Piquero de patas azules

FICHA DE IDENTIDAD

RETRATO

No se olvida. No por su tamaño, no por su rareza — por sus patas. De un azul turquesa tan franco, tan saturado, que parece pintado. El piquero de patas azules es una de las aves más fotografiadas del Pacífico oriental, y lo tiene completamente merecido: todo en él parece concebido para retener la atención. El color imposible de sus palmas. La mirada fija de sus ojos amarillo paja, cercados de oscuro. Y sobre todo ese caminar — deliberado, casi teatral — que adopta ante su pareja en el momento de la exhibición.

Sula nebouxii es un piquero, es decir, un ave marina de alta mar, primo de los alcatraces y de los piqueros pardos. El nombre de "piquero" (en inglés booby) viene del portugués bobo — el necio — y alude a la facilidad con la que estas aves se dejaban capturar por los marineros, incapaces de comprender el peligro que representaban. Pero no hay nada de necio en la manera en que esta ave se gana la vida: caza en picado, desde veinte o treinta metros de altura, plegando las alas una fracción de segundo antes del impacto para penetrar la superficie como una jabalina.

Nidifica en el suelo, en islas áridas del Pacífico oriental, de las Galápagos al golfo de California. Se le ve desde el barco, desde la playa, desde el acantilado — y, para los buceadores y snorkelers que tienen esa suerte, desde el agua, cuando un grupo de piqueros empieza a bombardear la superficie sobre un banco de sardinas.

COMO RECONOCERLO

El piquero de patas azules no se confunde con ninguna otra ave marina, siempre que se le vean las patas. En vuelo, se asemeja a sus primos — silueta fusiforme, alas largas y estrechas, pico puntiagudo. Posado, el diagnóstico es inmediato: las palmas son de un azul vivo, a veces tirando al turquesa, a veces más cercano al cobalto según el estado de salud y la alimentación del individuo.

El plumaje es marrón chocolate en la parte superior, blanco en el vientre y el pecho. La cabeza y el cuello están estriados de marrón y blanco, dando un aspecto rayado característico. El pico, gris azulado, es largo, cónico y finamente dentado en los bordes — una adaptación para sujetar al pez bajo el agua. Los ojos, amarillo vivo en el macho, más oscuros en la hembra, están orientados hacia delante, ofreciendo una visión binocular esencial para evaluar la distancia del pez durante el picado.

El dimorfismo sexual es discreto pero detectable: la hembra es ligeramente más grande, sus pupilas parecen más amplias y emite un sonido grave, un graznido ronco, mientras que el macho silba — un silbido agudo, un poco quejumbroso, que se oye desde lejos en las colonias.

MODO DE VIDA

El piquero de patas azules es un cazador aéreo. Localiza a sus presas en vuelo, a una altitud de 15 a 30 metros, y se lanza plegando las alas a lo largo del cuerpo. La entrada en el agua se produce a una velocidad que puede alcanzar los 97 km/h. Unos sacos aéreos subcutáneos protegen el cráneo del impacto, y las fosas nasales, selladas, impiden que el agua penetre en las vías respiratorias. La captura se produce bajo la superficie, a menudo en los primeros metros, a veces hasta 25 m de profundidad. El ave puede permanecer sumergida varios segundos.

La caza es a menudo colectiva. Cuando un grupo localiza un banco de peces, los piqueros se lanzan juntos — a veces decenas de aves en sucesión rápida, acribillando la superficie como una lluvia de proyectiles. El espectáculo, contemplado desde un barco o desde el agua, es sobrecogedor.

La exhibición nupcial es el otro gran espectáculo. El macho se planta ante la hembra y comienza levantando una pata y luego la otra, con una lentitud deliberada — una danza lenta y solemne, las palmas azul vivo desplegadas al sol. Después ofrece un palito o una brizna de hierba, apunta el pico hacia el cielo (sky-pointing) y silba. La hembra observa, evalúa y elige — o no. Porque el color de las patas no es decorativo: es un indicador fiable de la condición física del macho. El azul proviene de pigmentos carotenoides obtenidos a través de la alimentación en pescado fresco, y su concentración refleja la calidad de la dieta y la ausencia de parásitos. Un macho con patas de azul intenso es un macho bien alimentado. Un macho con patas apagadas tiene menos oportunidades.

