Pearl of Papua, une vraie coque de plongée pour Raja Ampat

Le Pearl of Papua ne cherche pas à être un hôtel flottant. Il a été construit autour de la plongée, avec un pont dédié, des postes d’équipement attitrés et des annexes qui déposent les palanquées sur les récifs de Raja Ampat. C’est le bon choix pour ceux qui veulent enchaîner les immersions sans perdre du temps à déplacer leur matériel, tout en gardant assez d’espace pour s’isoler entre deux sorties. La route peut mener vers les récifs du nord, Misool ou une traversée du sud au nord. Sous l’eau, le programme vise autant les grands bancs, les requins et les raies manta que les hippocampes pygmées et les nudibranches. À bord, l’équipage accompagne vraiment les plongeurs : il aide à porter le matériel, prépare les changements et ajuste le programme aux conditions. Le bateau a vécu, mais cette simplicité pratique est précisément ce qui compte quand la journée est organisée autour de quatre plongées.

Depuis le quai, le Pearl of Papua se reconnaît comme une grande goélette Bugis en bois, pensée pour naviguer longtemps plutôt que pour jouer les vedettes de marina. Une fois à bord, les espaces sont lisibles : le pont de plongée concentre l’activité, les ponts extérieurs servent à prendre l’air et les cabines restent à l’écart du matériel humide. La construction traditionnelle donne au bateau une présence plus chaleureuse qu’un navire standardisé. Le moteur et les installations marines font partie du décor sonore dès que la navigation commence ; ceux qui recherchent le silence absolu préféreront un bateau plus récent ou plus grand. En contrepartie, le format crée rapidement un équipage de voyage identifiable et une circulation simple entre cabine, pont de plongée et espaces communs. Le bateau est adapté à un groupe de plongeurs qui veut vivre dehors, suivre une organisation précise et accepter une coque qui porte déjà quelques années de service.

Le Pearl of Papua rassemble un équipage local et international, avec l’anglais comme langue de travail. Le rôle de l’équipe se voit surtout dans les transitions : matériel porté et préparé, blocs changés, confort vérifié, programme adapté quand la météo ou le courant évoluent. Les passagers décrivent un encadrement très présent sans sensation d’insécurité, y compris dans des courants forts, et une vraie attention portée aux petites créatures autant qu’aux grands animaux. Le groupe se forme vite dans ce format de croisière : on partage les briefings, les retours d’annexe et les repas, puis chacun retrouve un coin du pont quand il veut souffler. Le soir, les discussions repartent souvent sur une manta, un requin ou une bestiole repérée par un guide. L’équipage ne se contente donc pas de tenir le bateau ; il donne au séjour son côté fluide et rassurant.

Les croisières Raja Ampat Northern durent huit jours et sept nuits ou neuf jours et huit nuits, au départ et au retour de Sorong. La route Misool dure neuf jours et huit nuits ; la traversée Raja Ampat South-North dure onze jours et dix nuits. Sur Manta Sandy, les raies manta peuvent venir au-dessus des stations de nettoyage, parfois assez près pour que l’observation se fasse sans les poursuivre. Mike’s Point atteint au maximum -40 m : le plateau mêle bancs de poissons, raies aigles, napoléons et vie plus petite dans les recoins. Cape Kri est le grand site de biodiversité, avec empereurs, fusiliers, carangues et requins de récif à pointes blanches. Melissa’s Garden descend au maximum à -35 m dans un jardin de coraux mous et de coraux corne de cerf. Blue Magic associe bancs de poissons, requins wobbegong et station de nettoyage pour les raies manta océaniques. Sardines est un pinacle où carangues et poissons-perroquets à bosse donnent du mouvement à la plongée. Sorido Wall suit un tombant nourri par le courant, avec fusiliers, barracudas et requins de récif. Friwenbonda mise sur un mur de coraux mous très dense, où peuvent se cacher nudibranches, vers plats et hippocampes pygmées. South Kri se plonge en dérive, entre macro-vie et grands bancs. Ransiwor atteint au maximum -30 m et combine pente douce, tortues, fusiliers et stations de nettoyage. Cape Mansuar commence dans les bancs avant de chercher la petite vie du récif et les raies mobula. Cross Over profite des courants du détroit de Dampier, qui concentrent poissons-perroquets à bosse et requins à pointe noire. Yenbuba Jetty atteint au maximum -30 m : sous la jetée, coraux mous, bancs, hippocampes pygmées et poissons-tuyaux se mêlent aux tortues. Sawandarek offre enfin une plongée sans courant sur un récif de corail très préservé, avec tortues vertes, barracudas, napoléons et nudibranches.

