Oceania, le catamaran des récifs ouverts

L’Oceania est fait pour ceux qui veulent atteindre les récifs de la mer de Bismarck sans passer la semaine dans un hôtel flottant. Le bateau emmène les plongeurs vers Kimbe Bay, les Witu Islands et Fathers Reefs, avec des itinéraires plus lointains selon la saison et les conditions. Ce qui justifie le choix tient surtout à l’accès : des récifs volcaniques, des tombants, des pinacles et des zones moins fréquentées que les circuits classiques. Sous l’eau, le programme peut aller du corail très dense aux plongées à petits animaux sur sable noir, avec des bancs de poissons et des pélagiques sur les reliefs exposés. L’Oceania convient aussi à celui qui veut une logistique simple : les cabines sont au-dessus du pont, l’équipage aide avec le matériel et la plateforme arrière évite les entrées acrobatiques.

En arrivant à bord, l’Oceania donne d’abord une impression de bateau conçu autour de la plongée, pas d’un navire transformé à la hâte. Le catamaran offre des circulations dégagées entre les espaces communs, le pont de plongée et les zones extérieures. La rénovation a apporté une atmosphère plus fraîche et moderne, avec des aménagements pensés pour les plongeurs d’aujourd’hui. Le salon du pont intermédiaire sert de point de passage entre deux immersions ; plus haut, le pont soleil ouvre une vraie respiration, avec des tables et des chaises au soleil ou à l’ombre. L’ensemble reste assez compact pour que les visages deviennent vite familiers. On ne vient pas ici chercher les volumes d’un grand navire, mais une plateforme de plongée qui rapproche tout : la couchette, le matériel, l’annexe et la mer.

L’ambiance tient moins à une animation organisée qu’à la proximité entre les gens. Avec un maximum de seize plongeurs, le groupe se reconnaît vite sur le pont : celui qui cherche le petit nudibranche, celui qui revient avec une histoire de requin, celui qui surveille déjà la météo pour la prochaine sortie. L’équipage reste très présent dans les moments utiles, notamment pour aider à entrer dans l’eau et à en sortir avec le matériel. Les espaces communs sont assez ouverts pour que les repas et les intervalles de surface se vivent ensemble, sans imposer une convivialité artificielle. Le soir, le salon et le pont supérieur deviennent les lieux où l’on échange les photos, un verre à la main, avant de retourner en cabine. L’Oceania parle anglais à bord et mélange équipage local et international.

Les croisières de l’Oceania parcourent surtout Kimbe Bay, Fathers Reefs et les Witu Islands, avec des variantes vers West New Britain, New Ireland, Kavieng et d’autres secteurs de la mer de Bismarck. Kimbe Bay offre des récifs couverts de corail, des tombants, des jardins et des monts sous-marins ; Inglis Shoal remonte d’une grande profondeur jusqu’à onze mètres et attire thons, barracudas, carangues à grosse tête et parfois requins-marteaux halicorne ou requins gris de récif. The Zero est une épave d’avion japonais, bien conservée en eau peu profonde, mais posée sur du limon et dépendante de la météo. Fathers Reefs ajoute arches, surplombs et passages dans la roche volcanique, avec une activité pélagique sur les reliefs du large. Les Witu Islands mélangent monts sous-marins et baies de sable noir, dont Wire Bay, intéressante aussi de nuit pour la petite faune. Les départs relevés vont de neuf à quinze jours, pour huit à quatorze nuits, selon la route.

Dans les secteurs de l’Oceania, les récifs concentrent une vie de poisson très dense : barracudas, thons, carangues et fusiliers circulent autour des reliefs, tandis que les coraux abritent poissons de récif, crustacés et nudibranches. Les requins de récif sont régulièrement recherchés sur les sites offshore, avec des observations possibles de requins gris, pointes blanches, pointes argentées ou requins-marteaux selon l’itinéraire. À Kimbe Bay, les gorgones et les éponges servent de décor aux hippocampes pygmées, crevettes et gobies sur certains sites. Les Witu Islands sont le terrain des amateurs de petits sujets : Wire Bay peut révéler poissons-scorpions-feuilles, gobies associés aux crevettes et nudibranches sur sable noir. À Fathers Reefs, Jayne’s Gully est connue pour ses hippocampes pygmées, crabes et crevettes cachés dans les gorgones et les crinoïdes. Des dauphins accompagnent régulièrement le bateau ; orques, requins-baleines ou baleines restent des rencontres occasionnelles.

Nudibranche →

Nudibranchia

Barracuda →

Sphyraena barracuda

Hippocampe →

Hippocampus

Orque →

Orcinus orca

Requin-baleine →

Rhincodon typus

L’anglais est la langue de travail de l’équipage. Les plongeurs sont accompagnés sur le pont pour les mises à l’eau et les sorties, et les itinéraires sont décrits comme proposant le plus souvent des plongées faciles, avec peu de courant, même si le profil dépend de la zone parcourue. Le bateau embarque de l’oxygène, des kits de premiers secours et un équipage formé aux premiers secours. Les communications et la navigation reposent notamment sur la radio VHF/DSC/SSB, le GPS, le radar et la radiobalise de localisation. Les qualifications des guides, le ratio par palanquée, le nombre de moniteurs et les brevets pouvant être passés à bord ne sont pas indiqués. Les briefings organisent donc la plongée au cas par cas, selon le site et les conditions du jour.

