Dugongo

FICHA DE IDENTIDADE

RETRATO

Cruza-se com ele em menos de um metro de água, a poucas braçadas da praia, a pastar o fundo como o faria uma vaca num prado. O dugongo é um animal improvável: um mamífero marinho de 300 quilos, de corpo de torpedo liso, de focinho de porco, que só come erva. Não caça nada, quase nada o faz fugir, e passa o essencial dos seus dias com a cabeça na areia a arrancar fanerógamas marinhas — essas plantas com flor que atapetam os fundos arenosos das lagoas tropicais.

Dugong dugon é o único representante vivo da família dos Dugongídeos. O seu parente terrestre mais próximo não é nem a foca nem a baleia, mas o elefante. As duas linhagens divergiram há cerca de 60 milhões de anos, e os sirénios — a ordem a que pertence o dugongo — descendem de herbívoros terrestres que regressaram ao oceano no Eoceno. Este parentesco lê-se ainda na anatomia: o dugongo possui ossos maciços e densos (a paquiosteose, um lastro natural que o ajuda a permanecer no fundo), unhas vestigiais na ponta das barbatanas peitorais, e uma dentição que, nos machos, produz curtas presas — incisivos superiores que perfuram o lábio na idade adulta.

É também o dugongo que originou a lenda das sereias. Os marinheiros da Idade Média e do Renascimento, avistando à superfície uma forma cinzenta a amamentar a sua cria em posição vertical, a cabeça fora de água, julgaram ver uma mulher. A palavra sereia ficou, e o próprio Lineu batizou a ordem Sirenia em alusão a esta confusão. Cristóvão Colombo, cruzando três «sereias» ao largo de Hispaniola em 1493, anotou no seu diário que não eram «tão belas como as pintam». Provavelmente tinha visto manatins, primos atlânticos do dugongo.

COMO RECONHECÊ-LO

O dugongo não se parece com mais nada debaixo de água. O corpo é fuselado, uniformemente cinzento, mais claro no ventre, e inteiramente desprovido de escamas, de pelos visíveis (algumas cerdas tácteis salpicam o focinho) e de apêndices dorsais — sem barbatana dorsal, ao contrário do manatim. A caudal é chanfrada em crescente, como a de um golfinho, e constitui a referência mais fiável para o distinguir imediatamente do manatim, cuja cauda é em espátula arredondada.

O focinho é o órgão mais marcante. Largo, achatado, inclinado para baixo a quase 70 graus, funciona como uma pá de ervas marinhas. O lábio superior é espesso, preênsil, fendido em dois lobos musculosos que agarram os tufos de erva e os arrancam do substrato. Observa-se frequentemente o animal a avançar lentamente, o focinho enterrado na areia, deixando atrás de si rastos de sedimentos em suspensão e sulcos regulares no prado — os célebres «feeding trails» que os biólogos cartografam por drone para estimar a atividade das populações.

O tamanho adulto situa-se entre 2,4 e 3 metros — mais ou menos o de uma canoa para duas pessoas. Debaixo de água, em água clara, a silhueta avista-se de longe: um cilindro cinzento, sem ângulo, quase sem movimento aparente, que plana a poucos centímetros do fundo. O animal é lento, deliberado e de uma calma desarmante.

MODO DE VIDA

O dugongo é um pastador de fundo. Alimenta-se quase exclusivamente de prados marinhos, com preferência marcada pelas espécies com alto teor de azoto e baixo teor de fibras — Halophila ovalis e Halodule uninervis surgem em todos os estudos. Um adulto consome entre 25 e 40 kg de vegetação por dia, o que o obriga a passar até oito horas diárias a pastar. Arranca por vezes a planta inteira, raízes incluídas, o que cria zonas de rejuvenescimento no prado: os rebentos jovens que recolonizam estas parcelas são mais nutritivos do que os antigos — um mecanismo que os ecólogos qualificam de «cultivation grazing».

A respiração ritma toda a atividade. O dugongo sobe à superfície a cada um a cinco minutos para uma inspiração rápida — um sopro breve, quase inaudível, por vezes acompanhado de um pequeno jato de vapor. Os mergulhos longos, até doze minutos, são raros e reservados aos deslocamentos. Esta dependência da superfície explica que o animal permaneça em águas pouco profundas, geralmente abaixo de 10 metros, e raramente a mais de um quilómetro do litoral.

A reprodução é lenta. A maturidade sexual é atingida entre os 9 e os 17 anos, a gestação dura 13 a 15 meses, e a fêmea dá à luz apenas uma cria, que amamenta durante 14 a 18 meses. O intervalo entre dois nascimentos é de três a sete anos. Este ritmo faz do dugongo um dos mamíferos marinhos mais lentos a reconstituir as suas populações — um dado crítico para a conservação.

