Frailecillo atlantico

FICHA DE IDENTIDAD

RETRATO

Le llaman el payaso de los mares, y es injusto. El frailecillo atlantico no tiene nada de bufon. Es un ave construida para el esfuerzo, capaz de bucear a 60 metros bajo la superficie del Atlantico Norte y de surcar el aire a 88 km/h batiendo las alas cuatrocientas veces por minuto. El apodo viene de su cara: una mascara triangular blanca y negra, coronada por un pico macizo pintado en franjas naranja, rojo y azul pizarra — un pico tan desproporcionado que parece tomado prestado de otro animal. El efecto es comico. El ave, sin embargo, es temiblemente seria.

Fratercula arctica — "pequeno hermano del Artico" — es el unico frailecillo del Atlantico. Sus dos primos, el frailecillo copetudo y el frailecillo rinoceronte, viven en el Pacifico. El ocupa los acantilados y los islotes azotados por el viento desde Islandia hasta Bretana, de Noruega a Terranova. Es un ave pelagica: fuera de la temporada de nidificacion, pasa meses en alta mar sin pisar tierra, durmiendo sobre las olas, alimentandose en inmersion, invisible.

El pico que lo hizo celebre no es permanente. En otono, tras la reproduccion, las placas corneas coloreadas se caen. El pico invernal es mas pequeno, mas apagado, casi irreconocible. Los ornitologos que lo describieron por primera vez en plumaje invernal creyeron tener delante una especie distinta. El frailecillo no se disfraza: se desviste.

COMO RECONOCERLO

En el mar, el frailecillo se distingue por su silueta compacta y su vuelo rapido, rasante, con las alas batiendo a una cadencia frenetica. No tiene la planicie del albatros ni la soltura del alcatraz: vuela como si corriera el riesgo de caer a cada segundo — y en cierto modo, es el caso. Sus alas, adaptadas a la propulsion submarina, son demasiado cortas para un vuelo comodo. El compromiso es el de todos los alcidos: excelentes nadadores, voladores laboriosos.

Posado, la identificacion es inmediata. El vientre blanco, el dorso negro, las patas naranja vivo y sobre todo el pico tricolor no dejan lugar a dudas en plumaje nupcial (abril-agosto). En plumaje invernal, la cara se oscurece, el pico se reduce y pierde sus colores — el ave parece entonces mas proxima al alca comun, pero sigue siendo mas rechoncha y mas redonda.

Bajo el agua, el frailecillo "vuela" literalmente: utiliza sus alas como aletas, batiendolas con el mismo movimiento que en vuelo aereo, mientras sus patas palmeadas naranja sirven de timon. La escena es espectacular para los buceadores que tienen la suerte de presenciarla — un pequeno pajaro blanco y negro que se lanza en el azul verdoso con una determinacion de misil.

MODO DE VIDA

El frailecillo atlantico lleva una doble vida. De septiembre a marzo, es un ave de alta mar, solitaria y discreta, que flota sobre las aguas frias del Atlantico Norte, a veces a centenares de kilometros de cualquier costa. Despues, en primavera, regresa por miles a los acantilados donde nacio — y la colonia estalla de vida.

La nidificacion se realiza en madrigueras, excavadas en el suelo blando en la cima de los acantilados o en las laderas herbosas de los islotes. El frailecillo es la unica ave marina de Europa que excava su propia madriguera, que reutiliza a menudo ano tras ano. La pareja — monogama y fiel al mismo companero durante anos — pone un solo huevo, que ambos progenitores incuban por turnos durante seis semanas.

La proeza mas celebre del frailecillo es su pesca. Bucea desde la superficie, propulsado por sus alas, y captura los pececillos uno por uno — pero en lugar de tragar cada presa, los alinea atravesados en su pico, sujetos por una lengua rugosa y un sistema de denticulaciones palatinas que funciona como un estante. El record documentado es de 62 lanzones en un solo pico. En la practica, un regreso a la madriguera con 10 a 20 peces dispuestos en abanico es habitual — y es esa imagen, el frailecillo de pie a la entrada de su madriguera, con el pico desbordante de peces plateados, la que ha dado la vuelta al mundo.

