Emperor Leo, le confort moderne au service des Maldives

Le Emperor Leo est fait pour ceux qui veulent passer la semaine sur les sites plutôt que dans les salons. Le bateau apporte le confort attendu d’un navire moderne, mais la plongée se déroule depuis un dhoni séparé : le matériel y reste installé, les mises à l’eau se font au plus près des récifs et le bateau principal reste un vrai lieu de repos. Le choix devient intéressant pour une croisière qui veut réunir grands pélagiques, passes à courant et récifs classiques des atolls de Malé, d’Ari ou du Sud. Le jacuzzi, les cabines climatisées et le salon sont là pour récupérer entre deux immersions, pas pour détourner le voyage de son but. Le Leo convient particulièrement au plongeur qui veut une organisation simple, du nitrox inclus et une équipe disponible autour du dhoni.

Depuis le quai, le Leo présente une silhouette de bateau maldivien moderne, avec une décoration en bois qui lui donne un caractère plus chaleureux qu’un navire entièrement standardisé. Une fois à bord, les espaces sont lisibles : salon et salle à manger au pont principal, espace extérieur à l’étage, puis grand pont soleil pour s’éloigner du bruit et du groupe. Le bois rappelle une construction traditionnelle, tandis que l’aménagement reste net et actuel. On circule facilement entre les lieux de vie sans avoir l’impression d’habiter un hôtel flottant. Le dhoni concentre toute l’activité de plongée et évite de transformer le pont principal en zone de rinçage permanente. Le Leo est assez grand pour offrir des coins calmes, mais assez contenu pour que les visages deviennent vite familiers.

L’ambiance du Leo repose moins sur une animation organisée que sur une équipe qui reste présente autour des plongeurs. Le personnel du dhoni aide à s’équiper, récupère les plongeurs sans les laisser gérer seuls chaque étape et veille à ce que les rotations restent fluides. À bord, les échanges passent vite du briefing aux récits de la dernière rencontre, puis au verre du soir pendant le happy hour. Le groupe se forme autour des mêmes gestes : vérifier son matériel, regarder les photos, comparer les courants et retourner au dhoni. L’équipage parle anglais, français et espagnol, ce qui facilite les échanges dans un groupe international. Les retours placent l’équipage au-dessus du bateau dans l’appréciation générale : le Leo gagne surtout par la qualité de ceux qui le font fonctionner, jour après jour.

Les croisières relevées sont des Best of Maldives de huit jours et sept nuits entre Malé et Malé. La route peut passer par Banana Reef et Barracuda Giri, où les barracudas tournent autour de trois pinacles, jusqu’à trente mètres à Barracuda Giri. Mushimasmigili Marine Reserve descend à trente mètres et place les plongeurs face aux requins gris ; Dhonkalo, limité à vingt-cinq mètres, se joue en attente au-dessus d’un récif de nettoyage pour les raies manta. Maamigili, Maamigili Beiyru et Kudarah Thila Marine Reserve vont jusqu’à trente mètres, entre requins-baleines, mantas, failles, surplombs et bancs de poissons. Guraidhoo Marine Reserve et Myaru Kandu sont des passes à courant où les requins se concentrent ; Myaru Kandu atteint trente mètres et peut offrir un marteau. Foththeyo Kandu descend à quarante mètres, avec ses cavernes couvertes de coraux mous jaunes. Dhigalhi Haa, Dhonfanu et Dhigu Thila atteignent trente mètres, tandis que Fushifaru Thila va à trente-cinq mètres autour de ses stations de nettoyage à mantas.

Banana Reef →

Barracuda Giri →

Prof. maxi · 30 m

Mushimasmigili Marine Reserve →

Prof. maxi · 30 m

Dhonkalo →

Prof. maxi · 25 m

Maamigili →

Prof. maxi · 30 m

Maamigili Beiyru →

Prof. maxi · 30 m

Kudarah Thila Marine Reserve →

Prof. maxi · 30 m

Guraidhoo Marine Reserve →

Foththeyo Kandu →

Prof. maxi · 40 m

Dhonfanu →

Prof. maxi · 30 m

Dhigu Thila →

Prof. maxi · 30 m

Sur cette route, les fusiliers, les napoléons, les requins gris de récif, les tortues de mer, les barracudas, les thons, les raies aigle et les mantas composent le fond du spectacle. Les passes donnent une autre échelle à la plongée : le courant rassemble les poissons de récif, les carangues et les requins dans des zones où il faut se placer correctement et tenir sa position. Les requins-baleines sont relevés à Maamigili et Maamigili Beiyru, avec les raies manta dans le grand bleu. À Dhonkalo et Fushifaru Thila Marine Reserve, les mantas viennent sur des stations de nettoyage. Foththeyo Kandu ajoute des requins marteaux, des requins à pointes blanches et des requins à pointes argentées. Les rencontres plus particulières donnent aussi une raison précise à certains sites : les anthias et les groupers à Barracuda Giri, l’anémone à Banana Reef, le corail mou et les gorgones à Dhigalhi Haa, la tortue imbriquée à Dhigu Thila et la raie pastenague à Fushifaru Thila.

