Sula, expedições de orcas nos fiordes do Ártico

A Sula não é escolhida para passar uma semana num hotel flutuante. É escolhida para sair de Alta, seguir os arenques pelos fiordes e esperar que uma família de orcas apareça no horizonte. A partir daí, o barco muda de função: torna-se base, abrigo e ponto de regresso entre as entradas na água. A expedição aceita quem nunca mergulhou, não exige certificação e permite também observar tudo a partir do convés. Isso importa, porque os animais selvagens decidem o ritmo. Em três temporadas anteriores, foram encontradas orcas em todas as viagens, tanto a partir da água como do barco, mas nenhum encontro pode ser garantido. A Sula faz mais sentido para quem quer estar perto dos animais sem perder o lado expedicionário da viagem: procurar, esperar, mudar de fiorde e aproveitar a oportunidade quando ela surge.

A Sula tem o aspeto funcional de um barco de trabalho do norte. O casco de aço e o convés preparado para operações com botes dizem mais sobre a sua vocação do que qualquer acabamento decorativo. Ao entrar, encontra-se um salão interior onde o grupo se reúne para comer, ouvir as explicações e escapar ao frio. A circulação é simples, entre as cabines, as casas de banho, o convés e a zona de embarque nos botes. Não há a sensação de um navio de luxo, e essa é precisamente a troca: menos espaço privado e mais contacto com a operação diária. O barco pode ficar nos portos ou deslocar-se para a baía mais próxima quando cai a escuridão, em vez de regressar sempre ao mesmo ponto. Para uma expedição que segue animais móveis, essa flexibilidade vale mais do que um interior sofisticado.

O ambiente nasce da espera partilhada. Todos passam horas no salão ou na casa do leme a procurar um sopro, uma barbatana ou uma mancha escura entre os fiordes, e a notícia de um avistamento põe o barco inteiro em movimento. Quando chega o momento, a tripulação distribui os fatos secos, organiza a passagem para os botes e mantém o grupo concentrado no comportamento dos animais. À noite, as palestras USEA dão contexto ao que aconteceu durante o dia, em vez de deixarem o encontro reduzido a fotografias. Muitos passageiros viajam sozinhos e acabam por partilhar a cabine e a rotina com pessoas que vieram pela mesma razão. As línguas da tripulação são inglês, francês e línguas escandinavas.

A rota é uma expedição circular de Alta a Alta. As viagens registadas duram quatro dias e três noites, com os dias de atividade passados nos fiordes do norte da Noruega. Não há locais de mergulho nomeados nem profundidades verificadas para esta rota. O objetivo não é repetir um ponto fixo, mas acompanhar a concentração de arenque e procurar as orcas onde elas estiverem a caçar. Alguns dias trazem um avistamento rápido; noutros, a procura demora horas. Quando o grupo encontra os animais, a Sula aproxima-se o suficiente para transferir os passageiros para os botes e começa a operação na água. O tempo, a luz e o comportamento das orcas podem alterar a rota e impedir a saída, por isso o itinerário permanece aberto até ao último dia.

O espetáculo começa muitas vezes antes de alguém vestir o fato seco: orcas a caçar junto a baleias-jubarte, fiordes escuros e grandes concentrações de arenque a manter os animais na região. Em alguns momentos, podem ser observadas dezenas de orcas e baleias-jubarte ao mesmo tempo, embora a dimensão do grupo varie. Debaixo de água, a experiência depende de os animais aceitarem a aproximação e de continuarem a deslocar-se junto aos botes. Podem passar a poucos metros da embarcação ou de uma pessoa na água, mas isso não se marca no programa. As orcas visitam os fiordes durante a época de alimentação do arenque, entre o fim de outubro e o início de fevereiro. A luz é limitada no inverno, mas permanece suficiente para observar os animais a partir do barco e na água.

Orca →

Orcinus orca

Baleia-jubarte →

Megaptera novaeangliae

A equipa trabalha com um rácio indicado de um guia para cinco participantes. A bordo segue um guia experiente de orcas, e os motoristas dos botes aproximam-se sem perseguir nem perturbar os animais. Antes das entradas na água, as palestras USEA explicam o comportamento das orcas, a distância a manter e a forma de permanecer calmo para deixar que sejam elas a aproximar-se. A participação não exige certificação de mergulho, mas é preciso saber nadar e conseguir lidar com um bote pequeno, água fria e fato seco. A Sula inclui ainda formação USEA com certificação. O equipamento de segurança e a condução da operação ficam nas mãos da tripulação, enquanto cada passageiro deve seguir as instruções dadas no momento.

