Pulcinella di mare

CARTA D'IDENTITA

RITRATTO

Lo chiamano il clown dei mari, ed e ingiusto. La pulcinella di mare non ha niente di un giullare. E un uccello costruito per lo sforzo, capace di tuffarsi a 60 metri sotto la superficie dell'Atlantico settentrionale e di fendere l'aria a 88 km/h battendo le ali quattrocento volte al minuto. Il soprannome viene dalla faccia: una maschera triangolare bianca e nera, sormontata da un becco massiccio dipinto a bande arancioni, rosse e blu ardesia — un becco cosi sproporzionato da sembrare preso in prestito da un altro animale. L'effetto e comico. L'uccello, lui, e tremendamente serio.

Fratercula arctica — "piccolo frate dell'Artico" — e l'unica pulcinella dell'Atlantico. I suoi due cugini, la pulcinella dal ciuffo e la pulcinella dal corno, vivono nel Pacifico. Lui occupa le falesie e gli isolotti battuti dal vento dall'Islanda alla Bretagna, dalla Norvegia a Terranova. E un uccello pelagico: al di fuori della stagione di nidificazione, trascorre mesi in alto mare senza mai toccare terra, dormendo sulle onde, nutrendosi in immersione, invisibile.

Il becco che gli ha dato la fama non e permanente. In autunno, dopo la riproduzione, le placche cornee colorate cadono. Il becco invernale e piu piccolo, piu spento, quasi irriconoscibile. Gli ornitologi che lo hanno descritto per la prima volta nel piumaggio invernale hanno creduto di trovarsi di fronte a una specie diversa. La pulcinella non si traveste: si sveste.

COME RICONOSCERLO

In mare, la pulcinella si individua dalla sagoma compatta e dal volo rapido, radente, con le ali che battono a cadenza frenetica. Non ha la planata elegante dell'albatros ne l'agio della sula: vola come se rischiasse di cadere a ogni secondo — e in un certo senso, e cosi. Le sue ali, adattate alla propulsione subacquea, sono troppo corte per un volo confortevole. Il compromesso e quello di tutti gli alcidi: eccellenti nuotatori, volatori faticosi.

Posata, l'identificazione e immediata. Il ventre bianco, il dorso nero, le zampe arancione vivo e soprattutto il becco tricolore non lasciano dubbi nel piumaggio nuziale (aprile-agosto). Nel piumaggio invernale, la faccia si scurisce, il becco si restringe e perde i colori — l'uccello appare allora piu simile alla gazza marina minore, ma resta piu tozzo e piu rotondo.

Sott'acqua, la pulcinella "vola" letteralmente: usa le ali come pinne, battendole con lo stesso movimento del volo aereo, mentre le zampe palmate arancioni fungono da timone. La scena e spettacolare per i subacquei che hanno la fortuna di assistervi — un piccolo uccello bianco e nero che sfreccia nel verde-azzurro con la determinazione di un missile.

STILE DI VITA

La pulcinella di mare conduce una doppia vita. Da settembre a marzo, e un uccello d'alto mare, solitario e discreto, che galleggia sulle acque fredde dell'Atlantico settentrionale, talvolta a centinaia di chilometri da qualsiasi costa. Poi, in primavera, raggiunge a migliaia le falesie dove e nata — e la colonia esplode di vita.

La nidificazione avviene in tane scavate nel terreno soffice in cima alle falesie o nei pendii erbosi degli isolotti. La pulcinella e l'unico uccello marino d'Europa a scavare la propria tana, che riutilizza spesso di anno in anno. La coppia — monogama e fedele allo stesso partner per anni — depone un solo uovo, che entrambi i genitori covano a turno per sei settimane.

L'impresa piu celebre della pulcinella e la sua pesca. Si tuffa dalla superficie, spinta dalle ali, e cattura i piccoli pesci uno a uno — ma invece di ingoiare ogni preda, li allinea di traverso nel becco, trattenuti da una lingua ruvida e da un sistema di dentellature palatine che funziona come un rastrelliera. Il record documentato e di 62 cicerelli in un solo becco. In pratica, un ritorno alla tana con 10-20 pesci disposti a ventaglio e frequente — ed e questa immagine, la pulcinella in piedi all'ingresso della tana, il becco traboccante di pesciolini argentati, che ha fatto il giro del mondo.

