HTMS Suphairin 313 à Koh Tao : l'épave récente des Marines Royales

Descendre sur le HTMS Suphairin, c'est aborder une épave récente, coulée en septembre 2023. Cet ancien navire d'attaque rapide de la Marine Royale Thaïlandaise, long de 45 mètres, repose en position verticale, ce qui facilite grandement l'exploration et permet une bonne compréhension de sa structure originelle. Il est situé à environ 15 mètres au nord-ouest du site de No Name Pinnacle, un repère utile pour se situer sous l'eau, et se trouve à une trentaine de minutes de navigation depuis Chalok Bay.

La partie la plus haute de l'épave se situe actuellement à environ 16 mètres de profondeur, certains projets envisagent même de remonter ce point haut vers les 11 mètres avec l'ajout de structures, ce qui élargirait son accessibilité. Le pont principal et les premières superstructures sont donc rapidement accessibles, permettant de s'habituer à l'échelle de l'épave avant de descendre plus profondément. Le reste du navire s'enfonce jusqu'à 28 mètres, offrant ainsi une belle colonne d'eau à explorer le long de la coque.

Ancien bâtiment de guerre doté d'armements modernes, le HTMS Suphairin a été déclassé en 2018 après 42 ans de service et transféré au Département des Ressources Marines et Côtières. Sa nouvelle mission est désormais de servir de récif artificiel, s'inscrivant dans un projet plus vaste d'apprentissage sous-marin et de réhabilitation des écosystèmes marins. Cette transition lui confère une double dimension : une histoire navale à découvrir et une nouvelle vie aquatique en pleine construction.

Bien que très jeune en tant que récif artificiel, l'épave attire déjà une vie marine variée. On y croise notamment des bancs de vivaneaux, des mérous et de grandes carangues, notamment des carangues à queue lisse et des carangues géantes qui patrouillent autour de la structure. Des bancs de fusiliers et de platax sont également bien établis, évoluant autour du pont et des mâts du navire. C'est une plongée qui permet d'observer l'installation rapide de la biodiversité sur une structure nouvelle.

L'intérieur de l'épave, bien que son exploration doive se faire avec discernement et uniquement avec la bonne formation, révèle déjà des concentrations étonnantes de vie. Des bancs serrés de poissons de verre se réfugient dans les zones d'ombre, créant un spectacle visuel saisissant. Des mérous se postent dans les recoins et les passages, utilisant les interstices pour chasser, faisant de chaque recoin un potentiel foyer de vie. La colonisation corallienne a débuté, avec les premières colonies se diffusant sur la coque et les superstructures, transformant progressivement le métal en substrat vivant.

La conception du site en tant que récif artificiel, à proximité de No Name Pinnacle, participe à un programme de réhabilitation et de création de nouveaux habitats pour la faune marine. Cela signifie que l'on observe une dynamique constante, la vie s'accrochant et se développant au fil des mois. Pour les plongeurs, cela offre une opportunité de suivre cette évolution, de voir comment une structure inerte se mue en un écosystème florissant, un processus fascinant à observer à chaque retour sur le site.

La plongée sur le HTMS Suphairin offre une belle opportunité de pratiquer la plongée sur épave, avec une structure intacte et une visibilité qui peut varier de bonne à excellente. Elle permet de s'exercer à la pénétration si l'on a la formation adéquate, mais aussi et surtout d'observer comment la nature reprend ses droits sur ce qui était un bâtiment de guerre puissant. C'est une immersion qui combine histoire et biologie marine, dans un cadre en constante évolution sous l'eau.