All Star Aqua Cat — um catamarã das Bahamas feito para mergulhar com tubarões

Escolhe-se o Aqua Cat para passar uma semana inteira a mergulhar nas Bahamas sem perder tempo com deslocações entre hotel, marina e local de mergulho. O foco está nos Exuma Cays e na possibilidade de entrar na água com tubarões, mas a rota também junta naufrágios, paredes, recifes e um buraco azul oceânico. É uma escolha para quem quer muitos mergulhos num barco confortável, com cabines viradas para o mar e espaço suficiente para levar família ou um acompanhante que não mergulha. O dia é desenhado à volta da água: quatro mergulhos diurnos em vários dias, mergulho noturno e excursões terrestres quando o itinerário permite. Não é apenas uma cama flutuante entre dois pontos; é uma base para explorar uma zona muito variada das Bahamas.

Ao chegar a Nassau, o Aqua Cat apresenta-se como um catamarã grande, de linhas funcionais e claramente orientado para receber mergulhadores. Não é um barco novo: foi construído em 2001 e renovado em 2015. Essa idade faz parte do seu caráter, mas não impede que a vida a bordo seja organizada para uma semana de mergulho intensivo. A circulação leva naturalmente das cabines ao salão, ao convés exterior e depois à plataforma de mergulho, sem transformar cada preparação numa operação apertada. Há um salão interior climatizado, uma área exterior para comer e um convés superior onde se pode sair do movimento. As cabines ficam no convés principal e têm janelas standard; a sensação geral é mais de barco de expedição confortável do que de hotel discreto. A nota do barco fica abaixo das da tripulação e da comida, uma diferença pequena mas reveladora: o casco já tem alguns anos, enquanto o serviço é o que mais marca a passagem pelo Aqua Cat.

O ambiente a bordo nasce de uma tripulação que está presente nas partes práticas do dia, não apenas no serviço de mesa. O inglês e o espanhol são falados a bordo, e a equipa conduz a operação enquanto os mergulhadores se concentram em preparar o equipamento, entrar na água e regressar em segurança. Num grupo de até trinta passageiros, a semana não fica anónima durante muito tempo: os mesmos rostos aparecem no convés, no salão, à mesa e depois de cada mergulho. A tripulação recebe uma nota superior à do barco, e essa diferença conta. Significa que as pessoas são uma parte importante do que se ganha ao escolher o Aqua Cat, sobretudo porque conseguem compensar alguma idade do casco com uma operação mais cuidada. À noite, o ritmo passa das histórias dos mergulhos para fotografias, vídeos, música e conversa no bar ou no convés exterior.

A rota The Best of the Bahamas parte de Nassau, regressa a Nassau e dura oito dias e sete noites. Nos Exuma Cays e na zona de Nassau, Steel Forest leva o mergulhador entre três naufrágios alinhados, começando nos 9 metros e avançando até à parede íngreme do Tongue of the Ocean, com possibilidade de procurar tubarões-recife junto ao desnível. A profundidade máxima indicada para o local é de -33m. É um mergulho que muda de caráter à medida que os destroços ficam para trás: primeiro há uma linha clara para seguir, depois abre-se a parede e o azul. The Lost Hole é outra experiência: um buraco azul oceânico onde o recife encontra as profundezas, com uma profundidade máxima de -60m. Ali, o mergulhador entra num espaço vertical e pode procurar tubarões, raias-águia e peixes pelágicos de maior porte. A variedade destes dois locais resume bem o apelo da rota: naufrágios e paredes de um lado, geologia e profundidade do outro.

Steel Forest →

Prof. máx. · 33 m

The Lost Hole →

Prof. máx. · 60 m

A fauna desta rota junta animais de recife a encontros que podem mudar completamente um mergulho. Em Steel Forest e The Lost Hole há possibilidade de encontrar tubarões-caribenhos de recife e tubarões-lixa; no primeiro local também foram observadas raias-prego, garoupas-de-Nassau, pargos-de-cauda-amarela, peixes-cirurgião-azuis e moreias. Steel Forest é o ponto a procurar para tartarugas-verdes, moreias e peixes-papagaio, espécies assinaladas especificamente nesse local. The Lost Hole é o local associado à raia-águia e a peixes pelágicos de grande porte, uma razão concreta para aceitar a descida ao buraco azul. O encontro com tubarões não é uma garantia nem segue um relógio: depende das condições e do comportamento dos animais. O interesse está precisamente em mergulhar uma paisagem que pode oferecer tanto a vida compacta do recife como a passagem de animais maiores junto ao azul aberto.

Tartaruga-verde →

Chelonia mydas

A equipa de mergulho faz briefings antes das entradas e pode apoiar cursos desde a iniciação até níveis avançados. Estão disponíveis formações como Open Water, Advanced Open Water, Deep Diver, Naturalist, Night Diver e Enriched Air Nitrox, mediante organização a bordo. Isso torna o Aqua Cat uma opção real para quem ainda está a completar a formação ou quer aproveitar a viagem para ganhar uma especialidade, sem tratar o curso como uma atividade separada da viagem. O inglês e o espanhol são as línguas da tripulação. Não é indicado um número de guias, um rácio fixo por grupo ou um número mínimo de mergulhos registados, por isso não se deve prometer uma dimensão de grupo que não está definida. A parte de segurança inclui oxigénio, primeiros socorros, rádio VHF/DSC/SSB, GPS, radar, sonar, radiobaliza de localização, coletes, botes salva-vidas, alarmes e extintores. O barco também tem detector de peixes, projetor e monitorização da sala de máquinas.