DOVE OSSERVARLO

La pulcinella di mare nidifica esclusivamente nell'Atlantico settentrionale, dalle coste del Maine (Stati Uniti) alla Bretagna, da Terranova alla Scandinavia. L'Islanda da sola concentra piu della meta della popolazione mondiale.

Islanda — Vestmannaeyjar e Latrabjarg. Le isole Vestmann (Vestmannaeyjar), al largo della costa meridionale, ospitano la piu grande colonia di pulcinelle al mondo — diversi milioni di coppie. L'isola principale, Heimaey, e raggiungibile in traghetto da Landeyjahofn. Gli uccelli nidificano da maggio a meta agosto, con un picco di attivita in giugno-luglio. All'estremo nord-ovest, le falesie di Latrabjarg — le piu occidentali d'Europa — offrono osservazioni a portata di braccio: le pulcinelle vi nidificano sul bordo stesso del precipizio, senza timore dell'uomo.

Norvegia — Runde e Lofoten. L'isola di Runde, sulla costa occidentale, e il piu grande sito di nidificazione norvegese (circa 100 000 coppie). Piu a nord, l'arcipelago delle Lofoten offre uno scenario spettacolare — montagne che precipitano nell'Artico — con colonie accessibili a Rost e Varoy. Stagione: da maggio ad agosto.

Scozia — Lunga e Isle of May. L'isola di Lunga, nell'arcipelago delle Treshnish (Ebridi interne), e il sito piu fotografato del Regno Unito per le pulcinelle. Gli uccelli sono straordinariamente poco timorosi. L'Isle of May, nel Firth of Forth, e una riserva nazionale dove la colonia e seguita dagli ornitologi da decenni. Stagione: da aprile a fine luglio.

Terranova — Witless Bay. La riserva ecologica di Witless Bay, a 30 km a sud di St. John's, ospita la piu grande colonia di pulcinelle del Nordamerica — circa 260 000 coppie sulle isole Gull, Green e Great. L'osservazione avviene esclusivamente in barca (lo sbarco e vietato). Stagione: da maggio a settembre, picco in giugno-luglio.

Bretagna — Sept-Iles. L'arcipelago delle Sept-Iles, al largo di Perros-Guirec (Cotes-d'Armor), e l'unico sito di nidificazione della pulcinella in Francia. La colonia, monitorata dalla LPO dal 1912, conta oggi circa 150-200 coppie — un numero modesto ma in leggero aumento. L'isola Rouzic, che accoglie gli uccelli, e interdetta allo sbarco; l'osservazione avviene dalle imbarcazioni che le girano intorno. E la colonia piu meridionale della specie sulla facciata atlantica europea.

CALENDARIO DELLE OSSERVAZIONI

CONSERVAZIONE

Fratercula arctica e classificata Vulnerabile (VU) nella Lista rossa IUCN dal 2015. La popolazione mondiale, stimata tra 12 e 14 milioni di individui, e in marcato declino — particolarmente in Islanda, che ne concentra piu della meta. La specie e protetta dalla Direttiva Uccelli dell'Unione europea e iscritta all'Allegato III della Convenzione di Berna.

La minaccia principale e il cambiamento climatico, e il suo meccanismo e indiretto ma devastante. Il riscaldamento delle acque superficiali dell'Atlantico settentrionale sposta verso nord i banchi di cicerelli (Ammodytes), la preda di base della pulcinella durante la stagione riproduttiva. Quando i cicerelli si allontanano, gli adulti devono volare piu lontano e piu a lungo per nutrire il loro unico pulcino — e nelle annate di penuria, il tasso di sopravvivenza dei giovani crolla. In Islanda, alcune colonie hanno conosciuto intere stagioni senza alcuna riproduzione riuscita.

Le altre pressioni sono le catture accidentali nelle reti da pesca (soprattutto le reti da posta), l'inquinamento luminoso che disorienta i giovani durante il loro primo involo notturno, la predazione da parte di specie introdotte (ratti, visoni) su alcune isole, e le maree nere. In Islanda, la caccia tradizionale con la rete (puffin catching) persiste ma diminuisce a fronte del declino delle popolazioni.

L'osservatore responsabile resta sui sentieri segnalati, non si avvicina alle tane (un calpestio puo far crollare la galleria), e non usa droni — il rumore e l'ombra dei droni provocano involi di panico che separano gli adulti dai pulcini.

