Billinghurst Cave à Gozo : l'exploration d'un tunnel sous-marin

Billinghurst Cave se situe sur la côte nord de Gozo, un site exposé mais recherché lorsque les conditions météorologiques sont favorables. L'accès à l'eau se fait depuis le rivage, nécessitant un grand pas ou, plus communément, par des rampes et des échelles installées. La descente s'effectue en chute libre au-dessus de l'entrée, où vous entrez directement dans l'eau claire, vous préparant à l'exploration sous-marine de cette formidable structure géologique.

L'entrée de la grotte se trouve à environ 25-26 mètres de profondeur, ouvrant sur un grand tunnel naturel. Ce passage s'étend sur plus de 100 mètres, certains le décrivant comme un immense tunnel ferroviaire. Le fond est constitué de sable grossier au début, évoluant vers de gros blocs à mesure que l'on progresse. La topographie interne de la grotte est relativement simple, ne nécessitant pas de techniques de navigation complexes si l'on reste sur la ligne principale.

La pénétration dans la grotte se fait dans une obscurité grandissante, rendant une torche absolument nécessaire pour apprécier les détails de cet environnement. Les parois sont ornées d'éponges et de spirastrella, des coraux étoilés qui ajoutent une touche de couleur à ce paysage minéral. Des lignes de grotte fixes sont installées, servant de guide pour traverser le tunnel en toute sécurité, ce qui est crucial pour cette véritable plongée en environnement fermé.

Au bout du tunnel, vous atteindrez une section plus peu profonde et pourrez faire surface dans une poche d'air. Ce moment est particulier : se retrouver dans une caverne souterraine, respirer l'air de la surface après avoir plongé en profondeur, est une sensation singulière. Attention à bien gérer votre flottabilité et vos paliers de sécurité avant d'atteindre cette zone, le plafond pouvant être à seulement 5 mètres au-dessus du niveau de l'eau.

Le retour est tout aussi frappant. Alors que vous ressortez de la grotte, la lumière de l'entrée se transforme en un "Blue Window", une vision spectaculaire. C'est un endroit prisé pour la photographie en silhouette, avec le soleil filtrant à travers la surface de l'eau. Ce contraste entre l'obscurité du tunnel et le bleu profond de l'extérieur est une des images fortes de cette plongée.

La vie marine à l'intérieur de la grotte est principalement composée d'espèces adaptées à cet environnement. Vous observerez des crustacés, des congres et une variété de crevettes, souvent tapies dans les anfractuosités des parois. Parfois, des pieuvres ou des méduses "Fried Egg" (Cotylorhiza tuberculata) peuvent être aperçues en explorant les zones plus proches de l'entrée ou le long du récif extérieur.

Une fois sorti de Billinghurst Cave, la plongée peut se poursuivre le long du mur côtier, en direction de Reqqa Point ou vers la zone des grands rochers juste à l'extérieur. Cette prolongation permet d'explorer davantage la faune locale, notamment les poissons de récif qui évoluent dans les eaux plus claires et lumineuses, ajoutant une dimension supplémentaire à cette sortie déjà riche en découvertes.

Bien que l'accent soit mis sur la grotte elle-même et son atmosphère particulière, les abords offrent des opportunités d'exploration variées. Le contraste entre l'ambiance confinée de la cavité et la vibrance du récif extérieur fait la richesse de ce site. Le relief sous-marin autour de la grotte est également intéressant, propice à la découverte d'espèces plus classiques de Gozo.