O convés de mergulho foi pensado para repetir o mesmo processo muitas vezes sem obrigar cada mergulhador a recomeçar do zero. Há estações de equipamento, plataforma de mergulho, tanques de lavagem, duches exteriores de água quente, espaço de mergulho à sombra e adaptadores DIN. O equipamento pode ser alugado, mas não são indicadas marcas nem uma lista completa de peças; quem viaja com material próprio encontra estações de recarga e uma área de fotografia com enxaguamento separado. Nitrox está disponível como serviço pago, e há formação de nitrox a bordo. Os cilindros e pesos fazem parte da operação, mas o tipo de cilindro e o volume não são especificados. O apoio à água é feito por um bote de 28 pés com propulsão a jato e dois botes insufláveis de 12 pés, cada um com motor de 15 hp. A presença de uma plataforma e de vários botes permite separar a logística do barco principal da entrada e da recolha nos pontos de mergulho.

Entre dois mergulhos, o Aqua Cat oferece sombra no convés de mergulho e mais espaço para espalhar o intervalo pelo resto do barco. Pode-se ficar nas espreguiçadeiras do convés superior, procurar ar condicionado no salão, rever imagens na área de fotografia ou simplesmente deixar o corpo recuperar antes do briefing seguinte. Os tanques de lavagem separados para equipamento e câmaras ajudam a manter a rotina de mergulho afastada das zonas de descanso. Quando o barco está parado, kayaks, stand up paddle e wakeboard dão outra forma de entrar na água; as excursões terrestres acrescentam uma pausa fora do casco. O essencial é que nem todo o tempo entre mergulhos acontece no mesmo banco. Há um lugar para conversar, outro para fotografar, outro para ficar sozinho ao sol e uma plataforma que mantém o mar sempre perto.

Um dia completo no Aqua Cat começa antes da primeira luz, com o barco a posicionar-se para o primeiro mergulho e a equipa a dar o briefing. Num dos dias de maior atividade, seguem-se quatro mergulhos diurnos e um mergulho noturno; entre eles entram o pequeno-almoço, o almoço, snacks, enchimento dos cilindros, banho e o intervalo necessário para voltar a montar tudo com calma. De domingo a quarta-feira, esse padrão de quatro mergulhos diurnos e um noturno repete-se na zona dos Exuma Cays e/ou Eleuthera, sujeito ao tempo e ao itinerário. Quinta-feira concentra quatro mergulhos diurnos e uma noite de jantar do capitão com fotografias, vídeos e prémios. Sexta-feira é mais curta, com dois mergulhos, antes do regresso a Nassau durante a tarde. À noite, a navegação e a conversa ocupam o espaço entre um dia e o seguinte. Depois recomeça-se.

A mesa é tratada como parte séria da operação, não como uma pausa improvisada entre mergulhos. Há refeições em formato buffet, cozinha ocidental e local, ingredientes preparados em estilo gastronómico e opções vegetarianas e veganas. As bebidas não alcoólicas, o café, o chá e o vinho ao jantar acompanham a semana; cerveja e cocktails também estão disponíveis a bordo. As refeições e os snacks espalham-se pelo dia para acompanhar a carga de mergulhos, com comida suficiente para recuperar sem transformar cada intervalo numa longa espera. O jantar ao ar livre permite continuar a conversa no convés, enquanto o salão climatizado oferece uma alternativa quando o calor aperta. Num cruzeiro em que a rotina pode chegar a quatro mergulhos diurnos e um noturno, a cozinha vale tanto pela regularidade como pela variedade. A nota da comida é a mais alta entre os critérios publicados, e isso faz diferença quando o corpo começa a pedir mais do que uma refeição ligeira.

À noite, o Aqua Cat dá ao mergulhador um lugar próprio para desligar depois do último regresso à superfície. As cabines têm casa de banho privada, ar condicionado e vista para o mar nas categorias Ocean View; há também cabines com beliches e claraboia. As opções incluem camas twin, king ou queen, com algumas configurações para três ou quatro pessoas, por isso a escolha muda bastante conforme se viaja sozinho, em casal ou em família. Fora da cabine, o salão climatizado, o bar e a área exterior prolongam a conversa depois do jantar. No convés superior há espreguiçadeiras e uma banheira de hidromassagem. O som mais importante continua a ser o do barco a trabalhar e do mar à volta, não uma promessa de silêncio absoluto. Para uma semana com vários mergulhos por dia, o valor está em poder fechar a porta, tomar um duche quente e encontrar ar fresco sem sair do barco.

O embarque e o desembarque acontecem em Nassau, nas Bahamas. O embarque começa no sábado ao fim da tarde e o desembarque termina na manhã de sábado seguinte. As transferências entre o aeroporto e o Aqua Cat podem ser organizadas, mas são um serviço separado e não estão incluídas. Para não transformar uma ligação aérea apertada no primeiro problema da viagem, é sensato chegar a Nassau na véspera.