La hembra pone dos o tres huevos directamente sobre el suelo, en un círculo de guano que delimita el territorio. La incubación dura unos 41 días, a cargo de ambos progenitores — que calientan los huevos bajo sus patas palmeadas, a falta de placa incubadora desarrollada.

DONDE OBSERVARLO

El piquero de patas azules vive exclusivamente en el Pacífico oriental, desde las costas de México hasta el norte de Perú. Algunos destinos concentran las colonias más accesibles:

Galápagos — North Seymour y Española. Aquí es donde el piquero de patas azules se convirtió en icono. El archipiélago alberga aproximadamente la mitad de la población reproductora mundial. En North Seymour, las aves nidifican a pocos metros del sendero y se dejan acercar sin huir — la familiaridad con el ser humano es total, ya que los animales carecen de depredadores terrestres. Española, más al sur, acoge la subespecie excisa y ofrece el espectáculo combinado de piqueros de patas azules, albatros de Galápagos e iguanas marinas. La exhibición nupcial se desarrolla todo el año, con un pico de junio a agosto.

Ecuador continental — Isla de la Plata. Apodada "las Galápagos del pobre", esta pequeña isla frente a Puerto López alberga una colonia importante y fácilmente observable desde senderos señalizados. El acceso en barco lleva 90 minutos, y la excursión se combina a menudo con la observación de ballenas jorobadas de junio a septiembre. Una alternativa realista para quien no puede llegar a las Galápagos.

México — Isla Isabel y Baja California. Isla Isabel, frente a San Blas (Nayarit), es un parque nacional donde nidifican miles de piqueros de patas azules, junto a fragatas y piqueros pardos. Más al norte, el golfo de California — el mar de Cortés — alberga varias colonias insulares (Isla San Pedro Mártir, Isla Espíritu Santo). Los buceadores que exploran los sitios de La Paz ven regularmente a los piqueros lanzarse a su alrededor.

Perú — Islas Ballestas y costa norte. Las Ballestas, frente a Paracas, solo cuentan con una pequeña colonia, pero la fauna marina combinada — lobos marinos, pingüinos de Humboldt, pelícanos — la convierten en una excursión notable. Las colonias más importantes se encuentran más al norte, en la costa de Piura y Tumbes, cerca de la frontera ecuatoriana.

CALENDARIO DE OBSERVACIONES

CONSERVACIÓN

Sula nebouxii está clasificado como Preocupación menor (LC) en la Lista Roja de la UICN, con una población mundial estimada en unos 80 000 parejas reproductoras. La especie no está amenazada a escala global, pero experimenta fluctuaciones marcadas, en particular en las Galápagos.

La principal inquietud es local. La población nidificante de las Galápagos ha caído aproximadamente un 50 % entre la década de 1960 y la de 2010, pasando de 20 000 parejas a menos de 10 000. Las causas son múltiples: los episodios El Niño calientan las aguas y dispersan los bancos de sardinas de los que depende el ave, provocando fracasos masivos de reproducción. La disminucion del recurso pesquero — ligada a la sobrepesca industrial frente a las costas de América del Sur — reduce la disponibilidad de carotenoides y, por tanto, la capacidad de los machos para atraer a las hembras. El círculo es directo: menos peces, patas más apagadas, menos parejas formadas, menos polluelos.

Las especies invasoras constituyen la otra amenaza. Las ratas y los gatos introducidos en ciertas islas atacan los huevos y los polluelos. Los programas de erradicación llevados a cabo por la Fundación Charles Darwin y el Parque Nacional de las Galápagos han mostrado resultados alentadores en las islas tratadas.

