Atoba-de-pés-azuis

FICHA DE IDENTIDADE

RETRATO

Não se esquece. Não por causa do tamanho, não por causa da raridade — por causa dos pés. De um azul-turquesa tão franco, tão saturado que parece pintado. O atoba-de-pés-azuis é uma das aves mais fotografadas do Pacífico oriental, e é inteiramente merecido: tudo nele parece concebido para prender a atenção. A cor impossível das palmípedes. O olhar fixo dos olhos amarelo-palha, orlados de escuro. E sobretudo aquele andar — deliberado, quase teatral — que adota diante da sua parceira no momento da parada.

Sula nebouxii é um atoba, ou seja, uma ave marinha de alto-mar, prima dos gansos-patola e dos atobas-pardos. O nome de "atoba" tem origem no português antigo, e o inglês booby vem do espanhol bobo — o tolo — designando a facilidade com que estas aves se deixavam capturar pelos marinheiros, incapazes de compreender o perigo que representavam. Mas nada há de tolo na maneira como esta ave ganha a vida: caça em voo picado, de uma altitude de vinte a trinta metros, recolhendo as asas uma fração de segundo antes do impacto para penetrar a superfície como um dardo.

Nidifica no solo, em ilhas áridas do Pacífico oriental, das Galápagos ao golfo da Califórnia. Vê-se a partir do barco, da praia, da falésia — e, para os mergulhadores e praticantes de snorkeling que têm essa sorte, a partir da água, quando um grupo de atobas começa a bombardear a superfície sobre um cardume de sardinhas.

COMO RECONHECÊ-LO

O atoba-de-pés-azuis não se confunde com nenhuma outra ave marinha, desde que se lhe vejam os pés. Em voo, assemelha-se aos seus primos — silhueta fuselada, asas compridas e estreitas, bico pontiagudo. Pousado, o diagnóstico é imediato: as palmípedes são de um azul vivo, por vezes tendendo para o turquesa, por vezes mais próximo do cobalto conforme o estado de saúde e a alimentação do indivíduo.

A plumagem é castanho-chocolate na parte superior, branca no ventre e no peito. A cabeça e o pescoço são estriados de castanho e branco, conferindo um aspeto raiado característico. O bico, cinzento-azulado, é comprido, cônico e finamente serrilhado nas margens — uma adaptação para segurar o peixe debaixo de água. Os olhos, amarelo vivo no macho, mais escuros na fêmea, estão orientados para a frente, oferecendo uma visão binocular essencial para avaliar a distância do peixe durante o mergulho.

O dimorfismo sexual é discreto mas detetável: a fêmea é ligeiramente maior, as suas pupilas parecem mais largas e emite um som grave, um grasnido rouco, enquanto o macho assobia — um assobio agudo, algo queixoso, que se ouve ao longe nas colônias.

MODO DE VIDA

O atoba-de-pés-azuis é um caçador aéreo. Avista as presas em voo, a uma altitude de 15 a 30 metros, e depois mergulha recolhendo as asas ao longo do corpo. A entrada na água faz-se a uma velocidade que pode atingir 97 km/h. Sacos aéreos subcutâneos protegem o crânio do impacto, e as narinas, soldadas, impedem a água de penetrar nas vias respiratórias. A captura dá-se abaixo da superfície, frequentemente nos primeiros metros, por vezes até 25 m de profundidade. A ave pode permanecer submersa durante vários segundos.

A caça é muitas vezes coletiva. Quando um grupo deteta um cardume, os atobas mergulham em conjunto — por vezes dezenas de aves em sucessão rápida, crivando a superfície como uma chuva de projéteis. O espetáculo, visto a partir de um barco ou de dentro de água, é avassalador.

