Pinguino de Galapagos

FICHA DE IDENTIDAD

RETRATO

Existe un lugar en la Tierra donde un pinguino pesca en agua a 20 grados, a pocos metros del ecuador, mientras una fragata planea sobre su cabeza y una iguana marina pace las algas de la misma roca volcanica. Ese lugar son las Galapagos. Y ese pinguino — el unico del planeta que pone una pata al norte del ecuador — es Spheniscus mendiculus, el pinguino de Galapagos.

Su mera existencia es una anomalia geografica. Los pinguinos son aves del hemisferio sur, de la Antartida al Africa austral. Este no tiene nada que hacer bajo los tropicos — salvo que un fenomeno oceanografico notable se lo permite: la corriente de Cromwell, un flujo profundo que trae aguas frias y ricas en nutrientes a lo largo de las costas occidentales del archipielago, y la corriente de Humboldt, que empuja desde el sur aguas a 15-20 grados hasta las islas. Ambas corrientes crean un afloramiento local que reduce la temperatura del agua, alimenta el plancton, atrae los bancos de peces pequenos — y hace posible la vida de un pinguino ecuatorial.

Pero esa vida pende de un hilo. La poblacion mundial no supera los 1 200 individuos maduros, concentrados en solo dos islas: Isabela y Fernandina. Un episodio El Nino severo — el de 1982-1983 mato al 77 % de la poblacion — puede llevar a la especie al borde de la extincion en pocos meses. Spheniscus mendiculus es el pinguino mas raro del planeta, y cada encuentro bajo el agua es un privilegio que la biologia y el clima podrian retirar en cualquier momento.

COMO RECONOCERLO

El pinguino de Galapagos es el representante mas pequeno de su genero y uno de los mas faciles de identificar — siempre que se recuerde que estamos en las Galapagos, donde ningun otro pinguino existe. Su silueta compacta, su dorso negro pizarra y su vientre blanco crema evocan inmediatamente el esmoquin clasico de los pinguinos, pero en formato reducido: 50 cm en pie, es decir, el tamano de un anade real.

La cabeza lleva las marcas distintivas del genero Spheniscus: una banda blanca en forma de C invertida parte del ojo, rodea la parte posterior de la mejilla y alcanza la garganta. Una segunda banda negra, mas fina, cruza la parte alta del pecho dibujando un arco. El pico es negro, marcado con una banda rosa anaranjada en la base de la mandibula inferior — un detalle que se aprecia bien en snorkel, a corta distancia.

Bajo el agua, se le reconoce por su nado: rapido, directo, con batidos de alas cortos y potentes que lo impulsan como un pequeno torpedo blanco y negro. Cambia de direccion con una agilidad que pocos peces igualan. Cuando caza, se lanza en linea recta a traves de los bancos de peces; cuando siente curiosidad — y la siente a menudo — se acerca al buceador describiendo circulos cenidos, a veces a menos de un metro.

MODO DE VIDA

El pinguino de Galapagos es un oportunista termico. Al contrario que sus primos antarticos, no tiene una temporada de reproduccion fija: se reproduce cuando la comida es suficiente, es decir, cuando las aguas frias y ricas de la corriente de Cromwell remontan a lo largo de las costas. Algunos anos, una pareja puede sacar adelante dos nidadas; otros anos, ninguna. Esa flexibilidad reproductiva es una adaptacion directa a un entorno impredecible.

La termorregulacion es el desafio permanente de su vida. Con 30 grados de temperatura ambiente, un pinguino carece de mecanismos evidentes para evacuar el calor — sin glandulas sudoriparas, con un plumaje concebido para aislar del frio. Spheniscus mendiculus ha desarrollado varias estrategias: se mantiene en pie, inclinado hacia delante, con las aletas separadas para exponer las zonas de piel desnuda bajo sus alas; jadea como un perro; busca la sombra de los voladizos de lava. De noche, anida en anfractuosidades de roca volcanica que conservan la frescura. Al amanecer, se zambulle — y es ahi donde el buceador lo encuentra.