DONDE OBSERVARLO

El frailecillo atlantico nidifica exclusivamente en el Atlantico Norte, desde las costas de Maine (Estados Unidos) hasta Bretana, de Terranova a Escandinavia. Islandia concentra por si sola mas de la mitad de la poblacion mundial.

Islandia — Vestmannaeyjar y Latrabjarg. Las islas Vestman (Vestmannaeyjar), frente a la costa sur, albergan la mayor colonia de frailecillos del mundo — varios millones de parejas. La isla principal, Heimaey, es accesible en ferry desde Landeyjahofn. Las aves nidifican de mayo a mediados de agosto, con un pico de actividad en junio-julio. En el extremo noroeste, los acantilados de Latrabjarg — los mas occidentales de Europa — ofrecen observaciones a un palmo de distancia: los frailecillos nidifican alli al borde mismo del precipicio, sin temor al ser humano.

Noruega — Runde y Lofoten. La isla de Runde, en la costa oeste, es el mayor lugar de nidificacion de Noruega (alrededor de 100 000 parejas). Mas al norte, el archipielago de las Lofoten ofrece un escenario espectacular — montanas que se hunden en el Artico — con colonias accesibles en Rost y Varoy. Temporada: mayo a agosto.

Escocia — Lunga e Isle of May. La isla de Lunga, en el archipielago de Treshnish (Hebridas Interiores), es el enclave mas fotografiado del Reino Unido para los frailecillos. Las aves son notablemente poco huidizas. La Isle of May, en el Firth of Forth, es una reserva nacional donde la colonia es seguida por los ornitologos desde hace decadas. Temporada: abril a finales de julio.

Terranova — Witless Bay. La reserva ecologica de Witless Bay, a 30 km al sur de St. John's, alberga la mayor colonia de frailecillos de Norteamerica — unas 260 000 parejas en las islas Gull, Green y Great. La observacion se realiza exclusivamente en barco (el desembarco esta prohibido). Temporada: mayo a septiembre, pico en junio-julio.

Bretana — Sept-Iles. El archipielago de las Sept-Iles, frente a Perros-Guirec (Cotes-d'Armor), es el unico lugar de nidificacion del frailecillo en Francia. La colonia, seguida por la LPO desde 1912, cuenta actualmente con unas 150-200 parejas — una cifra modesta pero en ligero aumento. La isla Rouzic, que acoge a las aves, esta prohibida al desembarco; la observacion se realiza desde las lanchas que la rodean. Es la colonia mas meridional de la especie en la fachada atlantica europea.

CALENDARIO DE OBSERVACIONES

CONSERVACION

Fratercula arctica esta clasificado como Vulnerable (VU) en la Lista Roja de la UICN desde 2015. La poblacion mundial, estimada entre 12 y 14 millones de individuos, esta en declive marcado — particularmente en Islandia, que concentra mas de la mitad. La especie esta protegida por la Directiva Aves de la Union Europea e inscrita en el Anexo III del Convenio de Berna.

La amenaza principal es el cambio climatico, y su mecanismo es indirecto pero devastador. El calentamiento de las aguas superficiales del Atlantico Norte desplaza hacia el norte los bancos de lanzones (Ammodytes), la presa basica del frailecillo durante la temporada de reproduccion. Cuando los lanzones se alejan, los adultos deben volar mas lejos y durante mas tiempo para alimentar a su unico polluelo — y en los anos de escasez, la tasa de supervivencia de los jovenes se desploma. En Islandia, algunas colonias han conocido temporadas enteras sin reproduccion exitosa.

Las otras presiones son las capturas incidentales en redes de pesca (sobre todo redes de enmalle), la contaminacion luminica que desorienta a los jovenes durante su primer vuelo nocturno, la depredacion por especies introducidas (ratas, visones) en ciertas islas, y las mareas negras. En Islandia, la caza tradicional con red (puffin catching) persiste pero disminuye ante el declive de las poblaciones.

El observador responsable se queda en los senderos senalizados, no se acerca a las madrigueras (una pisada puede derrumbar la galeria) y no utiliza drones — el ruido y la sombra de los drones provocan huidas de panico que separan a los adultos de sus polluelos.

