissance, die an der Oberfläche eine graue Gestalt erblickten, die ihr Junges in aufrechter Position saugte, den Kopf über Wasser, glaubten, eine Frau zu sehen. Das Wort Sirene ist davon geblieben, und Linne selbst taufte die Ordnung Sirenia in Anspielung auf diese Verwechslung. Christoph Kolumbus, der 1493 vor Hispaniola drei "Sirenen" sichtete, notierte in seinem Tagebuch, dass sie "nicht so schön seien, wie man sie malt". Er hatte wahrscheinlich Manatis gesehen, die atlantischen Verwandten des Dugongs.

WIE MAN IHN ERKENNT

Der Dugong gleicht unter Wasser nichts anderem. Sein Körper ist stromlinienförmig, gleichmäßig grau, am Bauch heller, und völlig frei von Schuppen, sichtbaren Haaren (einige Tasthaare besetzen die Schnauze) und Rückenanhängen — keine Rückenflosse, im Gegensatz zum Manati. Die Schwanzflosse ist halbmondförmig eingekerbt, wie die eines Delfins, und bildet das zuverlässigste Merkmal, um ihn sofort vom Manati zu unterscheiden, dessen Schwanz spatelfomig und abgerundet ist.

Die Schnauze ist das auffälligste Organ. Breit, flach, in einem Winkel von fast 70 Grad nach unten geneigt, funktioniert sie wie eine Seegrasschaufel. Die Oberlippe ist dick, greiffähig, in zwei muskulöse Lappen gespalten, die Grasbüschel ergreifen und aus dem Substrat reißen. Man beobachtet das Tier oft, wie es langsam vorrückt, die Schnauze im Sand vergraben, und hinter sich Sedimentwolken und regelmäßige Furchen im Seegras hinterlässt — die berühmten "Fressrinnen", die Biologen per Drohne kartieren, um die Aktivität der Populationen abzuschätzen.

Die erwachsene Größe liegt zwischen 2,4 und 3 Metern — ungefähr die eines Zweierkanus. Unter Wasser, bei klarer Sicht, erkennt man die Silhouette schon von weitem: ein grauer Zylinder, ohne Ecken, fast ohne sichtbare Bewegung, der wenige Zentimeter über dem Grund schwebt. Das Tier ist langsam, bedächtig und von einer entwaffnenden Ruhe.

LEBENSWEISE

Der Dugong ist ein Grundweidegänger. Er ernährt sich fast ausschließlich von Seegrasern, mit einer deutlichen Vorliebe für Arten mit hohem Stickstoffgehalt und niedrigem Faseranteil — Halophila ovalis und Halodule uninervis tauchen in allen Studien auf. Ein erwachsenes Tier konsumiert 25 bis 40 kg Pflanzenmaterial pro Tag, was es dazu zwingt, bis zu acht Stunden täglich zu grasen. Manchmal reißt es die gesamte Pflanze samt Wurzeln heraus, wodurch Verjüngungszonen im Seegras entstehen: Die jungen Triebe, die diese Flächen neu besiedeln, sind nahrstoffreicher als die alten — ein Mechanismus, den Ökologen als "Cultivation Grazing" bezeichnen.

Die Atmung bestimmt den gesamten Tagesablauf. Der Dugong taucht alle ein bis fünf Minuten zum Atmen an die Oberfläche — ein kurzer, fast lautloser Atemstoß, manchmal begleitet von einem kleinen Dampfausstoß. Längere Tauchgänge bis zu zwölf Minuten sind selten und der Fortbewegung vorbehalten. Diese Abhängigkeit von der Oberfläche erklärt, warum das Tier in flachen Gewässern bleibt, in der Regel unter 10 Metern, und selten mehr als einen Kilometer vom Ufer entfernt.

Die Fortpflanzung ist langsam. Die Geschlechtsreife wird zwischen 9 und 17 Jahren erreicht, die Tragzeit dauert 13 bis 15 Monate, und das Weibchen bringt nur ein einziges Jungtier zur Welt, das es 14 bis 18 Monate säugt. Der Abstand zwischen zwei Geburten beträgt drei bis sieben Jahre. Dieser Rhythmus macht den Dugong zu einem der Meeressäugetiere mit der langsamsten Bestandserholung — ein kritischer Punkt für den Naturschutz.

WO MAN IHN BEOBACHTEN KANN

Der Dugong bewohnt die warmen Küstengewässer des Indo-Pazifik, von Ostafrika bis Vanuatu, über den Persischen Golf, den indischen Subkontinent und Südostasien. Sein Verbreitungsgebiet umfasst über 40 Länder, doch die tatsächliche Verbreitung ist fragmentiert: Das Tier ist auf intakte Seegraswiesen und flache Gewässer angewiesen, zwei Bedingungen, die immer seltener werden.

