Banco D. João de Castro : volcan sous-marin des Açores

Le Banco D. João de Castro est un mont sous-marin qui émerge des profondeurs de l'Atlantique, un volcan actif dont le sommet se situe à seulement 13 mètres sous la surface. La plongée ici est une immersion dans un laboratoire naturel où la géologie est palpable, avec des cheminées hydrothermales qui libèrent des rideaux de bulles et des sources chaudes, créant un spectacle visuel saisissant. Ce site, situé entre Terceira et São Miguel, est un dôme sous-marin dont l'activité volcanique continue de modeler un relief fait de crevasses et de promontoires.

L'approche du Banco D. João de Castro se fait par bateau, après une traversée d'environ deux heures depuis Terceira. Dès la mise à l'eau, l'eau prend cette teinte indigo caractéristique des profondeurs de l'Atlantique, et la lumière se filtre progressivement à mesure que l'on descend. Le relief est varié, alternant pentes douces et parois abruptes, vestiges d'anciennes coulées de lave, où l'on peut parfois apercevoir des calmars évoluer discrètement dans les anfractuosités rocheuses.

Le cœur du site est un cratère d'environ 450 mètres de large, dont le rebord descend de 12-15 mètres jusqu'à 25 mètres de profondeur. Autour de ce cratère, plusieurs pics extérieurs atteignent des profondeurs de 40 à 50 mètres, avec des parois quasi verticales. Cette topographie complexe offre une multitude de recoins et de zones d'exploration, mais demande une bonne gestion de la flottabilité et une attention constante à la profondeur.

Le courant est une composante majeure de la plongée au Banco D. João de Castro. Il est souvent fort, ce qui est typique des sites exposés en plein océan. Cette intensité du courant est aussi ce qui attire une faune pélagique riche, mais elle rend le site exigeant et réservé aux plongeurs expérimentés. Il faut anticiper les déplacements et savoir se positionner pour profiter du spectacle sans se laisser emporter.

La visibilité est généralement excellente, souvent au-delà de 20 à 30 mètres, ce qui permet d'apprécier l'immensité du site et la clarté de l'eau. Cette clarté est essentielle pour repérer la faune pélagique qui fréquente le banc. On peut y croiser des raies mobula, des barracudas, des bonites de l'Atlantique, des sérioles, des wahoos et des thons, qui profitent des courants pour chasser.

La rencontre avec la faune pélagique est un des points forts du Banco D. João de Castro. Les courants forts attirent ces grands migrateurs, et il n'est pas rare d'observer des bancs de poissons évoluer en pleine eau. Les tortues caouannes sont également des résidentes régulières du site, se déplaçant avec une grâce tranquille au-dessus du relief volcanique. Chaque plongée est une opportunité de croiser ces espèces dans leur environnement naturel.

Ce site est une réserve marine, ce qui garantit une protection de son écosystème unique. La profondeur maximale de plongée est de 60 mètres, mais l'essentiel de l'exploration se concentre sur le sommet et les rebords du cratère. La nature active du volcan, avec ses fumerolles et ses bulles de gaz, ajoute une dimension particulière à l'expérience, rappelant la puissance géologique des Açores.