Manta Sandy →

Cape Kri →

Blue Magic →

Sardines →

Sorido Wall →

Friwenbonda →

South Kri →

Ransiwor →

Prof. maxi · 30 m

Cape Mansuar →

Cross Over →

Yenbuba Jetty →

Prof. maxi · 30 m

Sawandarek →

Sur cette route, les récifs donnent souvent le même sentiment d’abondance : barracudas, carangues et fusiliers traversent le bleu, tandis que les requins de récif patrouillent à distance. Les napoléons, gaterins, poissons-perroquets à bosse, tortues de mer, coraux mous, nudibranches et hippocampes pygmées reviennent régulièrement dans les observations, avec des scènes très différentes selon le relief et le courant. Les grands bancs attirent le regard, mais un guide attentif peut aussi dénicher un nudibranche ou un hippocampe minuscule. Cape Kri concentre des rencontres particulières, dont le mérou géant et le requin de récif à pointes blanches. À Blue Magic, un requin océanique ou un thon peut se présenter dans le bleu, près des zones où les raies manta océaniques viennent se faire nettoyer. South Kri est le site à privilégier pour la carangue à gros yeux, le crabe et la crevette. Ransiwor peut offrir une pieuvre et un poisson-clown, tandis que Sorido Wall ajoute le poisson-chirurgien. À Yenbuba Jetty, anthias et demoiselles complètent le spectacle sous la jetée.

Raie manta →

Mobula birostris

Hippocampe →

Hippocampus

Nudibranche →

Nudibranchia

Napoléon →

Cheilinus undulatus

Barracuda →

Sphyraena barracuda

Tortue verte →

Chelonia mydas

Poisson-clown →

Amphiprion ocellaris

Les plongées sont encadrées par des guides professionnels, avec un ratio annoncé d’un guide pour cinq plongeurs. L’équipage travaille en anglais. Le niveau requis est celui d’un plongeur certifié capable de rester dans les limites de sa formation et de son expérience ; une preuve de certification est demandée avant de plonger. Un contrôle de flottabilité et de confort ouvre la croisière sur un site facile, sans courant, afin d’observer les plongeurs, former les binômes et préparer les groupes. Les briefings tiennent compte des conditions et des différents niveaux : un même site peut être abordé de plusieurs façons selon l’aisance de chacun. Les guides restent disponibles pour porter le matériel, effectuer les montages et surveiller les changements. Des formations Open Water et Advanced peuvent être organisées à bord sur arrangement préalable. Pour la sécurité, le bateau dispose d’oxygène, de trousses de premiers secours, de radios VHF et SSB, d’un téléphone satellite, d’une balise de détresse, de radeaux et de gilets de sauvetage.

Le pont de plongée est le cœur du bateau. Chaque plongeur dispose d’une station fixe pour gréer son équipement et le conserver au même endroit pendant toute la croisière. Les blocs disponibles sont des douze litres, avec quelques quinze litres en quantité limitée ; leur matériau n’est pas précisé. Les blocs acceptent les adaptateurs DIN. Deux compresseurs Bauer Mariner assurent les gonflages à bord. Le nitrox est disponible pour les plongeurs certifiés nitrox. Les annexes prennent les plongeurs pour une mise à l’eau en bascule arrière et restent en surface pour récupérer ceux qui remontent avant leur groupe. Le pont comprend des bacs de rinçage, une douche extérieure, une zone de plongée ombragée et une plateforme pratique pour les retours. Les photographes ont une table dédiée et des stations de recharge en cent dix et deux cent vingt volts. Du matériel Scubapro et Aqualung peut être loué, mais l’ordinateur et la lampe sont séparés de l’équipement principal.