El buceador o visitante que observa piqueros de patas azules puede contribuir respetando las distancias minimas (2 metros en las Galápagos), sin salirse nunca de los senderos señalizados en las colonias, y comunicando sus observaciones a través de plataformas de ciencia ciudadana como eBird.

Organizaciones que apoyar:

• Charles Darwin Foundation — investigación y conservación en las Galápagos
• Galápagos Conservancy — protección del archipiélago y restauración de hábitats
• BirdLife International — seguimiento mundial de las poblaciones de aves marinas
• Island Conservation — erradicación de especies invasoras en islas

3 COSAS QUE PROBABLEMENTE NO SABES

1. Sus patas palidecen en 48 horas cuando no come. El color azul de las palmas se basa en pigmentos carotenoides aportados por el pescado fresco. Esos pigmentos no se almacenan: circulan por la sangre y se renuevan permanentemente. Si un piquero deja de alimentarse — enfermedad, El Niño, estrés — sus patas viran al gris azulado apagado en menos de dos días. Las hembras detectan esa variación y rechazan aparearse con machos de patas descoloridas. El color no es un adorno: es un parte médico en tiempo real.

2. Practica el fratricidio facultativo. La hembra pone generalmente dos huevos con varios días de diferencia. El primer polluelo en eclosionar es más grande y más fuerte que el segundo. Cuando la comida abunda, ambos sobreviven. Cuando escasea, el mayor expulsa al menor del nido — que muere de hambre o de frío. Este mecanismo, llamado siblicidio facultativo, es una estrategia evolutiva: la madre apuesta por dos polluelos cuando las condiciones lo permiten, y por uno solo cuando ya no las permiten.

3. Sus fosas nasales están selladas — respira por las comisuras del pico. Para lanzarse en picado a 97 km/h sin que el agua se cuele por las vías respiratorias, las fosas nasales externas del piquero de patas azules están completamente cerradas. El aire entra por dos rendijas estrechas situadas en la base del pico, protegidas por pliegues de piel. Esta adaptación, común a todos los Sulidae, explica también por qué el piquero no puede jadear para regular su temperatura: utiliza en su lugar el aleteo gular, una vibración rápida de la piel de la garganta que disipa el calor.

CONSEJOS DE FOTO Y VIDEO

El piquero de patas azules es un sujeto de una facilidad desconcertante — en tierra. En vuelo o en picado, la cosa cambia.

En tierra (colonias). El ave no huye. En las Galápagos, permanece posada a un metro del sendero y observa al visitante pasar con indiferencia total. La trampa es el exceso de proximidad: un 24-70 mm basta de sobra, un teleobjetivo de 100-400 mm resulta inútil e incluso engorroso. Agacharse al nivel del animal lo cambia todo: las patas azules en primer plano, la mirada del ave a la altura de los ojos, el horizonte de lava al fondo. La luz de la mañana (antes de las 9 h) o del final de la tarde (después de las 16 h) evita las sombras duras bajo el pico.

La exhibición. ES la escena a capturar. El macho levanta las patas a cámara lenta — cada paso dura varios segundos. En modo ráfaga, se obtiene la secuencia completa. El sky-pointing (pico hacia el cielo, alas entreabiertas) es el gesto más fotogénico. Permanecer inmóvil y a buena distancia: el ave no se interrumpe si uno no se mueve.

El picado. Mucho más difícil. Desde un barco, un 70-200 mm estabilizado con una velocidad de obturación de al menos 1/2000 s congela la entrada en el agua. Desde bajo la superficie, el espectáculo es extraordinario pero impredecible: se ven los torpedos blancos perforar la superficie, frenar de un golpe de palmas, agarrar un pez y remontar en pocos segundos. Una carcasa con gran angular y una buena dosis de paciencia son las únicas herramientas.

Error clásico. Olvidarse de las patas. El sujeto número uno es el azul. Encuadrar el ave entera sin incluir las palmas en la composición es perderse lo esencial. Las mejores fotografías son a menudo las más sencillas: un plano cenido de los dos pies azules posados sobre la roca negra.