All Star Aqua Cat — um catamarã das Bahamas feito para mergulhar com tubarões

Escolhe-se o Aqua Cat para passar uma semana inteira a mergulhar nas Bahamas sem perder tempo com deslocações entre hotel, marina e local de mergulho. O foco está nos Exuma Cays e na possibilidade de entrar na água com tubarões, mas a rota também junta naufrágios, paredes, recifes e um buraco azul oceânico. É uma escolha para quem quer muitos mergulhos num barco confortável, com cabines viradas para o mar e espaço suficiente para levar família ou um acompanhante que não mergulha. O dia é desenhado à volta da água: quatro mergulhos diurnos em vários dias, mergulho noturno e excursões terrestres quando o itinerário permite. Não é apenas uma cama flutuante entre dois pontos; é uma base para explorar uma zona muito variada das Bahamas.

Ao chegar a Nassau, o Aqua Cat apresenta-se como um catamarã grande, de linhas funcionais e claramente orientado para receber mergulhadores. Não é um barco novo: foi construído em 2001 e renovado em 2015. Essa idade faz parte do seu caráter, mas não impede que a vida a bordo seja organizada para uma semana de mergulho intensivo. A circulação leva naturalmente das cabines ao salão, ao convés exterior e depois à plataforma de mergulho, sem transformar cada preparação numa operação apertada. Há um salão interior climatizado, uma área exterior para comer e um convés superior onde se pode sair do movimento. As cabines ficam no convés principal e têm janelas standard; a sensação geral é mais de barco de expedição confortável do que de hotel discreto. A nota do barco fica abaixo das da tripulação e da comida, uma diferença pequena mas reveladora: o casco já tem alguns anos, enquanto o serviço é o que mais marca a passagem pelo Aqua Cat.

O ambiente a bordo nasce de uma tripulação que está presente nas partes práticas do dia, não apenas no serviço de mesa. O inglês e o espanhol são falados a bordo, e a equipa conduz a operação enquanto os mergulhadores se concentram em preparar o equipamento, entrar na água e regressar em segurança. Num grupo de até trinta passageiros, a semana não fica anónima durante muito tempo: os mesmos rostos aparecem no convés, no salão, à mesa e depois de cada mergulho. A tripulação recebe uma nota superior à do barco, e essa diferença conta. Significa que as pessoas são uma parte importante do que se ganha ao escolher o Aqua Cat, sobretudo porque conseguem compensar alguma idade do casco com uma operação mais cuidada. À noite, o ritmo passa das histórias dos mergulhos para fotografias, vídeos, música e conversa no bar ou no convés exterior.

A rota The Best of the Bahamas parte de Nassau, regressa a Nassau e dura oito dias e sete noites. Nos Exuma Cays e na zona de Nassau, Steel Forest leva o mergulhador entre três naufrágios alinhados, começando nos 9 metros e avançando até à parede íngreme do Tongue of the Ocean, com possibilidade de procurar tubarões-recife junto ao desnível. A profundidade máxima indicada para o local é de -33m. É um mergulho que muda de caráter à medida que os destroços ficam para trás: primeiro há uma linha clara para seguir, depois abre-se a parede e o azul. The Lost Hole é outra experiência: um buraco azul oceânico onde o recife encontra as profundezas, com uma profundidade máxima de -60m. Ali, o mergulhador entra num espaço vertical e pode procurar tubarões, raias-águia e peixes pelágicos de maior porte. A variedade destes dois locais resume bem o apelo da rota: naufrágios e paredes de um lado, geologia e profundidade do outro.

Steel Forest →

Prof. máx. · 33 m

The Lost Hole →

Prof. máx. · 60 m

A fauna desta rota junta animais de recife a encontros que podem mudar completamente um mergulho. Em Steel Forest e The Lost Hole há possibilidade de encontrar tubarões-caribenhos de recife e tubarões-lixa; no primeiro local também foram observadas raias-prego, garoupas-de-Nassau, pargos-de-cauda-amarela, peixes-cirurgião-azuis e moreias. Steel Forest é o ponto a procurar para tartarugas-verdes, moreias e peixes-papagaio, espécies assinaladas especificamente nesse local. The Lost Hole é o local associado à raia-águia e a peixes pelágicos de grande porte, uma razão concreta para aceitar a descida ao buraco azul. O encontro com tubarões não é uma garantia nem segue um relógio: depende das condições e do comportamento dos animais. O interesse está precisamente em mergulhar uma paisagem que pode oferecer tanto a vida compacta do recife como a passagem de animais maiores junto ao azul aberto.

Tartaruga-verde →

Chelonia mydas

A equipa de mergulho faz briefings antes das entradas e pode apoiar cursos desde a iniciação até níveis avançados. Estão disponíveis formações como Open Water, Advanced Open Water, Deep Diver, Naturalist, Night Diver e Enriched Air Nitrox, organizadas a bordo. O Aqua Cat permite completar uma formação ou ganhar uma especialidade durante a própria viagem, sem separar o curso dos mergulhos do itinerário. O inglês e o espanhol são as línguas da tripulação. A segurança inclui oxigénio, primeiros socorros, rádio VHF/DSC/SSB, GPS, radar, sonar, radiobaliza de localização, coletes, botes salva-vidas, alarmes e extintores. O barco também tem detector de peixes, projetor e monitorização da sala de máquinas.

