Piquero de patas azules

FICHA DE IDENTIDAD

RETRATO

No se olvida. No por su tamano, no por su rareza — por sus patas. De un azul turquesa tan franco, tan saturado, que parece pintado. El piquero de patas azules es una de las aves mas fotografiadas del Pacifico oriental, y lo tiene completamente merecido: todo en el parece concebido para retener la atencion. El color imposible de sus palmas. La mirada fija de sus ojos amarillo paja, cercados de oscuro. Y sobre todo ese caminar — deliberado, casi teatral — que adopta ante su pareja en el momento de la exhibicion.

Sula nebouxii es un piquero, es decir, un ave marina de alta mar, primo de los alcatraces y de los piqueros pardos. El nombre de "piquero" (en ingles booby) viene del portugues bobo — el necio — y alude a la facilidad con la que estas aves se dejaban capturar por los marineros, incapaces de comprender el peligro que representaban. Pero no hay nada de necio en la manera en que esta ave se gana la vida: caza en picado, desde veinte o treinta metros de altura, plegando las alas una fraccion de segundo antes del impacto para penetrar la superficie como una jabalina.

Nidifica en el suelo, en islas aridas del Pacifico oriental, de las Galapagos al golfo de California. Se le ve desde el barco, desde la playa, desde el acantilado — y, para los buceadores y snorkelers que tienen esa suerte, desde el agua, cuando un grupo de piqueros empieza a bombardear la superficie sobre un banco de sardinas.

COMO RECONOCERLO

El piquero de patas azules no se confunde con ninguna otra ave marina, siempre que se le vean las patas. En vuelo, se asemeja a sus primos — silueta fusiforme, alas largas y estrechas, pico puntiagudo. Posado, el diagnostico es inmediato: las palmas son de un azul vivo, a veces tirando al turquesa, a veces mas cercano al cobalto segun el estado de salud y la alimentacion del individuo.

El plumaje es marron chocolate en la parte superior, blanco en el vientre y el pecho. La cabeza y el cuello estan estriados de marron y blanco, dando un aspecto rayado caracteristico. El pico, gris azulado, es largo, conico y finamente dentado en los bordes — una adaptacion para sujetar al pez bajo el agua. Los ojos, amarillo vivo en el macho, mas oscuros en la hembra, estan orientados hacia delante, ofreciendo una vision binocular esencial para evaluar la distancia del pez durante el picado.

El dimorfismo sexual es discreto pero detectable: la hembra es ligeramente mas grande, sus pupilas parecen mas amplias y emite un sonido grave, un graznido ronco, mientras que el macho silba — un silbido agudo, un poco quejumbroso, que se oye desde lejos en las colonias.

MODO DE VIDA

El piquero de patas azules es un cazador aereo. Localiza a sus presas en vuelo, a una altitud de 15 a 30 metros, y se lanza plegando las alas a lo largo del cuerpo. La entrada en el agua se produce a una velocidad que puede alcanzar los 97 km/h. Unos sacos aereos subcutaneos protegen el craneo del impacto, y las fosas nasales, selladas, impiden que el agua penetre en las vias respiratorias. La captura se produce bajo la superficie, a menudo en los primeros metros, a veces hasta 25 m de profundidad. El ave puede permanecer sumergida varios segundos.

La caza es a menudo colectiva. Cuando un grupo localiza un banco de peces, los piqueros se lanzan juntos — a veces decenas de aves en sucesion rapida, acribillando la superficie como una lluvia de proyectiles. El espectaculo, contemplado desde un barco o desde el agua, es sobrecogedor.

La exhibicion nupcial es el otro gran espectaculo. El macho se planta ante la hembra y comienza levantando una pata y luego la otra, con una lentitud deliberada — una danza lenta y solemne, las palmas azul vivo desplegadas al sol. Despues ofrece un palito o una brizna de hierba, apunta el pico hacia el cielo (sky-pointing) y silba. La hembra observa, evalua y elige — o no. Porque el color de las patas no es decorativo: es un indicador fiable de la condicion fisica del macho. El azul proviene de pigmentos carotenoides obtenidos a traves de la alimentacion en pescado fresco, y su concentracion refleja la calidad de la dieta y la ausencia de parasitos. Un macho con patas de azul intenso es un macho bien alimentado. Un macho con patas apagadas tiene menos oportunidades.