La alimentacion se concentra en las aguas costeras someras, alli donde el afloramiento empuja los bancos de sardinas, lisas y anchoas hacia la superficie. El pinguino caza en grupos de dos a quince individuos, buceando rara vez por debajo de 30 metros, con apneas de 30 a 90 segundos. Traga sus presas enteras, con la cabeza por delante — los pequenos dientes orientados hacia atras que tapizan su pico y su lengua impiden que el pez escape. Su velocidad punta bajo el agua — 20-25 km/h — lo situa entre los nadadores mas rapidos del archipielago, por delante de la mayoria de los peces que persigue.

DONDE OBSERVARLO

El pinguino de Galapagos es endemico del archipielago: no vive en ningun otro lugar de la Tierra. Su distribucion esta estrechamente ligada a las aguas frias del afloramiento, lo que concentra la practica totalidad de la poblacion en las costas occidentales de las dos islas mas volcanicas.

Isabela — Tagus Cove. El sitio mas accesible para los buceadores. Los pinguinos nidifican en las fisuras del acantilado y cazan a lo largo de la pared rocosa que desciende hasta 15 metros. Se los encuentra regularmente en snorkel como en buceo con botella, a menudo en compania de tortugas marinas e iguanas marinas. La manana ofrece las mejores oportunidades: los pinguinos salen a pescar al alba y bordean la costa antes de alejarse.

Isabela — Elizabeth Bay. Una bahia protegida donde los pinguinos descansan sobre las rocas de lava entre dos sesiones de caza. El sitio se visita en panga (pequena embarcacion) y en snorkel. Las aguas tranquilas y la poca profundidad lo convierten en un excelente enclave para la fotografia — los pinguinos nadan a menudo a menos de dos metros de la superficie.

Fernandina — Punta Espinosa. La isla mas salvaje del archipielago, sin ninguna especie introducida. Los pinguinos conviven alli con la mayor colonia de iguanas marinas del mundo. El snorkel a lo largo de las coladas de lava sumergidas permite encuentros cercanos en agua cristalina, entre 16 y 22 grados segun la temporada.

Bartolome. El enclave emblematico, con su pinaculo volcanico que sirve de postal de las Galapagos. Una pequena colonia de pinguinos reside en las rocas al pie del pinaculo. El snorkel es facil y los pinguinos, acostumbrados a los visitantes, se dejan acercar. Es el sitio donde las probabilidades de nadar junto a un pinguino son probablemente las mas altas del archipielago — pero la colonia es pequena y las ausencias posibles.

CALENDARIO DE OBSERVACIONES

CONSERVACION

Spheniscus mendiculus esta clasificado como En peligro (EN) en la Lista Roja de la UICN. Con aproximadamente 1 200 individuos maduros — algunas estimaciones bajan de los 1 000 durante los anos El Nino — es el pinguino mas raro del mundo y una de las aves marinas mas amenazadas del planeta.

La amenaza principal es climatica. Los episodios El Nino calientan las aguas superficiales, suprimen el afloramiento y hacen desaparecer los bancos de peces de los que depende el pinguino. El evento de 1982-1983 redujo la poblacion en un 77 %; el de 1997-1998 la hizo caer un 65 % adicional. La poblacion nunca se ha recuperado del todo. Con la intensificacion prevista de los eventos El Nino como consecuencia del cambio climatico, el escenario de extincion funcional en las proximas decadas es tomado en serio por los biologos.

Los depredadores introducidos agravan la situacion. Los gatos, las ratas y los perros asilvestrados en Isabela atacan los huevos, los polluelos y a veces a los adultos en sus madrigueras. Los mosquitos — llegados con el ser humano — transmiten la malaria aviar, una enfermedad frente a la cual los pinguinos carecen de resistencia natural. La contaminacion por hidrocarburos, aunque rara en el archipielago, sigue siendo un riesgo permanente para una especie tan concentrada geograficamente.

El buceador que tiene la suerte de nadar con un pinguino de Galapagos contribuye, a traves de la tasa de entrada al parque nacional (100 USD por visitante), a la financiacion directa de la conservacion. Respetar las distancias — 2 metros como minimo —, no perseguir al animal y no bloquear su trayectoria de huida son las reglas basicas.

