Princess Sara — une jonque maldivienne pensée pour plonger

La Princess Sara vise les plongeurs qui veulent voir beaucoup des Maldives sans sacrifier les moments de vie à bord. La route relie Malé Sud, Felidhoo, South Ari, North Ari et North Malé, avec des passes à requins, des thilas coralliens, des stations de nettoyage à raies manta et des secteurs fréquentés par le requin-baleine. Ce n’est pas une semaine passée à attendre le prochain transfert vers un centre de plongée : le dhoni accompagne les palanquées pendant que le bateau se déplace d’un atoll à l’autre. Entre deux mises à l’eau, le pont offre de l’ombre, des solariums, un jacuzzi et des espaces pour manger dehors. Le barbecue sur la plage et les excursions sur les îles donnent aussi une vraie place aux soirées à terre. La Princess Sara correspond surtout à ceux qui veulent enchaîner les plongées tout en gardant un bateau confortable pour les longues heures entre deux briefings.

Depuis le quai, la Princess Sara présente la silhouette d’une grande motoryacht en bois, davantage faite pour vivre plusieurs jours en mer que pour multiplier les allers-retours au port. Les espaces sont répartis entre un salon intérieur, des zones de repas dehors et dedans, puis plusieurs ponts où l’on peut s’allonger ou chercher l’ombre. Le bois donne une présence plus chaleureuse qu’un yacht entièrement métallique, tandis que le moteur rappelle régulièrement que la route fait partie du voyage. À bord, la circulation sépare assez naturellement les moments calmes, les repas et la préparation des sorties. Le dhoni reste le véritable prolongement du bateau pour les plongeurs. Avec une capacité de groupe limitée, l’équipage devient vite familier, ce qui compte quand les mêmes gestes se répètent chaque jour : briefing, départ, retour, rinçage et repas.

La vie à bord repose sur un groupe de plongeurs qui se retrouve plusieurs fois par jour au même briefing, sur le dhoni et autour de la table. Les guides locaux et les instructeurs prennent en charge les sorties, tandis que l’équipage s’occupe du rinçage, des serviettes, des repas et des transferts entre le bateau et les îles. Cette organisation explique la bonne note donnée à la plongée et à l’équipage : chacun sait à quel moment les plongeurs reviennent et ce qu’il faut remettre en place avant la sortie suivante. Le soir, le bar et les espaces extérieurs permettent de prolonger les conversations, mais les activités peuvent aussi rester très simples : dîner dehors, barbecue sur la plage ou observation du plancton attiré par les lumières à l’arrière. La Princess Sara convient à ceux qui apprécient un service présent sans que la semaine ressemble à un programme d’animation forcé.

La route centrale et nord des Maldives se déroule au départ et au retour de Malé, sur huit jours et sept nuits, avec dix-sept plongées prévues. Barracuda Giri descend jusqu’à -30 m autour de trois pinacles coralliens, où les bancs de barracudas, fusiliers et carangues donnent du mouvement au bleu. Banana Reef mise davantage sur le relief coloré, les requins de récif, les raies aigle et la vie cachée dans les anémones. À Mushimasmigili Marine Reserve, les requins gris patrouillent un récif isolé, jusqu’à -30 m. Dhonkalo, à -25 m, est choisi pour attendre les raies manta sur un récif peu profond, près de leur station de nettoyage. Maamigili et Maamigili Beiyru, tous deux jusqu’à -30 m, ouvrent la recherche du requin-baleine et de la manta dans le grand bleu. Kudarah Thila, Guraidhoo et Myaru Kandu ajoutent pinacles et passes à requins, tandis que Foththeyo Kandu atteint -40 m avec ses cavernes tapissées de coraux mous. Dhigalhi Haa, Dhonfanu et Dhigu Thila descendent jusqu’à -30 m dans des courants variables, et Fushifaru Thila, jusqu’à -35 m, est réputé pour ses stations de nettoyage à mantas. Le capitaine et le responsable du bateau adaptent l’itinéraire à la météo et à l’état de la mer : aucun site précis n’est garanti.

Barracuda Giri →

Prof. maxi · 30 m

Banana Reef →

Mushimasmigili Marine Reserve →

Prof. maxi · 30 m

Dhonkalo →

Prof. maxi · 25 m

Maamigili →

Prof. maxi · 30 m

Maamigili Beiyru →

Prof. maxi · 30 m

Kudarah Thila →

Prof. maxi · 25 m

Foththeyo Kandu →

Prof. maxi · 40 m

Dhonfanu →

Prof. maxi · 30 m

Dhigu Thila →

Prof. maxi · 30 m

Sur cette route, le spectacle vient d’abord des animaux de pleine eau. Fusiliers, napoléons, requins gris de récif, tortues de mer, barracudas, thons, raies aigle et carangues reviennent sur de nombreux sites, avec des requins à pointes blanches dans les passes et les réserves. Les mantas sont relevées sur plusieurs secteurs, mais leur présence prend un sens particulier à Dhonkalo et à Fushifaru Thila, où les stations de nettoyage concentrent l’attente et les regards. Le requin-baleine peut se chercher à Maamigili et Maamigili Beiyru, dans un environnement où le courant attire aussi les mantas ; la rencontre reste une possibilité, pas une promesse. Mushimasmigili, Guraidhoo et Myaru Kandu sont les secteurs à choisir pour les requins de récif, quand le courant rassemble la faune dans les passes. Pour des rencontres plus précises, Barracuda Giri peut révéler un grouper ou des anthias, Banana Reef une anémone, Maamigili un poisson porc-épic ou un gaterin, et Dhigu Thila une tortue imbriquée.