A parada nupcial é o outro grande espetáculo. O macho planta-se diante da fêmea e começa por levantar um pé, depois o outro, com uma lentidão deliberada — uma dança lenta e solene, as palmípedes azul vivo estendidas ao sol. Oferece em seguida um pau ou uma briza de erva, aponta o bico para o céu (sky-pointing) e assobia. A fêmea observa, avalia e escolhe — ou não. Porque a cor dos pés não é decorativa: é um indicador fiável da condição física do macho. O azul provém de pigmentos carotenoides adquiridos pela alimentação à base de peixe fresco, e a sua concentração reflete a qualidade da dieta e a ausência de parasitas. Um macho com pés azul vivo é um macho bem alimentado. Um macho com pés baços tem menos hipóteses.

A fêmea põe dois ou três ovos diretamente no solo, num círculo de guano que delimita o território. A incubação dura cerca de 41 dias, assegurada por ambos os progenitores — que aquecem os ovos sob as palmípedes, por falta de placa incubadora desenvolvida.

ONDE OBSERVÁ-LO

O atoba-de-pés-azuis vive exclusivamente no Pacífico oriental, das costas do México ao norte do Peru. Alguns destinos concentram as colônias mais acessíveis:

Galápagos — North Seymour e Espanola. É aqui que o atoba-de-pés-azuis se tornou um ícone. O arquipélago alberga cerca de metade da população mundial reprodutora. Em North Seymour, as aves nidificam a poucos metros do trilho e deixam-se aproximar sem fugir — a familiaridade com o ser humano é total, não tendo os animais predadores terrestres. Espanola, mais a sul, acolhe a subespécie excisa e oferece o espetáculo combinado dos atobas-de-pés-azuis, dos albatrozes-das-Galápagos e das iguanas-marinhas. A parada nupcial decorre durante todo o ano, com um pico de junho a agosto.

Equador continental — Isla de la Plata. Apelidada de "as Galápagos dos pobres", esta pequena ilha ao largo de Puerto Lopez alberga uma colônia importante e facilmente observável a partir de trilhos sinalizados. O acesso de barco demora 90 minutos, e a saída combina-se frequentemente com a observação de baleias-jubarte de junho a setembro. Uma alternativa realista para quem não pode ir até as Galápagos.

México — Isla Isabel e Baja Califórnia. Isla Isabel, ao largo de San Blas (Nayarit), é um parque nacional onde nidificam milhares de atobas-de-pés-azuis, a par de fragatas e de atobas-pardos. Mais a norte, o golfo da Califórnia — o mar de Cortez — alberga várias colônias insulares (Isla San Pedro Martir, Isla Espiritu Santo). Os mergulhadores que exploram os locais de La Paz veem regularmente os atobas a mergulhar à sua volta.

Peru — Islas Ballestas e costa norte. As Ballestas, ao largo de Paracas, contam apenas com uma pequena colônia, mas a fauna marinha combinada — lobos-marinhos, pinguins-de-Humboldt, pelicanos — faz dela uma excursão notável. As colônias mais importantes encontram-se mais a norte, na costa de Piura e Tumbes, perto da fronteira equatoriana.

CALENDÁRIO DE OBSERVAÇÕES

CONSERVAÇÃO

Sula nebouxii está classificado como Pouco preocupante (LC) na Lista Vermelha da UICN, com uma população mundial estimada em cerca de 80 000 casais reprodutores. A espécie não está globalmente ameaçada, mas conhece flutuações acentuadas, em particular nas Galápagos.

A principal inquietação é local. A população nidificante das Galápagos caiu cerca de 50% entre os anos 1960 e os anos 2010, passando de 20 000 casais para menos de 10 000. As causas são múltiplas: os episódios El Niño aquecem as águas e dispersam os cardumes de sardinhas de que a ave depende, provocando falhas massivas de reprodução. A redução do recurso piscícola — ligada à sobrepesca industrial ao largo da América do Sul — diminui a disponibilidade de carotenoides e, por consequência, a capacidade dos machos para atrair as fêmeas. O círculo é direto: menos peixe, pés mais baços, menos casais formados, menos crias.

As espécies invasoras constituem a outra ameaça. Os ratos e os gatos introduzidos em certas ilhas atacam os ovos e as crias. Os programas de erradicação conduzidos pela Fundação Charles Darwin e pelo Parque Nacional das Galápagos mostraram resultados encorajadores nas ilhas tratadas.