O dugongo é gregário sem ser social no sentido estrito. Encontra-se sozinho ou em pequenos grupos de dois a seis indivíduos, mais frequentemente uma mãe e a sua cria. As grandes concentrações de várias centenas de indivíduos, documentadas na Austrália e no golfo Pérsico, são agregações alimentares ligadas à disponibilidade dos prados, não estruturas sociais estáveis.

ONDE OBSERVÁ-LO

O dugongo ocupa as águas costeiras quentes do Indo-Pacífico, da África Oriental ao Vanuatu, passando pelo golfo Pérsico, o subcontinente indiano e o Sudeste Asiático. A sua área de distribuição abrange mais de 40 países, mas a distribuição real é fragmentada: o animal depende de prados marinhos intactos e de águas pouco profundas, duas condições cada vez mais raras.

Egito — Marsa Alam (Abu Dabbab). É o encontro mais fiável do planeta para mergulhadores. A baía de Abu Dabbab, a sul de Marsa Alam, abriga um dugongo residente — frequentemente o mesmo indivíduo observado durante meses — que pasta o prado da baía entre 2 e 6 metros de profundidade. O acesso faz-se a partir da praia, em snorkeling ou em mergulho com garrafa. Os encontros são quase diários de manhã, quando o animal se alimenta. A visibilidade do Mar Vermelho, frequentemente superior a 20 metros, torna cada observação excecional.

Filipinas — Coron e Busuanga (Palawan). Os prados do norte de Palawan abrigam uma população de dugongos ainda mal contabilizada mas regularmente observada. Os sítios em torno de Coron, Busuanga e na baía de Caluit oferecem observações em snorkeling em águas calmas e pouco profundas. Os encontros são menos previsíveis do que em Abu Dabbab mas possíveis durante todo o ano, com um pico de janeiro a maio.

Vanuatu. O arquipélago abriga uma das últimas populações significativas do Pacífico Sul. Os dugongos estão protegidos por tabus tradicionais em várias comunidades, o que contribuiu para a sua manutenção. As observações fazem-se principalmente nas lagoas pouco profundas de Efaté e Epi, em snorkeling a partir de pequenas embarcações locais.

Moçambique — Bazaruto. O arquipélago de Bazaruto, ao largo de Inhambane, abriga a última população viável de dugongos da África Oriental — estimada em algumas centenas de indivíduos. Os prados que bordeiam as ilhas oferecem observações em snorkeling, mas os encontros são aleatórios e o acesso aos sítios exige logística local. A melhor época vai de maio a novembro, durante a estação seca.

Austrália — Shark Bay. A maior população mundial de dugongos encontra-se na costa oeste da Austrália. Shark Bay, classificada como património mundial da UNESCO, abriga cerca de 10 000 indivíduos — quase 10 % da população mundial estimada. As observações fazem-se em snorkeling nos baixios com ervas marinhas da baía, ou de barco. Monkey Mia, conhecido pelos seus golfinhos, é o ponto de acesso mais comum. A melhor época é o verão austral, de outubro a março.

CALENDÁRIO DE OBSERVAÇÕES

CONSERVAÇÃO

Dugong dugon está classificado como Vulnerável (VU) na Lista Vermelha da UICN, mas esta classificação global mascara disparidades dramáticas. Certas populações locais — as da Nova Caledónia, do Japão (Okinawa), de Madagáscar — estão à beira da extinção funcional, com algumas dezenas de indivíduos. A população mundial é estimada em cerca de 100 000 indivíduos, dos quais mais de 80 % vivem em águas australianas. Em todo o lado, o declínio é contínuo.

A espécie está inscrita no Anexo I da CITES (comércio internacional proibido) e na Convenção sobre as Espécies Migratórias (CMS), que estabeleceu um memorando de entendimento específico cobrindo toda a área de distribuição.

As ameaças são cumulativas e sinérgicas. A destruição dos prados marinhos — pela dragagem costeira, a poluição agrícola, o escoamento sedimentar e o aquecimento das águas — é a primeira causa de declínio: sem erva, não há dugongo. As capturas acidentais em redes de pesca (cercos, redes de emalhar, arrastos) matam milhares de indivíduos por ano em todo o Sudeste Asiático. A caça tradicional, ainda praticada em certas comunidades do Pacífico e da Ásia, soma-se a estas perdas. Finalmente, as colisões com embarcações a motor são uma causa de mortalidade crescente nas zonas costeiras frequentadas.