Ägypten — Marsa Alam (Abu Dabbab). Das zuverlässigste Reiseziel weltweit für Taucher. Die Bucht von Abu Dabbab südlich von Marsa Alam beherbergt einen residenten Dugong — oft dasselbe Individuum, das monatelang beobachtet wird --, der die Seegraswiesen der Bucht in 2 bis 6 Metern Tiefe abgrast. Der Zugang erfolgt vom Strand aus, per Schnorchel oder Flaschentauchgang. Begegnungen sind nahezu täglich am Morgen möglich, wenn das Tier frisst. Die Sicht im Roten Meer, oft über 20 Meter, macht jede Beobachtung außergewöhnlich.

Philippinen — Coron und Busuanga (Palawan). Die Seegraswiesen im Norden von Palawan beherbergen eine noch unzureichend gezählte, aber regelmasig beobachtete Dugong-Population. Die Plätze rund um Coron, Busuanga und in der Caluit-Bucht bieten Beobachtungen per Schnorchel in ruhigen, flachen Gewässern. Begegnungen sind weniger vorhersehbar als in Abu Dabbab, aber ganzjährig möglich, mit einem Höhepunkt von Januar bis Mai.

Vanuatu. Der Archipel beherbergt eine der letzten bedeutenden Populationen des Sudpazifik. Die Dugongs sind dort in mehreren Gemeinschaften durch traditionelle Tabus geschützt, was zu ihrer Erhaltung beigetragen hat. Beobachtungen erfolgen hauptsächlich in den flachen Lagunen von Efate und Epi, per Schnorchel von kleinen lokalen Booten aus.

Mosambik — Bazaruto. Der Bazaruto-Archipel vor Inhambane beherbergt die letzte überlebensfähige Dugong-Population Ostafrikas — geschätzt auf einige Hundert Individuen. Die Seegraswiesen, die die Inseln sumen, bieten Schnorchel-Beobachtungen, doch die Begegnungen sind zufällig und der Zugang zu den Plätzen erfordert lokale Logistik. Die beste Saison dauert von Mai bis November, während der Trockenzeit.

Australien — Shark Bay. Die größte Dugong-Population der Welt lebt an der Westküste Australiens. Shark Bay, zum UNESCO-Welterbe gehörend, beherbergt rund 10 000 Individuen — fast 10 % der geschätzten Weltpopulation. Beobachtungen erfolgen per Schnorchel in den flachen Grasgrunden der Bucht oder per Boot. Monkey Mia, bekannt für seine Delfine, ist der gebräuchlichste Zugangspunkt. Die beste Saison ist der australische Sommer, von Oktober bis März.

BEOBACHTUNGSKALENDER

NATURSCHUTZ

Dugong dugon ist auf der Roten Liste der IUCN als Gefährdet (VU) eingestuft, doch diese globale Klassifizierung verbirgt dramatische Unterschiede. Einige lokale Populationen — in Neukaledonien, Japan (Okinawa), Madagaskar — stehen am Rand des funktionellen Aussterbens mit nur wenigen Dutzend Individuen. Die Weltpopulation wird auf rund 100 000 Individuen geschätzt, von denen über 80 % in australischen Gewässern leben. Überall sonst ist der Rückgang kontinuierlich.

Die Art ist in Anhang I des Washingtoner Artenschutzübereinkommens (CITES) (internationaler Handel verboten) und in der Bonner Konvention (CMS) aufgeführt, die ein spezifisches Memorandum of Understanding für das gesamte Verbreitungsgebiet erstellt hat.

Die Bedrohungen sind kumulativ und synergistisch. Die Zerstörung der Seegraswiesen — durch Küstenbaggerungen, landwirtschaftliche Verschmutzung, Sedimentabfluss und Erwärmung der Gewässer — ist die Hauptursache des Rückgangs: Ohne Gras kein Dugong. Der zufällige Fang in Fischernetzen (Zuggarne, Stellnetze, Schleppnetze) tötet jährlich Tausende von Individuen in ganz Südostasien. Die traditionelle Jagd, die in einigen Gemeinschaften des Pazifik und Asiens noch praktiziert wird, verstärkt diese Verluste. Und Kollisionen mit Motorbooten sind eine zunehmende Todesursache in frequentierten Küstengebieten.

Der extrem langsame Fortpflanzungsrhythmus der Art — ein Jungtier alle drei bis sieben Jahre — bedeutet, dass jede Übersterblichkeit, auch eine geringe, Jahrzehnte braucht, um kompensiert zu werden. Das ist die grundlegende Falle der Dugong-Erhaltung: Das Tier vermehrt sich so langsam, dass die Populationen fast nie "zurückspringen".

Der verantwortungsvolle Taucher stellt den Motor auf Distanz ab, verfolgt das Tier niemals und stellt sich nicht zwischen Mutter und Jungtier. Beim Schnorcheln erfolgt die Annäherung passiv, indem man den Dugong kommen lässt — oder nicht.