La hembra pone dos o tres huevos directamente sobre el suelo, en un circulo de guano que delimita el territorio. La incubacion dura unos 41 dias, a cargo de ambos progenitores — que calientan los huevos bajo sus patas palmeadas, a falta de placa incubadora desarrollada.

DONDE OBSERVARLO

El piquero de patas azules vive exclusivamente en el Pacifico oriental, desde las costas de Mexico hasta el norte de Peru. Algunos destinos concentran las colonias mas accesibles:

Galapagos — North Seymour y Espanola. Aqui es donde el piquero de patas azules se convirtio en icono. El archipielago alberga aproximadamente la mitad de la poblacion reproductora mundial. En North Seymour, las aves nidifican a pocos metros del sendero y se dejan acercar sin huir — la familiaridad con el ser humano es total, ya que los animales carecen de depredadores terrestres. Espanola, mas al sur, acoge la subespecie excisa y ofrece el espectaculo combinado de piqueros de patas azules, albatros de Galapagos e iguanas marinas. La exhibicion nupcial se desarrolla todo el ano, con un pico de junio a agosto.

Ecuador continental — Isla de la Plata. Apodada "las Galapagos del pobre", esta pequena isla frente a Puerto Lopez alberga una colonia importante y facilmente observable desde senderos senalizados. El acceso en barco lleva 90 minutos, y la excursion se combina a menudo con la observacion de ballenas jorobadas de junio a septiembre. Una alternativa realista para quien no puede llegar a las Galapagos.

Mexico — Isla Isabel y Baja California. Isla Isabel, frente a San Blas (Nayarit), es un parque nacional donde nidifican miles de piqueros de patas azules, junto a fragatas y piqueros pardos. Mas al norte, el golfo de California — el mar de Cortes — alberga varias colonias insulares (Isla San Pedro Martir, Isla Espiritu Santo). Los buceadores que exploran los sitios de La Paz ven regularmente a los piqueros lanzarse a su alrededor.

Peru — Islas Ballestas y costa norte. Las Ballestas, frente a Paracas, solo cuentan con una pequena colonia, pero la fauna marina combinada — lobos marinos, pinguinos de Humboldt, pelicanos — la convierten en una excursion notable. Las colonias mas importantes se encuentran mas al norte, en la costa de Piura y Tumbes, cerca de la frontera ecuatoriana.

CALENDARIO DE OBSERVACIONES

CONSERVACION

Sula nebouxii esta clasificado como Preocupacion menor (LC) en la Lista Roja de la UICN, con una poblacion mundial estimada en unos 80 000 parejas reproductoras. La especie no esta amenazada a escala global, pero experimenta fluctuaciones marcadas, en particular en las Galapagos.

La principal inquietud es local. La poblacion nidificante de las Galapagos ha caido aproximadamente un 50 % entre la decada de 1960 y la de 2010, pasando de 20 000 parejas a menos de 10 000. Las causas son multiples: los episodios El Nino calientan las aguas y dispersan los bancos de sardinas de los que depende el ave, provocando fracasos masivos de reproduccion. La disminucion del recurso pesquero — ligada a la sobrepesca industrial frente a las costas de America del Sur — reduce la disponibilidad de carotenoides y, por tanto, la capacidad de los machos para atraer a las hembras. El circulo es directo: menos peces, patas mas apagadas, menos parejas formadas, menos polluelos.

Las especies invasoras constituyen la otra amenaza. Las ratas y los gatos introducidos en ciertas islas atacan los huevos y los polluelos. Los programas de erradicacion llevados a cabo por la Fundacion Charles Darwin y el Parque Nacional de las Galapagos han mostrado resultados alentadores en las islas tratadas.