O ritmo reprodutivo extremamente lento da espécie — uma cria a cada três a sete anos — significa que qualquer sobremortalidade, mesmo modesta, leva décadas a ser compensada. É a armadilha fundamental da conservação do dugongo: o animal é tão lento a reproduzir-se que as populações quase nunca «recuperam».

O mergulhador responsável desliga o motor a distância, nunca persegue o animal e não se interpõe entre uma mãe e a sua cria. Em snorkeling, a aproximação faz-se passivamente, deixando o dugongo vir — ou não.

Organizações a apoiar:

• Dugong & Seagrass Conservation Project — programa CMS cobrindo toda a área de distribuição
• Marine Megafauna Foundation — investigação sobre as populações do Moçambique
• Sea Shepherd — luta contra a caça furtiva no Indo-Pacífico
• Reef Check — vigilância da saúde dos prados marinhos

3 COISAS QUE PROVAVELMENTE NÃO SABE

1. O seu parente vivo mais próximo é o elefante. O dugongo pertence à ordem dos Sirenia, cujos antepassados comuns com os proboscídeos (elefantes) remontam ao Eoceno, há cerca de 60 milhões de anos. As duas linhagens partilham ainda traços anatómicos: ossos extremamente densos (o dugongo quase não tem medula nas costelas), unhas vestigiais, e nos machos, presas — curtos incisivos superiores que se projetam nos adultos idosos. O outro «primo» vivo mais próximo é o hírax, um pequeno mamífero africano do tamanho de um coelho.

2. Tosa os prados — e é bom para os prados. Quando o dugongo arranca as ervas marinhas, raízes incluídas, cria parcelas nuas que se recolonizam rapidamente com rebentos jovens mais nutritivos e mais produtivos. Este fenómeno, chamado «cultivation grazing», é medido pelos ecólogos desde os anos 2000. Sem pastadores, os prados envelhecem, sobrecarregam-se de epífitas e perdem produtividade. O dugongo é, num certo sentido, o jardineiro da sua própria despensa.

3. O seu primo gigante desapareceu há 250 anos — em 27 anos. A ritina-de-Steller (Hydrodamalis gigas), o maior sirénio que alguma vez existiu (até 9 metros e 10 toneladas), vivia nas águas frias do Pacífico norte, em torno das ilhas do Comandante. Descoberta pelo naturalista Georg Steller em 1741, a espécie foi exterminada pelos caçadores de peles em 1768 — menos de três décadas após a sua descrição científica. Incapaz de mergulhar, lenta, dócil, deixava-se arpoar sem fugir. A espécie tornou-se o símbolo da extinção por sobre-exploração.

DICAS DE FOTO E VÍDEO

O dugongo é um tema subaquático paradoxal: imensamente fotogénico pela sua raridade e pela sua doçura, mas tecnicamente delicado devido ao seu habitat — águas pouco profundas, fundo arenoso, luz crua, animal rente ao fundo.

Objetiva. Grande angular ou fisheye retilíneo. Em caixa estanque: 10-17 mm em sensor APS-C, 14-20 mm em full frame. Em câmara de ação (GoPro ou equivalente): o campo nativo funciona, e o vídeo 4K estabilizado produz os melhores resultados — o dugongo presta-se mais ao vídeo do que à fotografia fixa, pois é o seu movimento lento e as suas idas e vindas à superfície que contam a história.

Luz. O animal pasta entre 1 e 6 metros: a luz natural é geralmente abundante, por vezes em excesso. Os reflexos do fundo arenoso sobre-expõem facilmente o ventre claro. Sub-expor meio diafragma em relação à medição automática evita as altas luzes queimadas. O flash ou os faróis são raramente necessários e arriscam assustar o animal.

Aproximação. É o ponto crítico. O dugongo é tímido mas não entra em pânico: tolera a presença humana desde que esta seja calma, lenta e previsível. Deitar-se no fundo, a 3-4 metros do animal, e esperar que se aproxime enquanto pasta. Nunca nadar na sua direção, nunca o sobrancear, nunca bloquear a sua trajetória para a superfície — deve poder respirar. As melhores imagens são aquelas em que o animal esquece o fotógrafo e retoma a sua pastagem.

Erro clássico. Bater as barbatanas para seguir o dugongo quando se afasta. A areia levantada pelas barbatanas arruína a visibilidade em poucos segundos e o animal, percebendo a agitação, acelera. Melhor ficar imóvel e esperar o seu regresso — os dugongos de Abu Dabbab, por exemplo, cobrem um circuito de pastagem previsível e repassam frequentemente pelo mesmo sítio.