Le pont de plongée est conçu pour réduire les manipulations inutiles. L’équipement est pris en charge par l’équipage à l’entrée et à la sortie de l’eau, puis les plongeurs passent par une plateforme arrière au niveau de la mer, avec un caillebotis qui simplifie l’accès. Une annexe spécialement aménagée intervient sur certaines plongées ; deux annexes sont embarquées. Le pont de plongée est ombragé et dispose de douches extérieures pour rincer le sel au retour. Des adaptateurs DIN sont disponibles. Le nitrox est proposé avec un supplément, en forfait ou au remplissage. Le matériel de location est possible, sans détail fourni sur les marques ni sur la composition du parc. Les photographes disposent d’un espace photo et d’un bac de rinçage séparé pour les caméras. Les volumes et matériaux des blocs ne sont pas détaillés.

Entre deux plongées, le meilleur endroit est souvent le pont soleil. On peut s’allonger au soleil, trouver une table à l’ombre, lire ou regarder les îles défiler pendant les transits. À l’arrière du pont intermédiaire, des canapés sous un auvent offrent une place plus protégée pour rester en maillot sans cuire entre deux immersions. Le salon devient le refuge quand la chaleur tombe ou qu’un écran doit reprendre vie : des prises de recharge sont installées le long de la banquette. Les boissons et les collations restent accessibles sans traverser tout le bateau. Quand l’Oceania se déplace vers un nouveau récif, l’espace extérieur permet de suivre la mer plutôt que de s’enfermer. Le coin barbecue et la terrasse prolongent ces moments où personne ne regarde encore l’heure de la prochaine mise à l’eau.

La journée commence par un petit déjeuner continental avant la première mise à l’eau, puis le bateau enchaîne les plongées et les temps de récupération. Après le retour de la première plongée, un petit déjeuner chaud peut être commandé. Une collation salée ou sucrée arrive en milieu de matinée, le déjeuner suit généralement sous forme de buffet, puis une autre collation précède la dernière immersion. Entre ces moments, le pont soleil sert de salle d’attente ouverte sur les récifs et les trajets. Le rythme n’est pas celui d’une sortie unique : le matériel reste prêt, les serviettes de pont sont à portée et l’équipage accompagne les entrées comme les sorties. La plongée finale a lieu avant le déjeuner du jour précédant le débarquement. L’après-midi est alors consacré au lavage et au séchage du matériel pendant que l’Oceania rejoint le port, puis le groupe passe sa dernière nuit à bord.

La cuisine sort d’une petite cambuse et utilise autant que possible des produits frais et locaux. Avant la première plongée, un petit déjeuner continental est disponible, puis un petit déjeuner chaud se commande au retour : œufs, pancakes, bacon et autres plats simples qui font vraiment la différence avant de remettre le harnais. Une collation arrive en milieu de matinée, souvent sous forme de plateau salé ou de pâtisseries. Le déjeuner est généralement servi au buffet, avec salades, plats chauds et préparations qui changent chaque jour. Une nouvelle collation précède la dernière plongée. Le soir, le service passe à l’assiette avec une cuisine familiale, des viandes locales et du poisson frais quand l’approvisionnement le permet, puis un dessert. Les fruits restent disponibles dans le salon, avec thé et café toute la journée et vin au dîner.

Les nuits se passent dans une cabine Queen ou Twin, toutes situées au-dessus du pont principal avec vue sur la mer et salle de bain privée. La climatisation est réglable individuellement, ce qui compte après une journée passée humide et salée. Les cabines rénovées disposent de prises internationales, de ports USB, d’une liseuse et de rangement sous le lit ; la douche combine une pomme de pluie et une douchette. La lumière du large entre par la fenêtre standard, puis la cabine devient un espace calme et fonctionnel pour sécher un ordinateur, recharger une lampe et tomber de sommeil. Le salon et les espaces communs sont eux aussi climatisés. Les catégories sont simples, sans fausse promesse de suite : une Queen pour dormir seul ou en couple, une Twin pour partager la croisière.

La plupart des croisières partent et reviennent à Walindi Plantation Resort, près de Kimbe Bay et de l’aéroport de Hoskins, aussi appelé Kimbe Airport. Certains itinéraires utilisent toutefois Rabaul, Alotau ou Kavieng comme port de départ ou d’arrivée : la route choisie détermine donc l’aéroport concerné. L’équipage assure le transfert depuis l’aéroport le jour du départ, ou depuis un hôtel accessible à partir de l’embarquement prévu, généralement dès la fin d’après-midi ; le transfert de retour est également organisé jusqu’à l’aéroport ou l’hébergement. Arriver la veille reste le choix le plus solide pour absorber un retard aérien et commencer la croisière sans courir.