L'Astrée à Argelès-sur-Mer : épave profonde de la Côte Vermeille

L'épave de L'Astrée est une plongée sur un cargo qui repose par 44 mètres de fond, bien droite sur sa quille. Aborder ce site, c'est d'abord visualiser une structure longue de plus de cent mètres, déchirée en son centre. La torpille a sectionné le navire juste devant le château, créant deux blocs distincts à explorer. L'impact de l'explosion est manifeste, mais la structure générale du bateau reste cohérente, permettant une navigation claire et sécurisée une fois sur le site.

La plongée débute généralement au niveau du château, le cœur de l'épave. Cette section centrale est remarquablement conservée. Ses coursives, où jadis passaient passagers et équipage, sont encore bien visibles et offrent une atmosphère singulière, presque intemporelle. En parcourant le niveau supérieur du château, on peut deviner la fonction de certaines pièces par des éléments comme un fourneau ou des sanitaires, ce qui ajoute une dimension historique concrète à l'exploration.

Depuis le château, il est possible de longer ce qui était l'avant du navire, fortement endommagé. Cette partie s'est effondrée au niveau de l'impact, et la proue est basculée sur tribord. Les ancres sont toujours à poste à l'avant, permettant de se repérer. Le mât de charge de cette section est également tombé sur tribord, marquant un repère visuel clair pour la navigation. C'est ici, dans l'enchevêtrement des tôles, que souvent les congres trouvent refuge.

En revenant vers le château, et en poursuivant vers l'arrière, on survole les deux cales restantes. Le mât de charge à cet endroit est également tombé sur tribord, et à son niveau on découvre souvent une gorgone pourpre, fixée sur la structure. La richesse de la faune sessile est notable, avec des éponges et des coraux qui colonisent les tôles. La fin de l'épave, où se situent l'hélice et le gouvernail, est partiellement enfouie dans le sable, mais ces éléments clés restent bien accessibles aux plongeurs.

Malgré la profondeur, l'épave de L'Astrée réserve aussi des rencontres avec la faune pélagique. Des bancs d'anthias et de tacauds évoluent souvent au-dessus de l'épave, profitant des structures pour se protéger ou pour chasser. Les chapons sont également des résidents habituels, se dissimulant dans les anfractuosités des tôles, tandis que les poulpes et les nudibranches comme les flabellines et les doris sont à chercher dans les détails du fond de l'épave. L'observation des poissons lunes n'est pas rare sur ce site plus exposé.

L'histoire de L'Astrée est celle d'un cargo charbonnier construit en Angleterre en 1921, qui a traversé des étapes de réquisition et de changement de pavillon durant la Seconde Guerre Mondiale. Anciennement nommé Bellbro puis Siena, il fut torpillé le 1er mai 1944. Cette tragédie a laissé une épave qui est aujourd'hui l'une des plus appréciées de la Côte Vermeille, notamment pour la conservation de son château et la visibilité de ses coursives intérieures, qui la distinguent nettement d'autres épaves du secteur.

C'est une plongée sur un vestige d'histoire où chaque recoin, chaque élément tordu par l'explosion, raconte une part de ce passé. La vie marine a repris ses droits de manière spectaculaire, transformant la structure d'acier en un récif artificiel. Les ancres encore à poste, l'hélice à l'arrière, ou même une étoile de mer glaciaire posée sur un hublot brisé, sont autant d'images qui perdurent après l'immersion.