O convés de mergulho foi pensado para repetir o mesmo processo muitas vezes sem obrigar cada mergulhador a recomeçar do zero. Há estações de equipamento, plataforma de mergulho, tanques de lavagem, duches exteriores de água quente, espaço de mergulho à sombra e adaptadores DIN. O equipamento pode ser alugado. Quem viaja com material próprio encontra estações de recarga e uma área de fotografia com enxaguamento separado. O nitrox está disponível como serviço pago, e há formação de nitrox a bordo. Cilindros e pesos fazem parte da operação. O apoio à água é feito por um bote de 28 pés com propulsão a jato e dois botes insufláveis de 12 pés, cada um com motor de 15 hp. A plataforma e os botes permitem separar a logística do barco principal da entrada e da recolha nos pontos de mergulho.

Entre dois mergulhos, o Aqua Cat oferece sombra no convés de mergulho e mais espaço para espalhar o intervalo pelo resto do barco. Pode-se ficar nas espreguiçadeiras do convés superior, procurar ar condicionado no salão, rever imagens na área de fotografia ou simplesmente deixar o corpo recuperar antes do briefing seguinte. Os tanques de lavagem separados para equipamento e câmaras ajudam a manter a rotina de mergulho afastada das zonas de descanso. Quando o barco está parado, kayaks, stand up paddle e wakeboard dão outra forma de entrar na água; as excursões terrestres acrescentam uma pausa fora do casco. O essencial é que nem todo o tempo entre mergulhos acontece no mesmo banco. Há um lugar para conversar, outro para fotografar, outro para ficar sozinho ao sol e uma plataforma que mantém o mar sempre perto.

Um dia completo no Aqua Cat começa antes da primeira luz, com o barco a posicionar-se para o primeiro mergulho e a equipa a dar o briefing. Num dos dias de maior atividade, seguem-se quatro mergulhos diurnos e um mergulho noturno; entre eles entram o pequeno-almoço, o almoço, snacks, enchimento dos cilindros, banho e o intervalo necessário para voltar a montar tudo com calma. De domingo a quarta-feira, esse padrão de quatro mergulhos diurnos e um noturno repete-se na zona dos Exuma Cays e/ou Eleuthera, sujeito ao tempo e ao itinerário. Quinta-feira concentra quatro mergulhos diurnos e uma noite de jantar do capitão com fotografias, vídeos e prémios. Sexta-feira é mais curta, com dois mergulhos, antes do regresso a Nassau durante a tarde. À noite, a navegação e a conversa ocupam o espaço entre um dia e o seguinte. Depois recomeça-se.

A mesa é tratada como parte séria da operação, não como uma pausa improvisada entre mergulhos. Há refeições em formato buffet, cozinha ocidental e local, ingredientes preparados em estilo gastronómico e opções vegetarianas e veganas. As bebidas não alcoólicas, o café, o chá e o vinho ao jantar acompanham a semana; cerveja e cocktails também estão disponíveis a bordo. As refeições e os snacks espalham-se pelo dia para acompanhar a carga de mergulhos, com comida suficiente para recuperar sem transformar cada intervalo numa longa espera. O jantar ao ar livre permite continuar a conversa no convés, enquanto o salão climatizado oferece uma alternativa quando o calor aperta. Num cruzeiro em que a rotina pode chegar a quatro mergulhos diurnos e um noturno, a cozinha vale tanto pela regularidade como pela variedade. A nota da comida é a mais alta entre os critérios publicados, e isso faz diferença quando o corpo começa a pedir mais do que uma refeição ligeira.

À noite, o Aqua Cat dá ao mergulhador um lugar próprio para desligar depois do último regresso à superfície. As cabines têm casa de banho privada, ar condicionado e vista para o mar nas categorias Ocean View; há também cabines com beliches e claraboia. As opções incluem camas twin, king ou queen, com algumas configurações para três ou quatro pessoas, por isso a escolha muda bastante conforme se viaja sozinho, em casal ou em família. Fora da cabine, o salão climatizado, o bar e a área exterior prolongam a conversa depois do jantar. No convés superior há espreguiçadeiras e uma banheira de hidromassagem. O som mais importante continua a ser o do barco a trabalhar e do mar à volta, não uma promessa de silêncio absoluto. Para uma semana com vários mergulhos por dia, o valor está em poder fechar a porta, tomar um duche quente e encontrar ar fresco sem sair do barco.

O embarque e o desembarque acontecem em Nassau, nas Bahamas. O embarque começa no sábado ao fim da tarde e o desembarque termina na manhã de sábado seguinte. As transferências entre o aeroporto e o Aqua Cat podem ser organizadas, mas são um serviço separado e não estão incluídas. Para não transformar uma ligação aérea apertada no primeiro problema da viagem, é sensato chegar a Nassau na véspera.