Sula, l’expédition arctique au plus près des orques

Sula ne se choisit pas pour accumuler des plongées sur des récifs. On y monte pour chercher les orques dans les fjords du nord de la Norvège, les rejoindre en pneumatique et entrer dans l’eau lorsque les conditions et le comportement des animaux le permettent. Le bateau sert de base mobile à une expédition naturaliste, avec une équipe qui connaît ces rencontres depuis longtemps et des soirées consacrées aux orques et à leur approche. Les animaux peuvent aussi être observés depuis le pont, parfois à quelques mètres seulement. C’est ce qui distingue Sula d’un bateau de croisière classique : la journée ne suit pas une liste de sites, elle suit une piste de harengs, une lumière, un groupe d’orques qui apparaît ou oblige à chercher pendant des heures.

Sula est un petit bateau en acier conçu pour garder le groupe au contact de l’expédition, pas pour donner l’impression d’un hôtel flottant. Avec douze passagers au maximum, les visages deviennent vite familiers et les déplacements restent simples entre le carré intérieur, le pont et le pneumatique. Le salon intérieur devient le refuge lorsque le froid monte ou que la recherche se prolonge. Le bateau reste généralement dans les fjords, à l’abri du gros de la mer, et rejoint une baie ou un port pour passer la nuit. Cette façon de naviguer donne à la croisière son caractère : on quitte le quai avec une destination probable, mais la journée appartient aux animaux et aux conditions du moment.

Sula forme rapidement un petit groupe, parce que tout le monde attend le même signal avant de descendre dans l’eau. Le guide explique où regarder, le pilote place le pneumatique et l’équipage reste attentif aux conditions pendant que les passagers se relaient. Certains entrent dans l’eau, d’autres préfèrent rester à bord pour observer les baleines à courte distance ou photographier la scène. Le soir, les conférences sur les orques donnent un autre rythme à la journée et expliquent comment approcher ces animaux sans perturber leur comportement. Les voyageurs seuls ne restent pas à l’écart, mais partagent leur cabine et leurs repas avec des personnes venues pour la même raison. C’est une ambiance d’expédition, resserrée par le froid, l’attente et les départs rapides quand un groupe est repéré.

L’encadrement est assuré par des guides spécialisés dans les orques, avec un ratio annoncé d’un guide pour cinq participants. Aucun brevet de plongée ni expérience minimale n’est exigé, mais il faut savoir nager et pouvoir entrer dans l’eau froide depuis le pneumatique. Les briefings expliquent la manière de se comporter près des animaux, de rester calme et de les laisser décider de l’approche. L’équipe parle anglais, français et langues scandinaves. Les soirées comprennent des conférences USEA, avec certification USEA, consacrées aux orques et à la méthode d’interaction dans l’eau. L’équipe comprend notamment un guide formé aux bases de sécurité maritime STCW, à la gestion des foules et des crises, au RCO et titulaire d’un permis nautique D5L.

Sula dispose d’un pont et de pneumatiques dédiés aux mises à l’eau avec les orques et les baleines. L’activité repose sur la nage en surface et l’apnée en combinaison sèche, plutôt que sur la plongée bouteille. La location du matériel de snorkeling est proposée avec supplément, tandis que le nitrox n’est pas disponible et que le bateau n’est pas adapté à la plongée technique. Le pneumatique est équipé d’un pilote et sert à approcher les animaux avant les entrées dans l’eau. Les participants peuvent revenir à bord s’ils ont froid, besoin d’une pause ou souhaitent simplement observer depuis le bateau.

Entre deux sorties, le point de rassemblement est souvent le salon intérieur ou le pont, selon le froid et la lumière. Le retour du pneumatique ouvre une vraie pause autour d’une soupe chaude et d’un café, avant de repartir si les orques restent dans la zone. Lorsque la recherche se prolonge sans rencontre, le temps se passe à observer depuis le bateau, à suivre les indications des guides ou à regarder les fjords défiler. Le soir, une conférence USEA prend le relais de l’activité sur l’eau. Le jacuzzi chauffé au bois est habituellement préparé une fois pendant l’expédition, mais le vent peut empêcher son utilisation.

La journée commence avec un réveil à 7 h 30, puis le petit-déjeuner est servi entre 8 h et 8 h 30. Sula quitte généralement le port vers 9 h et gagne les fjords à la recherche des orques. Certains jours, les animaux sont repérés rapidement ; d’autres fois, plusieurs heures de navigation sont nécessaires. Lorsqu’un groupe est trouvé, les participants enfilent leur combinaison sèche et rejoignent le pneumatique pour une sortie qui dure normalement deux à trois heures. Le retour à bord apporte soupe chaude, café et déjeuner. Si les conditions restent bonnes, une nouvelle sortie peut suivre l’après-midi jusqu’à la tombée de la nuit. Ensuite, Sula rejoint la baie ou le port le plus proche, le dîner arrive vers 18 heures et les conférences USEA occupent la soirée.

Les repas sont préparés par un chef et alternent cuisine occidentale et plats locaux. Le petit-déjeuner arrive après le réveil, avant le départ vers les fjords. Au retour du pneumatique, une soupe chaude et un café permettent de reprendre des forces avant le déjeuner, puis le dîner est servi vers 18 heures lorsque le bateau a rejoint son abri pour la nuit. Café, thé, boissons sans alcool, fruits et encas restent disponibles au fil de la journée. Sur ce type d’expédition, la table n’est pas un simple service hôtelier : elle devient le moment où chacun se réchauffe, raconte ce qu’il vient de voir et récupère avant une nouvelle mise à l’eau.

Les nuits se passent dans des cabines Twin avec lits superposés, dans un espace pensé pour dormir entre deux sorties plutôt que pour s’isoler. Chaque cabine dispose d’un lavabo avec eau chaude et froide. Les sanitaires sont communs, avec deux douches et trois toilettes réparties à bord, sans salle de bain privative. La cabine partagée est la règle, y compris pour les voyageurs seuls, associés à une personne du même sexe. Après une journée passée dehors en combinaison sèche, ce qui compte ici est de pouvoir se changer, se réchauffer et tomber rapidement dans sa couchette. Le bateau reste calme dans une baie ou un port lorsque la nuit tombe, tandis que le froid arctique rappelle sa présence dès qu’il faut ressortir sur le pont.

L’expédition commence et se termine à Alta, en Norvège. Un transfert de groupe relie Alta au port au départ, puis le bateau ramène les passagers vers Alta à la fin de l’expédition ; le transfert vers le bateau n’est pas organisé depuis l’aéroport. Il est recommandé d’arriver à Alta la veille, car les retards météo sont fréquents dans le nord du pays. Au retour, le transfert peut déposer les passagers à l’aéroport, mais il faut prévoir une marge suffisante avant le vol.