Entre deux plongées, les ponts extérieurs offrent assez de place pour choisir son rythme : s’allonger à l’ombre, rester au soleil, sécher une combinaison ou regarder les îles défiler pendant les longues navigations. Le bateau prévoit aussi des excursions terrestres et des sorties de découverte des îles, ce qui évite de réduire Raja Ampat à une succession de descentes et de remontées. La terrasse et les espaces communs permettent de parler d’un site avec ceux qui en reviennent pendant que les autres se reposent. Les photographes disposent d’un espace dédié près du pont de plongée pour préparer leur matériel sans l’abandonner au milieu du passage. Quand une après-midi reste sans immersion, l’intérêt vient surtout du paysage, des débarquements et de la possibilité de ne rien faire entre deux changements de mouillage.

La journée commence par le briefing, puis les plongeurs rejoignent leur station, terminent le montage et partent en annexe vers le site. Le retour se fait au bateau ou directement en surface selon l’organisation du groupe ; le matériel reste en place pour le changement suivant. Les repas et les collations s’intercalent entre les immersions, avec une place pour se sécher, manger, raconter la plongée et récupérer. Jusqu’à quatre plongées peuvent être proposées dans une journée, selon le programme, les conditions et l’itinéraire. Une plongée de nuit peut compléter certaines journées. Les longues navigations entre deux zones de Raja Ampat déplacent alors le centre de gravité du séjour : on quitte le pont de plongée pour les espaces extérieurs, les repas, les siestes ou une excursion à terre. Le programme du lendemain est briefé après le dîner et peut être ajusté en fonction de la météo, du mouillage et du courant.

Un chef professionnel prépare les repas à bord, avec une cuisine qui alterne recettes locales et plats occidentaux. Les repas principaux sont complétés par des collations pendant la journée, ainsi que par de l’eau, du thé, du café et des boissons non alcoolisées. Des options végétariennes sont prévues. Sur une croisière où les plongées s’enchaînent, la table n’est pas un simple moment de confort : elle doit remettre les plongeurs d’aplomb sans les alourdir avant la mise à l’eau suivante. Les repas sont servis à bord pendant les navigations comme lors des journées sur les récifs. Un barbecue sur la plage peut aussi remplacer la table du carré et donner une vraie coupure au programme. La cuisine est l’un des points forts du Pearl of Papua : elle apporte de la variété à une semaine où l’énergie part d’abord dans les palmes, les courants et les remontées à bord.

Les nuits se passent dans des cabines climatisées avec salle de bain privée et douche d’eau chaude. Les catégories vont de la Seahorse Standard Cabin aux cabines Trevally Deluxe, puis aux Manta Suite et Seaview Suite. Les cabines Seaview, situées sur le pont supérieur, ajoutent une grande ouverture vitrée panoramique : elles changent réellement la façon de se réveiller et de regarder la mer depuis sa couchette. Les cabines standard disposent de lits superposés, tandis que les autres configurations proposent des lits doubles ou des lits séparés selon la catégorie. L’espace reste celui d’un bateau de plongée, pas d’une chambre d’hôtel : il faut ranger son sac et garder les affaires humides sur les zones prévues. Après une journée de courant, la climatisation, l’eau chaude et une salle de bain directement accessible valent davantage qu’un décor sophistiqué. La navigation, elle, rappelle qu’on dort sur une coque active, avec ses vibrations et ses bruits de bord.

Le Pearl of Papua part de Sorong et y revient. Les transferts entre l’aéroport ou l’hôtel de Sorong et le bateau sont organisés aux dates de départ et de retour, puis l’équipe accompagne les passagers jusqu’au navire. Il est conseillé d’arriver à Sorong la veille pour dormir après le voyage et rejoindre le départ du matin sans commencer la croisière épuisé.