Organizaciones que apoyar:

• Galapagos Conservation Trust — proteccion del habitat y programas de investigacion sobre especies endemicas
• Charles Darwin Foundation — estacion de investigacion in situ, seguimiento de las poblaciones de pinguinos desde la decada de 1970
• Galapagos Conservancy — erradicacion de especies invasoras y restauracion de ecosistemas
• PADI AWARE — programa de ciencia ciudadana y notificacion de avistamientos submarinos

3 COSAS QUE PROBABLEMENTE NO SABES

1. Es el unico pinguino que muda dos veces al ano. Todos los pinguinos mudan — reemplazan la totalidad de su plumaje de golpe, una prueba que dura de dos a tres semanas durante las cuales no pueden nadar ni alimentarse. La mayoria de las especies solo pasan por esa prueba una vez al ano. El pinguino de Galapagos, en cambio, muda dos veces: una estrategia que le permite mantener un plumaje estanco y aislante en aguas donde la diferencia de temperatura entre la superficie y la zona de caza puede alcanzar los 10 grados. Durante la muda, permanece en tierra, adelgazado y vulnerable — es el periodo en que resulta mas facil de observar fuera del agua, y el menos oportuno para molestarlo.

2. Nidifica en la lava. A falta de hielo, madriguera o guijarros, el pinguino de Galapagos ha colonizado las anfractuosidades de la roca volcanica — fisuras, tubos de lava colapsados, cavidades bajo bloques de basalto. Esos abrigos naturales lo protegen a la vez del sol ecuatorial (hasta 40 grados en superficie) y de los depredadores terrestres. Algunas parejas reutilizan el mismo sitio de nidificacion ano tras ano. La hembra deposita generalmente dos huevos, pero es raro que ambos polluelos sobrevivan: el segundo, mas pequeno, sirve la mayoria de las veces de seguro biologico por si el primero fracasara.

3. Puede decidir no reproducirse — y esperar. Es una de las adaptaciones mas inusuales entre las aves marinas: cuando la temperatura del agua supera un umbral critico (alrededor de 24-25 grados) y la comida escasea, el pinguino de Galapagos interrumpe pura y simplemente su ciclo reproductor. Las gonadas involucionan, los huevos ya puestos son a veces abandonados, y la pareja espera a que las condiciones oceanograficas vuelvan a ser favorables — lo que puede tardar meses, incluso un ano entero. Esa capacidad de "poner en pausa" la reproduccion es lo que le ha permitido sobrevivir a milenios de oscilaciones climaticas. Pero frente a un El Nino que durara demasiado, la pausa podria volverse definitiva.

CONSEJOS DE FOTO Y VIDEO

El pinguino de Galapagos es un sujeto extraordinario y exigente. Pequeno, rapido, impredecible — todo lo contrario del tiburon ballena. Pero su curiosidad natural y la claridad de las aguas del archipielago compensan con creces la dificultad tecnica.

Objetivo. Gran angular o semi-gran angular: 16-35 mm con carcasa, o el campo nativo de una GoPro. El ojo de pez ultra-ancho (10-17 mm) es aqui contraproducente — el pinguino es pequeno y la deformacion lo empequeñece aun mas. Se quiere verlo en proporcion, no en miniatura. Para planos cenidos sobre la cabeza y la mirada, un 60 mm macro-retrato funciona, pero supone que el animal coopere — lo que ocurre.

Luz. Los encuentros tienen lugar entre la superficie y 10 metros, en agua generalmente clara. La luz natural basta para la mayoria de los planos. Un flash o un foco de video es util para restituir los matices del plumaje — el negro es en realidad un gris azulado pizarra profundo, y el blanco tira al crema — pero nunca hay que iluminar al animal de frente: el pinguino es sensible a la luz directa y un flash frontal puede ahuyentarlo.

Aproximacion. No nadar hacia el pinguino. Dejarse flotar, inmovil o en deriva lenta, y esperar a que venga. Los pinguinos de Galapagos estan acostumbrados a los snorkelers y suelen dar el primer paso — se acercan, inspeccionan la mascara, giran alrededor del buceador, y despues se marchan a cazar. La mejor foto se obtiene cuando el animal decide pasar delante del objetivo, no cuando se le persigue. La paciencia se recompensa con imagenes a menos de un metro, en pleno contacto visual.

Error clasico. Ajustar la velocidad de obturacion demasiado baja. Un pinguino cazando nada a 15-20 km/h y cambia de direccion sin previo aviso. Por debajo de 1/500 s, el desenfoque de movimiento esta garantizado. En video, 60 fps como minimo para poder ralentizar los pasajes mas espectaculares — un pinguino cruzando el encuadre a toda velocidad dura menos de un segundo a velocidad real.