Organizzazioni da sostenere:

• RSPB — Royal Society for the Protection of Birds — monitoraggio delle colonie britanniche, gestione delle riserve (Lunga, Isle of May)
• LPO — Ligue pour la protection des oiseaux — gestione della riserva di Sept-Iles, unico sito francese
• BirdLife International — coordinamento mondiale, classificazione IUCN
• Project Puffin (Audubon) — programma pionieristico di reintroduzione nel Maine (Stati Uniti)

3 COSE CHE PROBABILMENTE NON SAPETE

1. Il suo becco e fluorescente. Nel 2018, alcuni ricercatori hanno scoperto che il becco della pulcinella di mare emette una fluorescenza sotto luce ultravioletta — le creste gialle del becco brillano di un bagliore bianco-blu che l'occhio umano non percepisce. Gli uccelli, pero, vedono nell'ultravioletto. Questo segnale nascosto gioca probabilmente un ruolo nella parata nuziale e nel riconoscimento tra partner, in condizioni di scarsa luminosita — in fondo alla tana, all'alba, al crepuscolo. La pulcinella non si limita a essere colorata: brilla al buio.

2. Scava con le zampe, non con il becco. La tana della pulcinella misura in media da 70 cm a 1,10 m di profondita, talvolta fino a 2 metri nel terreno soffice. Nonostante le dimensioni impressionanti del becco, l'uccello non lo usa per scavare: utilizza le zampe artigliate, spalando la terra dietro di se come un coniglio. Il becco serve a strappare le radici e a rimuovere i sassi, ma il grosso del lavoro e podistico. Il fondo della tana e rivestito di piume e erbe secche — un nido curato, invisibile dall'esterno.

3. I giovani partono da soli, di notte, senza aver mai visto il mare. Il pulcino — chiamato puffling in inglese — viene nutrito nella tana per sei settimane, poi abbandonato dai genitori. Dopo alcuni giorni di digiuno, esce di notte, da solo, e scende verso il mare che non ha mai visto. In Islanda, nei villaggi delle isole Vestmann, le giovani pulcinelle disorientate dalle luci della citta atterrano ogni agosto nelle strade, nei giardini e nei parcheggi. I bambini del villaggio escono allora con scatole di cartone per raccoglierle e rilasciarle sulla costa al mattino presto — una tradizione locale che salva migliaia di pufflings ogni anno.

CONSIGLI PER FOTO E VIDEO

La pulcinella di mare e uno degli uccelli marini piu fotogenici al mondo. La sua tolleranza all'uomo in certi siti di nidificazione permette immagini di un'intimita rara — a patto di restare pazienti e rispettare l'animale.

Obiettivo. Un teleobiettivo 100-400 mm e la scelta polivalente. Nei siti dove gli uccelli sono poco timorosi (Lunga, Latrabjarg), un 70-200 mm basta, e si puo lavorare anche con un 50 mm per ritratti ambientati. Da un'imbarcazione (Witless Bay, Sept-Iles), prevedere almeno 300 mm e uno stabilizzatore efficace.

Luce. Le ore dorate — inizio mattina e tardo pomeriggio — danno le immagini migliori, soprattutto in Islanda e in Scozia dove il sole radente di giugno-luglio dura per ore. La luce diretta di mezzogiorno appiattisce i colori del becco e crea ombre dure sulla faccia bianca. Col cielo coperto (frequente nell'Atlantico settentrionale), la luce diffusa rende il piumaggio piu leggibile e i colori piu saturi.

Approccio. Non avvicinarsi mai in linea retta — sedersi in disparte dalla tana e aspettare. Le pulcinelle tornano da sole, spesso a pochi metri dall'osservatore immobile. L'immagine che fa la differenza e quella della pulcinella col becco carico di pesci, al ritorno dalla pesca: richiede pazienza (il ritorno e imprevedibile) e tempi di reazione brevi (l'uccello atterra e rientra nella tana in pochi secondi).

Errore classico. Fotografare unicamente il ritratto stretto. La pulcinella posata su una falesia fiorita di sileni e armerie rosa, col mare sullo sfondo, racconta una storia molto piu forte di un primo piano del becco. Pensare al contesto: la colonia, il volo, l'atterraggio goffo a zampe divaricate, la coppia che si sfrega il becco (billing) — e la che vive la personalita dell'uccello.