O foco técnico da Sula está na transição entre o barco-mãe e os botes auxiliares. Há um convés e botes com motorista, equipados para a operação com fatos secos e para a entrada e saída repetida da água. Os passageiros mudam de roupa, levam a câmara pronta e permanecem nos botes durante a procura e o acompanhamento dos animais. O equipamento de aluguer tem suplemento, e o equipamento pessoal de snorkeling também pode ser alugado. Não há nitrox e a embarcação não está orientada para mergulho técnico. A operação é de snorkeling e apneia com orcas e baleias, não de mergulho autónomo com cilindro. O regresso à Sula é simples quando alguém tem frio, precisa de uma pausa ou quer usar as instalações do barco.

Entre duas entradas na água, o lugar principal é o bote auxiliar ou o salão aquecido da Sula. A primeira saída pode durar duas ou três horas, enquanto os guias acompanham os animais e procuram a melhor posição para uma entrada segura. Depois vêm a sopa, o café e o almoço no barco-mãe. Se a luz e o comportamento das orcas permitirem, o grupo volta aos botes após a refeição e continua até escurecer. Quem prefere não entrar na água pode ficar no barco e observar as baleias a poucos metros. Ao fim do dia, o tempo abranda no jacuzzi, numa caminhada em terra ou no convés à procura da aurora.

O dia começa às 07:30, com pequeno-almoço entre as 08:00 e as 08:30. Por volta das 09:00, a Sula deixa o porto e a procura começa na casa do leme e no convés, com todos atentos ao horizonte. Se as orcas aparecem cedo, a tripulação distribui os fatos secos e o grupo passa para os botes. Se não aparecem, podem seguir-se horas de navegação pelos fiordes. Normalmente, a primeira operação nos botes dura duas ou três horas; depois vêm a sopa quente, o café e o almoço na Sula. Havendo luz e boas condições, o grupo volta à água depois de comer. Quando escurece, o barco procura a baía ou o porto mais próximo. O jantar é servido por volta das 18:00, seguido pelas palestras USEA e pelo descanso.

As refeições são preparadas por um cozinheiro profissional e combinam comida ocidental com pratos locais. O pequeno-almoço acontece depois do despertar, entre as 08:00 e as 08:30, antes da saída para os fiordes. Depois de duas ou três horas nos botes, o regresso à Sula traz sopa quente, café e almoço, uma pausa que se sente muito mais do que uma refeição num dia passado ao frio. O jantar é servido por volta das 18:00, quando a embarcação procura abrigo para a noite. Café, chá, bebidas sem álcool, snacks e fruta acompanham o dia. A cozinha também pode adaptar as refeições a alergias e dietas específicas, desde que sejam comunicadas antes da partida.

As noites acontecem normalmente na baía ou no porto mais próximo, depois do trabalho no fiorde. As cabines twin têm beliches, lavatório com água quente e fria, mas não têm casa de banho privativa. As casas de banho e os duches são partilhados nas zonas comuns. O espaço é compacto, e quem viaja sozinho partilha a cabine com outro passageiro do mesmo sexo. Depois do jantar, a Sula abriga o grupo do frio e oferece o cenário para as palestras USEA sobre orcas e a forma correta de entrar na água. Em algumas noites há tempo para sair, procurar a aurora ou simplesmente aquecer-se no jacuzzi. O Wi-Fi funciona melhor quando o barco está atracado à noite; durante a procura diurna, a ligação pode desaparecer.

A expedição começa em Alta, na Noruega, com encontro na cidade e transferência de grupo até ao porto onde a Sula está atracada. O transporte do aeroporto de Alta até ao ponto de encontro não está incluído, enquanto a transferência organizada de Alta para o barco faz parte da logística da partida. No regresso, o grupo desembarca e segue de transporte para Alta, podendo continuar até ao aeroporto. É prudente chegar a Alta na véspera, porque os atrasos meteorológicos são frequentes no norte da Noruega e a partida não espera por passageiros retidos no caminho.