El buceador o visitante que observa piqueros de patas azules puede contribuir respetando las distancias minimas (2 metros en las Galapagos), sin salirse nunca de los senderos senalizados en las colonias, y comunicando sus observaciones a traves de plataformas de ciencia ciudadana como eBird.

Organizaciones que apoyar:

• Charles Darwin Foundation — investigacion y conservacion en las Galapagos
• Galapagos Conservancy — proteccion del archipielago y restauracion de habitats
• BirdLife International — seguimiento mundial de las poblaciones de aves marinas
• Island Conservation — erradicacion de especies invasoras en islas

3 COSAS QUE PROBABLEMENTE NO SABES

1. Sus patas palidecen en 48 horas cuando no come. El color azul de las palmas se basa en pigmentos carotenoides aportados por el pescado fresco. Esos pigmentos no se almacenan: circulan por la sangre y se renuevan permanentemente. Si un piquero deja de alimentarse — enfermedad, El Nino, estres — sus patas viran al gris azulado apagado en menos de dos dias. Las hembras detectan esa variacion y rechazan aparearse con machos de patas descoloridas. El color no es un adorno: es un parte medico en tiempo real.

2. Practica el fratricidio facultativo. La hembra pone generalmente dos huevos con varios dias de diferencia. El primer polluelo en eclosionar es mas grande y mas fuerte que el segundo. Cuando la comida abunda, ambos sobreviven. Cuando escasea, el mayor expulsa al menor del nido — que muere de hambre o de frio. Este mecanismo, llamado siblicidio facultativo, es una estrategia evolutiva: la madre apuesta por dos polluelos cuando las condiciones lo permiten, y por uno solo cuando ya no las permiten.

3. Sus fosas nasales estan selladas — respira por las comisuras del pico. Para lanzarse en picado a 97 km/h sin que el agua se cuele por las vias respiratorias, las fosas nasales externas del piquero de patas azules estan completamente cerradas. El aire entra por dos rendijas estrechas situadas en la base del pico, protegidas por pliegues de piel. Esta adaptacion, comun a todos los Sulidae, explica tambien por que el piquero no puede jadear para regular su temperatura: utiliza en su lugar el aleteo gular, una vibracion rapida de la piel de la garganta que disipa el calor.

CONSEJOS DE FOTO Y VIDEO

El piquero de patas azules es un sujeto de una facilidad desconcertante — en tierra. En vuelo o en picado, la cosa cambia.

En tierra (colonias). El ave no huye. En las Galapagos, permanece posada a un metro del sendero y observa al visitante pasar con indiferencia total. La trampa es el exceso de proximidad: un 24-70 mm basta de sobra, un teleobjetivo de 100-400 mm resulta inutil e incluso engorroso. Agacharse al nivel del animal lo cambia todo: las patas azules en primer plano, la mirada del ave a la altura de los ojos, el horizonte de lava al fondo. La luz de la manana (antes de las 9 h) o del final de la tarde (despues de las 16 h) evita las sombras duras bajo el pico.

La exhibicion. ES la escena a capturar. El macho levanta las patas a camara lenta — cada paso dura varios segundos. En modo rafaga, se obtiene la secuencia completa. El sky-pointing (pico hacia el cielo, alas entreabiertas) es el gesto mas fotogenico. Permanecer inmovil y a buena distancia: el ave no se interrumpe si uno no se mueve.

El picado. Mucho mas dificil. Desde un barco, un 70-200 mm estabilizado con una velocidad de obturacion de al menos 1/2000 s congela la entrada en el agua. Desde bajo la superficie, el espectaculo es extraordinario pero impredecible: se ven los torpedos blancos perforar la superficie, frenar de un golpe de palmas, agarrar un pez y remontar en pocos segundos. Una carcasa con gran angular y una buena dosis de paciencia son las unicas herramientas.

Error clasico. Olvidarse de las patas. El sujeto numero uno es el azul. Encuadrar el ave entera sin incluir las palmas en la composicion es perderse lo esencial. Las mejores fotografias son a menudo las mas sencillas: un plano cenido de los dos pies azules posados sobre la roca negra.