O mergulhador ou o visitante que observa atobas-de-pés-azuis pode contribuir respeitando as distâncias mínimas (2 metros nas Galápagos), não saindo nunca dos trilhos sinalizados nas colônias e comunicando as suas observações através de plataformas de ciência cidadã como o eBird.

Organizações a apoiar:

• Charles Darwin Foundation — investigação e conservação nas Galápagos
• Galápagos Conservancy — proteção do arquipélago e restauração dos habitats
• BirdLife International — monitorização mundial das populações de aves marinhas
• Island Conservation — erradicação de espécies invasoras em ilhas

3 COISAS QUE PROVAVELMENTE NÃO SABE

1. Os pés perdem a cor em 48 horas quando não come. A cor azul das palmípedes assenta em pigmentos carotenoides fornecidos pelo peixe fresco. Estes pigmentos não são armazenados: circulam no sangue e renovam-se permanentemente. Se um atoba deixar de se alimentar — doença, El Niño, stress — os pés viram para um cinzento-azulado baço em menos de dois dias. As fêmeas detetam esta variação e recusam acasalar com machos de pés descoloridos. A cor não é um ornamento: é um boletim de saúde em tempo real.

2. Pratica o fratricídio facultativo. A fêmea põe geralmente dois ovos com alguns dias de intervalo. A primeira cria a eclodir é maior e mais forte do que a segunda. Quando a comida abunda, ambas sobrevivem. Quando escasseia, a mais velha expulsa a mais nova do ninho — que morre de fome ou de frio. Este mecanismo, chamado siblicídio facultativo, é uma estratégia evolutiva: a mãe aposta em duas crias quando as condições o permitem e numa só quando deixam de o permitir.

3. As narinas são soldadas — respira pelas comissuras do bico. Para mergulhar a 97 km/h sem que a água se precipite pelas vias respiratórias, as narinas externas do atoba-de-pés-azuis estão inteiramente fechadas. O ar entra por duas fendas estreitas situadas na base do bico, protegidas por pregas cutâneas. Esta adaptação, comum a todos os Sulídeos, explica também por que razão o atoba não pode arfar para regular a temperatura: utiliza em seu lugar o palpitar gular, uma vibração rápida da pele da garganta que dissipa o calor.

DICAS DE FOTO E VÍDEO

O atoba-de-pés-azuis é um tema de uma facilidade desconcertante — em terra. Em voo ou em mergulho, é outra história.

Em terra (colônias). A ave não foge. Nas Galápagos, permanece pousada a um metro do trilho e observa quem passa com total indiferença. A armadilha é o excesso de proximidade: uma 24-70 mm basta largamente, uma teleobjetiva de 100-400 mm é inútil e até incomoda. Baixar-se ao nível do animal muda tudo: os pés azuis em primeiro plano, o olhar da ave à altura dos olhos, o horizonte de lava em pano de fundo. A luz da manhã (antes das 9 h) ou do fim da tarde (após as 16 h) evita as sombras duras sob o bico.

A parada. É a cena a captar. O macho levanta os pés em câmara lenta — cada passo dura vários segundos. Em modo de rajada, obtém-se a sequência completa. O sky-pointing (bico para o céu, asas entreabertas) é o gesto mais fotogênico. Ficar imóvel e a boa distância: a ave não se interrompe se ninguém se mover.

O mergulho. Muito mais difícil. A partir de um barco, uma 70-200 mm estabilizada com uma velocidade de obturação de pelo menos 1/2000 s congela a entrada na água. A partir de dentro de água, o espetáculo é extraordinário mas imprevisível: veem-se torpedos brancos a perfurar a superfície, a travar com um golpe de palmípedes, a agarrar um peixe e a subir em poucos segundos. Uma caixa estanque com grande-angular e uma boa dose de paciência são as únicas ferramentas.

Erro clássico. Esquecer os pés. O tema número um é o azul. Enquadrar a ave inteira sem incluir as palmípedes na composição é perder o essencial. As melhores imagens são frequentemente as mais simples: um plano cerrado nos dois pés azuis pousados na rocha negra.