El Desierto, El Hierro: o planalto de areia e recifes de La Restinga

El Desierto situa-se na extremidade ocidental da reserva marinha de Mar de Las Calmas, a partir do porto de La Restinga. O perfil do sítio é definido por um vasto planalto de areia clara que se encontra com estruturas de recife vulcânico. Esta transição cria um ambiente de contraste, onde o terreno plano e aberto se funde com formações de lava mais complexas. A abordagem é feita habitualmente por barco, com a descida efetuada junto a uma boia ou linha de pesos sobre a interface entre a areia e o recife.

A característica mais marcante deste sítio é a sua extensa planície arenosa, que serve de habitat para uma das maiores colónias de peixes-jardim (Eunicidae) do arquipélago. Ao mergulhares sobre a areia, encontras uma densidade de peixes-jardim que transforma o fundo num campo de movimento constante. Este 'deserto' de areia é, na verdade, um ecossistema vibrante e muito diferente dos recifes de rocha puramente verticais que encontras noutras zonas da ilha. É um ambiente que exige atenção à flutuação para não perturbar estes animais delicados.

À medida que te aproximas das estruturas de lava, o terreno torna-se mais irregular e técnico. Encontras saliências rochosas, fendas, arcos e pequenas grutas que emergem do fundo arenoso. Estas formações criam microhabitats essenciais para a vida de recife, oferecendo abrigo a diversas espécies. A topografia desce em degraus, partindo de zonas mais rasas por volta dos 10 metros até atingir um mini declive que leva às profundidades mais significativas do sítio.

Nas zonas de recife e nas fendas mais profundas, a fauna é constante e diversificada. É comum avistar moreias e garoupas (Epinephelus dussumieri) a espreitar entre as rochas e os canais de lava. O fundo também é frequentado por raias, incluindo a arraia-comum (Dasyatis Atlanticus), que utilizam a areia para se esconderem. Este ambiente de transição garante que, num único mergulho, possas passar da observação de pequenos invertebrados e peixes de fundo para a exploração de estruturas rochosas mais complexas.

A componente pelágica é um dos motivos para os mergulhadores procurarem El Desierto. A sua localização na fronteira da reserva facilita a passagem de grandes espécies que circulam pelas águas de El Hierro. É frequente observar atuns e trevally-brancos a patrulhar a coluna de água acima do planalto. Dependendo das condições e da época, a presença de mantas e até de peixe-lua (Mola mola) pode ocorrer, aproveitando a zona de interface entre o recife e o mar aberto.

A luz em El Desierto é influenciada pela amplitude do planalto arenoso, que reflete a claridade para as zonas de recife adjacentes. A visibilidade é geralmente muito alta, o que permite uma observação clara das espécies que circulam na coluna de água. Este fator é crucial para identificar a movimentação de pelágicos antes de estes entrarem no campo de visão imediato. A clareza da água ajuda a definir os contornos das formações vulcânicas mesmo a profundidades maiores.

As condições de corrente neste sítio são, na sua maioria, calmas, o que torna a navegação sobre o planalto de areia bastante previsível. A corrente não é uma característica persistente de maré, sendo mais associada a variações locais do vento ou do swell na fronteira oeste da reserva. No entanto, o guia deve estar atento, pois a dinâmica pode mudar ao navegar perto da borda do recife mais profundo. Um mergulhador deve manter o controlo da flutuação para navegar com segurança entre a areia e as paredes de lava.

O período entre agosto e outubro é frequentemente apontado como ideal para explorar esta zona. Nestes meses, a temperatura da água tende a ser mais alta e a visibilidade mantém-se excelente. É também um período de maior atividade de espécies pelágicas, o que aumenta a probabilidade de encontros com grandes animais. Embora o sítio possa ser mergulhado durante todo o ano, a estabilidade das condições nestes meses facilita a exploração das zonas de maior profundidade.