Barracuda →

Sphyraena barracuda

Raie manta →

Mobula birostris

Requin-baleine →

Rhincodon typus

Napoléon →

Cheilinus undulatus

Raie pastenague →

Dasyatidae — Dasyatis, Hypanus, Pastinachus, Himantura, Taeniura

Les plongeurs sont pris en charge par une équipe qui parle anglais, français et espagnol, avec Albert identifié comme guide de plongée. Les briefings et l’organisation des mises à l’eau passent par le dhoni, où l’équipage aide concrètement à s’équiper et reste disponible au retour. Chaque plongeur doit pouvoir évoluer avec son binôme ou suivre son guide ; la croisière demande donc un niveau Open Water ou équivalent. Les courants maldiviens peuvent être forts, et une formation Advanced ou Deep est conseillée lorsque les plongées visent plus bas que dix-huit mètres. Un check-dive est prévu avant le début de l’activité normale. La profondeur maximale de plongée avec un binôme de qualification équivalente est de trente mètres. L’oxygène, les trousses de premiers secours et un équipage formé aux premiers secours assurent le socle de sécurité à bord.

Le pont de plongée est déporté sur un grand dhoni entièrement équipé, avec ses compresseurs, ses blocs et ses kits d’oxygène. Le nitrox est disponible gratuitement et les adaptateurs DIN sont prévus à bord. Le matériel de location peut être fourni, sans que le plongeur ait à déplacer son équipement entre chaque mise à l’eau. Un espace photo, des stations de recharge et des serviettes de pont complètent l’organisation. Le dhoni est l’endroit où l’on s’équipe et où l’on revient après la plongée ; le bateau principal reste ainsi plus propre et plus calme. L’oxygène, les trousses de premiers secours et un équipage formé aux premiers secours sont disponibles. Le recycleur figure également parmi les possibilités de plongée à bord. Les détails de volume et de matériau des blocs ne sont pas indiqués.

Entre deux plongées, le Leo offre plusieurs façons de décrocher sans quitter le bateau. Le salon climatisé accueille ceux qui veulent s’allonger, lire ou regarder un film ; la bibliothèque et les espaces audio et vidéo occupent les moments où le corps réclame du calme. Dehors, les ponts permettent de sécher le matériel personnel, de prendre l’air ou de s’installer à l’écart avec un livre. Le jacuzzi du pont principal prend tout son sens après une plongée dans le courant : quelques minutes suffisent pour faire redescendre la tension avant le repas ou le briefing suivant. Les stations de recharge et l’espace photo servent aux plongeurs qui trient leurs images pendant la navigation. Le Wi-Fi est disponible avec supplément, mais le bateau est surtout conçu pour vivre entre dhoni, pont et salon.

Une journée commence par la préparation du premier départ vers le dhoni, puis par le briefing avant la mise à l’eau. Les plongées s’enchaînent avec les repas et les collations, pendant que le matériel reste organisé sur l’annexe plutôt que d’être démonté sur le Leo à chaque rotation. Entre deux immersions, certains gagnent le salon climatisé, d’autres le pont soleil ou le jacuzzi ; les photographes profitent de l’espace prévu pour recharger et trier leurs images. Les périodes de navigation déplacent le bateau vers un autre atoll ou une autre passe, sans interrompre la vie du bord. Au retour d’une plongée, la douche chaude et les serviettes permettent de se remettre rapidement avant de manger. Le soir, le rythme ralentit autour du dîner, du vin inclus et du happy hour qui précède le repas. Le nombre exact de plongées dépend de l’itinéraire et de l’organisation du jour.

La pension complète suit le rythme d’une croisière de plongée : buffet, repas occidentaux et cuisine locale, collations disponibles toute la journée, puis vin servi au dîner. Les bières et les autres boissons restent accessibles au bar, avec un happy hour deux pour un la plupart des soirs avant le repas du soir. Ici, la table ne sert pas seulement à remplir l’intervalle entre deux plongées. Elle permet de reprendre des forces sans perdre du temps dans une organisation compliquée, et le buffet laisse chacun manger selon sa faim après une immersion dans le courant. La nourriture est le point le mieux noté du bateau, ce qui compte vraiment quand les journées s’enchaînent sous l’eau. Un barbecue sur la plage est également prévu pendant la croisière.

Les nuits se passent dans des cabines propres et fonctionnelles, avec climatisation réglable, salle de bain privée et hublot sur le pont inférieur. Les cabines Lower Deck Twin sont la solution la plus simple ; certaines cabines doubles et jumelles peuvent être adaptées selon la configuration choisie, tandis qu’une suite double occupe le pont supérieur. Le hublot donne une relation directe avec la mer, mais ce sont surtout la climatisation et la salle de bain attenante qui comptent après une journée de plongée. Le Leo n’est pas présenté comme un bateau de suites panoramiques : son intérêt est ailleurs, dans l’équilibre entre espace commun, confort de récupération et organisation dédiée aux plongeurs. La nuit, le salon et les ponts se vident progressivement, laissant la cabine devenir le vrai sas entre une journée de courant et la suivante.

Les départs et retours relevés se font à Malé, sur des croisières Best of Maldives entre Malé et Malé. Le transfert depuis l’aéroport est inclus. Il est préférable d’arriver la veille afin de ne pas faire dépendre l’embarquement d’un vol retardé ou d’une correspondance trop serrée.