Organisationen, die man unterstützen kann:

• Dugong & Seagrass Conservation Project — CMS-Programm für das gesamte Verbreitungsgebiet
• Marine Megafauna Foundation — Forschung über die Populationen in Mosambik
• Sea Shepherd — Kampf gegen Wilderei im Indo-Pazifik
• Reef Check — Überwachung der Gesundheit von Seegraswiesen

3 DINGE, DIE SIE WAHRSCHEINLICH NICHT WISSEN

1. Sein nächster lebender Verwandter ist der Elefant. Der Dugong gehört zur Ordnung der Seekühe, deren gemeinsame Vorfahren mit den Ruesseltrieren (Elefanten) bis ins Eozän zurückreichen, vor etwa 60 Millionen Jahren. Die beiden Stammlinien teilen noch anatomische Merkmale: extrem dichte Knochen (der Dugong hat kaum Mark in seinen Rippen), rudimentäre Nägel und bei den Männchen Stoßzähne — kurze obere Schneidezähne, die bei älteren Männchen vorstehen. Der andere nächste lebende "Verwandte" ist der Schliefer, ein kleines afrikanisches Säugetier von der Größe eines Kaninchens.

2. Er mäht die Seegraswiesen — und das ist gut für die Seegraswiesen. Wenn der Dugong Seegraiser samt Wurzeln ausreißt, schafft er kahle Flächen, die schnell von jungen Trieben besiedelt werden, die nährstoffreicher und produktiver sind. Dieses Phänomen, "Cultivation Grazing" genannt, wird seit den 2000er Jahren von Ökologen gemessen. Ohne Weidegänger altern die Seegraswiesen, werden von Epiphyten überladen und verlieren an Produktivität. Der Dugong ist in gewissem Sinne der Gärtner seiner eigenen Speisekammer.

3. Sein riesiger Verwandter ist vor 250 Jahren verschwunden — in 27 Jahren. Die Stellersche Seekuh (Hydrodamalis gigas), die größte Seekuh, die je existierte (bis zu 9 Meter und 10 Tonnen), lebte in den kalten Gewässern des Nordpazifik, rund um die Kommandeurinseln. 1741 vom Naturforscher Georg Steller entdeckt, wurde die Art von Pelzjägern bis 1768 ausgerottet — weniger als drei Jahrzehnte nach ihrer wissenschaftlichen Beschreibung. Unfähig zu tauchen, langsam, gutmütig, ließ sie sich harpunieren, ohne zu fliehen. Die Art wurde zum Symbol des Aussterbens durch Übernutzung.

FOTO- UND VIDEOTIPPS

Der Dugong ist ein paradoxes Unterwassermotiv: immens fotogen durch seine Seltenheit und Sanftmut, aber technisch heikel wegen seines Lebensraums — flache Gewässer, Sandboden, grelles Licht, ein Tier, das dicht am Grund dahinschwebt.

Objektiv. Weitwinkel oder Fisheye Rectilinear. Im Gehäuse: 10-17 mm an APS-C, 14-20 mm an Vollformat. Mit Action-Kamera (GoPro oder ähnlich): Das native Sichtfeld eignet sich, und stabilisiertes 4K-Video liefert die besten Ergebnisse — der Dugong eignet sich besser für Video als für Standfotografie, denn es ist seine langsame Bewegung und sein Pendelverkehr zur Oberfläche, die die Geschichte erzählen.

Licht. Das Tier grast zwischen 1 und 6 Metern: Das natürliche Licht ist in der Regel reichlich, manchmal zu viel. Die Reflexionen des Sandbodens überbelichten leicht den hellen Bauch. Eine halbe Blende unter der automatischen Messung zu belichten vermeidet ausgebrannte Lichter. Blitz oder Lampen sind selten nötig und riskieren, das Tier zu verschrecken.

Annäherung. Das ist der entscheidende Punkt. Der Dugong ist scheu, aber nicht panisch: Er toleriert menschliche Anwesenheit, sofern sie ruhig, langsam und vorhersehbar ist. Sich in 3-4 Metern Entfernung am Boden ablegen und warten, bis er sich grasend nähert. Niemals auf ihn zuschwimmen, ihn niemals von oben bedrohen, niemals seinen Weg zur Oberfläche blockieren — er muss atmen können. Die besten Bilder entstehen, wenn das Tier den Fotografen vergisst und sein Grasen wieder aufnimmt.

Klassischer Fehler. Dem Dugong hinterher flosseln, wenn er sich entfernt. Der durch die Flossen aufgewirbelte Sand ruiniert die Sicht in Sekunden, und das Tier beschleunigt, wenn es die Unruhe spürt. Besser ist es, bewegungslos zu bleiben und seine Rückkehr abzuwarten — die Dugongs von Abu Dabbab zum Beispiel folgen einem vorhersehbaren Graskreislauf und kommen oft an derselben Stelle vorbei.