Organizaciones que apoyar:

• RSPB — Royal Society for the Protection of Birds — seguimiento de las colonias britanicas, gestion de las reservas (Lunga, Isle of May)
• LPO — Liga para la Proteccion de las Aves — gestion de la reserva de Sept-Iles, unico enclave frances
• BirdLife International — coordinacion mundial, clasificacion UICN
• Project Puffin (Audubon) — programa pionero de reintroduccion en Maine (Estados Unidos)

3 COSAS QUE PROBABLEMENTE NO SABES

1. Su pico es fluorescente. En 2018, investigadores descubrieron que el pico del frailecillo atlantico emite una fluorescencia bajo luz ultravioleta — las crestas amarillas del pico brillan con un destello azul blanquecino que el ojo humano no percibe. Las aves, en cambio, ven en el ultravioleta. Esa senal oculta desempena probablemente un papel en la exhibicion nupcial y el reconocimiento entre companeros, en condiciones de poca luminosidad — en el fondo de la madriguera, al amanecer, al crepusculo. El frailecillo no se conforma con ser colorido: brilla en la oscuridad.

2. Excava con las patas, no con el pico. La madriguera del frailecillo mide en promedio de 70 cm a 1,10 m de profundidad, a veces hasta 2 metros en suelo blando. A pesar del tamano impresionante de su pico, el ave no lo utiliza para excavar: usa sus patas con garras, paleando la tierra hacia atras como un conejo. El pico sirve para arrancar raices y despejar piedras, pero el trabajo pesado es podal. El fondo de la madriguera se tapiza con plumas y hierbas secas — un nido cuidado, invisible desde el exterior.

3. Los jovenes se marchan solos, de noche, sin haber visto nunca el mar. El polluelo — llamado puffling en ingles — es alimentado en la madriguera durante seis semanas, y luego abandonado por sus padres. Tras varios dias de ayuno, sale de noche, solo, y desciende hacia el mar que nunca ha visto. En Islandia, en los pueblos de las islas Vestman, los jovenes frailecillos desorientados por las luces de la ciudad aterrizan cada agosto en las calles, los jardines y los aparcamientos. Los ninos del pueblo salen entonces con cajas de carton para recogerlos y soltarlos en la costa al amanecer — una tradicion local que salva miles de pufflings cada ano.

CONSEJOS DE FOTO Y VIDEO

El frailecillo atlantico es una de las aves marinas mas fotogenicas del mundo. Su tolerancia al ser humano en ciertos sitios de nidificacion permite imagenes de una intimidad poco frecuente — siempre que se mantenga la paciencia y el respeto al animal.

Objetivo. Un teleobjetivo 100-400 mm es la eleccion polivalente. En los enclaves donde las aves son poco huidizas (Lunga, Latrabjarg), un 70-200 mm basta, e incluso se puede trabajar a 50 mm para retratos ambientales. Desde un barco (Witless Bay, Sept-Iles), prever 300 mm como minimo y un estabilizador eficaz.

Luz. Las horas doradas — primera hora de la manana y final de la tarde — dan las mejores imagenes, sobre todo en Islandia y Escocia, donde el sol rasante de junio-julio dura horas. La luz directa del mediodia aplasta los colores del pico y crea sombras duras sobre la cara blanca. Con cielo nublado (frecuente en el Atlantico Norte), la luz difusa hace el plumaje mas legible y los colores mas saturados.

Aproximacion. Nunca acercarse en linea recta — sentarse en un punto apartado de la madriguera y esperar. Los frailecillos regresan por si solos, a menudo a pocos metros del observador inmovil. La imagen que marca la diferencia es la del frailecillo con el pico cargado de peces, al regreso de la pesca: exige paciencia (el regreso es impredecible) y un tiempo de reaccion corto (el ave aterriza y entra en la madriguera en segundos).

Error clasico. Fotografiar unicamente el retrato cenido. El frailecillo posado en un acantilado florido de silenes y armeria maritima rosa, con el mar de fondo, cuenta una historia mucho mas potente que un primer plano del pico. Pensar en el contexto: la colonia, el vuelo, el aterrizaje torpe con las patas abiertas, la pareja frotandose el pico (billing) — ahi es donde vive la personalidad del ave.