Raie manta →

Mobula birostris

Requin-baleine →

Rhincodon typus

Barracuda →

Sphyraena barracuda

Napoléon →

Cheilinus undulatus

Les plongées sont accompagnées par des instructeurs et des guides locaux, avec un ratio moyen annoncé d’environ un guide pour huit plongeurs. Les briefings se font à bord avant le départ du dhoni, puis l’organisation des palanquées dépend du site, du courant et des conditions du jour. Le niveau minimal pour participer aux plongées accompagnées est le brevet Open Water Diver ou équivalent ; l’itinéraire central ne demande pas le prérequis renforcé indiqué pour les routes du sud. Des formations SSI peuvent être suivies à bord, notamment le cours Open Water Diver, ainsi que des formations avancées et de spécialité en naturalisme ou photographie numérique. L’encadrement s’appuie sur des guides parlant notamment italien, anglais et espagnol ; l’équipage parle aussi anglais, allemand et russe. La sécurité inclut oxygène, trousses de premiers secours, radio VHF, moyens de communication téléphoniques et satellitaires, équipage formé aux premiers secours et ligne d’urgence disponible en permanence.

La plongée se prépare sur un espace ombragé avec plateforme dédiée, bacs de rinçage et douche extérieure. Les blocs à connexion unique existent en douze et quinze litres, en montage INT ou DIN ; les blocs de douze litres et les plombs sont inclus dans le forfait de plongée. Deux compresseurs d’air et un compresseur nitrox sont à bord. Le nitrox est disponible en supplément, tout comme les blocs de quinze litres et le matériel de location, à demander au moment de la réservation. Le dhoni transporte les plongeurs vers les sites et sert aux mises à l’eau et aux récupérations, avec un tender motorisé en soutien. Les stations de recharge et l’espace photo complètent l’installation, mais aucun détail n’est donné sur une table photo dédiée, les parachutes ou les marques du matériel loué. Le retour se fait sur la plateforme, avec rinçage du matériel et douche d’eau douce avant de remonter.

Entre deux plongées, la Princess Sara offre plusieurs façons de ne pas rester coincé dans une cabine. Les ponts solarium permettent de sécher le matériel personnel et de s’allonger au soleil, tandis que les salons ombragés conviennent mieux après une immersion dans le courant. Le jacuzzi extérieur donne sur le paysage des atolls, et le salon climatisé devient le refuge naturel quand la chaleur monte. Les navigations ouvrent des heures plus lentes : lecture, tri des photos, discussion au bar ou simple observation des îles basses qui passent derrière la rambarde. Le bateau propose aussi du kayak, du stand up paddle, de la pêche et des sorties en jet-ski en option. Les non-plongeurs peuvent suivre le guide PMT, descendre sur un banc de sable ou visiter une île. L’intervalle n’est donc pas seulement un temps d’attente avant le prochain briefing.

La journée commence avant que la chaleur ne s’installe, avec un café puis le briefing du premier départ vers le dhoni. Après la première plongée vient le petit déjeuner, avant une nouvelle préparation pour la sortie de fin de matinée. Le déjeuner se place ensuite au milieu de la journée, puis la troisième plongée part dans l’après-midi quand elle est prévue. Entre les immersions, le bateau navigue vers l’atoll suivant ou rejoint une île pour une sortie PMT, un banc de sable ou une visite à terre. Une collation arrive avant le retour du soir, puis l’apéritif et le dîner. Une plongée de nuit est organisée pendant la semaine sur l’itinéraire central ; elle remplace le rythme habituel par un briefing plus attentif, une mise à l’eau dans l’obscurité et un retour où les lumières du bateau deviennent le point de repère. Le dernier jour de plongée est plus court, avec une seule immersion prévue avant le retour vers Malé.

La table suit le rythme des plongées : petit déjeuner après la première mise à l’eau, déjeuner entre les sorties de la matinée et repas du soir après la dernière activité. La pension complète comprend trois repas par jour, avec eau, thé et café. La cuisine mélange préparations locales et occidentales, sous forme de buffet, avec des options végétariennes et vegan. Des collations arrivent entre les plongées, à un moment où l’on a surtout besoin de manger simplement et de boire sans attendre. Le barbecue sur la plage change la routine : le repas quitte le carré pour une île déserte ou habitée, selon la route et les conditions. Sur une croisière où les blocs reviennent régulièrement sur le dhoni, une table bien organisée n’est pas un détail ; elle permet de récupérer sans transformer chaque repas en longue pause logistique.

Les nuits se passent dans des cabines climatisées avec salle de bain privée, eau chaude et froide, télévision et minibar. Les cabines Standard, Deluxe et Junior Suite se trouvent sur le pont inférieur ; les Junior Suite du pont principal et les Master Suite du pont supérieur offrent davantage de hauteur et, selon la catégorie, un jacuzzi privé. Dans les cabines basses, le hublot rappelle que la mer est juste de l’autre côté de la coque et que les mouvements du bateau ne disparaissent jamais complètement. Les suites placent la nuit plus près de l’air libre et des espaces extérieurs. Après le dîner, le choix se fait entre le salon, le bar et les ponts de repos. Le générateur est annoncé comme silencieux, mais une vie à bord reste une vie à bord : ventilation, circulation de l’équipage et bruit de navigation font partie du décor.

L’embarquement et le débarquement se font à Malé, avec accueil à l’aéroport international Velanaa. Le transfert vers le bateau est prévu avant midi le jour d’arrivée, et le retour vers l’aéroport intervient après le petit déjeuner, au plus tard à dix heures le jour du départ. Arriver la veille reste le choix le plus sûr pour absorber un retard de vol et commencer la croisière sans courir après le transfert.